Несмотря на удобную кровать и теплое пуховое одеяло, под которым Кристина мгновенно согрелась, ей не спалось. Она волновалась за сестру, гадая: спит ли Луиза или до сих пор сильно обижается за ту пощечину? Если да, то как долго продлится ее обида?
Буря за окном не стихала, словно проецируя тревогу на сердце. Темноту в помещении то и дело прорезали вспышки молний, после которых гром гремел с такой силой, что дребезжали оконные стекла.
По всей видимости, выпитый Кристиной отвар был совсем слабой концентрации, поскольку уснуть удалось лишь под утро, когда гроза понемногу сошла на нет. Однако сон Кристины был недолог: предрассветную тишину нарушил отчаянный вопль Луизы.
Сорвавшись в одной ночной сорочке, Кристина побежала в соседнюю спальню. К ее облегчению, дверь не была заперта. Сестра билась в конвульсиях прямо на кровати, одеяло лежало на полу. Кристина подбежала к Луизе и подтянула ее к себе, затем перевернула на бок. Та продолжала кричать, пока все ее тело сводило болезненной судорогой.
– Мисс Ренард! – В спальню вбежала встревоженная Нина. – Чем вам помочь?
– Держите ее вот так, чтобы она не захлебнулась. А я пока сбегаю за лекарем. Его спальня примыкает к рабочему кабинету, так что он должен быть там, верно?
– Да. Но, мисс Ренард…
Нина не успела договорить. Кристина выбежала в темный коридор и поспешно спустилась по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Она неслась со всех ног, не разбирая дороги, потому что все предписанные правила приличий просто перестали иметь значение.
Наконец достигнув нужной двери, Кристина нервно постучала в нее. Никто не ответил. Должно быть, мистер Свонсон крепко спал.
– Мистер Свонсон, пожалуйста! – Кристина продолжала настойчиво стучать. – У Луизы снова случился припадок, нужна ваша помощь!
Девушка приложила ухо к двери, но не услышала никакой возни. Она постучала еще громче, понимая, что теряет драгоценное время. Дернув ручку, она удивилась тому, что дверь отворилась.
– Мистер Свонсон… – Кристина осторожно заглянула в кабинет. Она удивилась еще сильнее, когда увидела лекаря, мирно спящего на софе, а не на кровати в спальне. На столе тускло горела лампа. Запах лекарственных масел ударил в нос. – Мистер Свонсон, пожалуйста, извините, что врываюсь, – проговорила она, медленно вошла в кабинет и шагнула навстречу спящему доктору. Тот лежал на спине, запрокинув голову и сложив руки на груди. Рот его был широко раскрыт.
Девушка замерла в полушаге, вглядываясь.
Несмотря на полумрак, она сразу подумала: что-то явно не так. А именно то, что мистер Свонсон не издавал совершенно никаких звуков: ни сопения, ни тем более храпа. Его грудная клетка даже не вздымалась. И как только Кристина склонилась над мужчиной, она поняла, почему мужчина не дышал вовсе.
– Мистер Свонсон! – вскрикнула она и потрясла доктора за плечо, попытавшись привести его в сознание. Он никак не реагировал. Его щеки впали, а губы потемнели. – Мистер Свонсон!
Девушка приложила ухо к груди мужчины. Его сердце не билось. Случайно коснувшись его кистей, Кристина пришла в ужас: руки мистера Свонсона были холодными, точно лед. Доктор превратился в окоченевшего покойника!
– О нет… Боже… – Прикрыв рот, девушка попятилась и наткнулась на стол. Пузырьки на столешнице задрожали.
В голове Кристины лихорадочно вертелись тревожные мысли. Как долго мистер Свонсон лежит вот так, совершенно один, никем не замеченный? Что с ним случилось? Ведь еще вчера он был жив, говорил с нею, лечил ее сестру. Кто же теперь будет это делать? Бедная, несчастная Луиза… Бедный, несчастный мистер Свонсон, ведь его уже нельзя спасти… А Луизу – можно.
Попытавшись успокоиться, Кристина огляделась по сторонам в поисках короба с лекарствами. Она не была уверена, что сможет их отличить, но нужный флакон хорошо запомнила. Однако короба нигде не было видно. Кристина бросила беглый взгляд на письменный стол и заметила на нем около десятка заготовленных коричневых пузырьков. Рядом с пузырьками лежала записка: «Для леди Луизы Ренард от ее недуга».
Облегченно выдохнув, Кристина схватила несколько пузырьков и на выходе из кабинета чуть не столкнулась с дворецким.
– Мисс Ренард, что произошло? Я услышал шум и…
– Ох, мистер Барнс! Как хорошо, что вы здесь! Мистер Свонсон… его сердце не бьется!
– Матерь Божья! – Дворецкий прикрыл рот ладонью. – Что ж, дорогая, теперь это не ваши заботы. Пожалуйста, ступайте к себе и не волнуйтесь. Я прямо сейчас пошлю за помощью, если еще не слишком поздно.
Кивнув, Кристина побежала обратно в спальню сестры, мысленно благодаря внимательного, но безвременно почившего доктора.
– О, вы так скоро! – произнесла прислужница, когда Кристина снова показалась в дверном проеме.
– Мистер Свонсон… – задыхаясь от быстрого подъема по лестнице, выпалила Кристина, – он мертв!
– Что вы говорите? – ужаснулась женщина, передавая девушке Луизу. Припадок продолжался, сестра все еще кричала. – Он… в своем кабинете?
Кивнув, Кристина зубами откупорила один из пузырьков и влила в горло сестре густую темную жидкость. Та, расползаясь на языке, быстро впитывалась.
– Полагаю, он умер прямо во сне, – сказала Кристина. – Он лежал на софе, рядом с письменным столом. Будто отдыхал, но я проверила пульс – его не было.
– Нужно срочно поставить в известность мистера Барнса.
– Он уже в курсе. Пообещал послать за подмогой.
– В таком случае нам остается только молиться. Боже правый, какой кошмар! – покачала головой Нина. На ее лице отразилась скорбь. – А ведь мистер Свонсон куда моложе меня! Красивый, талантливый! Жить да жить еще… Какое горе, какое горе. – Поджав губы, прислужница покачала головой, осмысливая услышанное.
Как и вчера, лекарство подействовало моментально, и судороги Луизы прекратились. Перестав кричать, девушка теперь тихо стонала в руках сестры.
– Возможно, он был слаб здоровьем, – предположила Кристина, глядя на то, как веки Луизы задрожали.
– Кто знает, – отозвалась Нина. – Не жаловался никогда. Он работал в поместье Лероев так много лет и вот теперь здесь же отдал Богу душу…
– Кристина, – тихо позвала Луиза, медленно открывая глаза.
– Я здесь, Лу! Ты как? – Кристина крепко сжала тонкие пальцы Луизы и присела на кровать рядом с сестрой.
– Прости… меня… – слабым голосом проговорила Лу, приходя в себя.
– Ты тоже меня прости, – нежно сказала Кристина, смаргивая слезы. – Я больше никогда тебя не ударю. Обещаю.
– Останься со мной. – Луиза попыталась сесть. Едва привстав, она выдохнула и сразу же упала обратно на подушки.
– Конечно останусь. – Кристина придвинулась ближе и погладила сестру по голове. – Мадам Роджерсон, можете идти.
– Благодарю, госпожа. Я распоряжусь, чтобы леди Луизе доставили завтрак в постель.
– Не нужно! – вмешалась Лу. – Мне уже гораздо лучше. Через час-другой я сама спущусь вниз.
– Как угодно, госпожа. Если что, вы знаете, где меня найти. – Нина низко поклонилась, прежде чем покинуть спальню.
Светало. Опустив голову на плечо старшей сестры, Луиза вновь провалилась в сон, а вместе с ней уснула и Кристина. Вдвоем они проспали еще почти два часа.
Проснувшись, Луиза тихо зевнула и спросила:
– Тебе понравился город? Этот, как его…
– Навкар. – Кристина вытянулась на кровати и потерла заспанные глаза. – Он просто ужасен.
– Почему? Что с ним не так?
– Все не так. – Кристина покачала головой. Вспоминать визит в Навкар ей было неприятно.
– Не думаю, что все настолько плохо. Скорее, дело в тебе и в твоем восприятии. Тебе ведь даже здесь, в этом роскошном поместье, не нравится, признайся.
– В таком случае можешь сама посетить Навкар и составить свое независимое мнение. Но не удивляйся, если местные жители откажутся продавать тебе еду или обзовут продажной девицей.
Луиза выпучила глаза.
– Тебя… обозвали? Прямо вот так?
– Гораздо грубее. Сочли, что я приехала ублажать лорда Лероя.
– Как они только посмели!
Кристина в ответ лишь фыркнула.
– Не бери в голову! – Луиза сжала ее ладонь в своих, нежных и горячих. – Им никогда не узнать, насколько ты замечательная! И никогда не услышать твой божественный, потрясающий голос!
– Спасибо, Лу. – Кристина благодарно улыбнулась.
– Ну а как прошла встреча с господином Лероем?
– Господин Лерой не явился. Я прождала до самой ночи. Одна, в темноте и холоде, но он так и не пришел!
– О-о-ох! – простонала Луиза, жалобно изогнув брови. – Почему же он так поступил?
– Мне это неинтересно. – Тон Кристины был холоден. – Нам пора начинать собираться к завтраку.
Умывшись, девушки расчесали друг другу длинные волосы и оставили их распущенными, как того требовало одно из неукоснительных правил поместья. После чего они помогли друг другу надеть платья и зашнуровать корсеты.
Луиза выбрала пышное платье цвета мимозы со множеством оборок и рюш, в то время как Кристина решила достать одно из самых простых платьев из собственного гардероба – темно-синее, строгое и без излишеств. Оно было далеко не новым, но очень удобным, легким и чуть ли не самым любимым. Кроме того, это платье очень хорошо отражало ее отнюдь не веселое настроение.
– Ты точно хочешь пойти так? – Луиза надеялась, что Кристина передумает и наденет какое-нибудь шикарное платье из гардероба, подобранного Лероями.
– Точно. – Кристина разгладила складки юбки. Несмотря на то что платье долгое время пролежало в чемодане, его ткань почти не помялась – таково еще одно достоинство этого наряда.
О том, что мистер Свонсон мертв, Кристина предпочла не сообщать сестре. Она полагала, что правда обнаружится сама собой, как только они спустятся в холл. Однако на пути в трапезную никаких признаков траура не обнаружилось.
Войдя в трапезную, девушки застали там и свою прислужницу Нину, и остальных жительниц поместья. Завтракая, они как ни в чем не бывало мило ворковали друг с другом, но стоило сестрам Ренард войти в помещение, как воцарилась тишина.
Поприветствовав присутствующих, Луиза и Кристина заняли пустующие места за столом, ловя на себе косые взгляды девиц. Одна лишь Даниэла, ни слова не говоря, искренне улыбнулась сестрам. Слуги тут же принялись наполнять их кружки дымящимся ароматным напитком, пока девушки накладывали в свои тарелки еду. Луиза, как и всегда, накинулась на сладкое и похватала все, до чего смогла дотянуться: ягодный пирог, шербет, несколько кусочков помадки и варенье. Кристина же положила себе порцию пирога с мясом и капустой, понимая, что вдоволь наестся и тем.
– Леди Кристина, как вы себя чувствуете? – спросила Нина, сидя в стороне и попивая чай с выпечкой. От недавней скорби на ее лице не осталось и следа.
Все выглядело так, словно присутствующие либо были не в курсе смерти мистера Свонсона, либо не хотели касаться тяжелой темы, предпочитая делать вид, что это обыкновенное, ничем не примечательное утро. Кристина же собиралась сразу после завтрака найти дворецкого и расспросить его о деталях случившегося. Пускай она не была хорошо знакома с мистером Свонсоном, все равно хотела предложить свою помощь в организации похорон и лично проводить усопшего в последний путь как подобает.
– Благодарю, все в порядке. – Вооружившись ножом и вилкой, Кристина отрезала небольшой кусочек пирога и отправила его в рот. Она едва не закатила глаза от удовольствия, потому что вкуснее этого пирога ничего в жизни не ела.
– Это благодаря отвару доктора Свонсона, – улыбнулась Нина.
Опустив голову, Кристина проговорила:
– Упокой, Господи, его душу.
Все девушки в трапезной разом повернули головы и уставились на Кристину, в то время как из арочного прохода раздался знакомый мужской голос:
– Это еще почему?
– Мистер Свонсон? Вы живы?! – Кристина с изумлением посмотрела на лекаря собственной персоной.
– Разумеется, жив! – В голосе доктора слышалось раздражение. Он прошел в зал, сел рядом с Ниной и повернулся к Кристине, пристально взирая на нее сквозь темные очки. – С чего бы мне быть мертвым, мисс Ренард?
– Но я видела… – тихо проговорила она, пока на нее смотрели все без исключения. – У вас не было пульса и…
– Леди Кристина сегодня утром была вынуждена обратиться к вам за помощью, – вмешалась Нина. – Она вошла в кабинет, застала вас спящим, и ей показалось, что вы мертвы. Недоразумение…
– Что ж, это кое-что проясняет, – произнес лекарь.
Кристина так и замерла с ножом и вилкой в руках. Она смотрела на мистера Свонсона, который сейчас был живее всех живых. Тот, поджав губы, шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул. Поддавшись вперед, он произнес, отчеканивая каждое слово:
– Мисс Ренард, мы ведь уже установили, что, не имея медицинской степени, вам не стоит делать поспешных выводов относительно чьего-либо здоровья. – Лекарь произнес это настолько отчетливо, будто хотел выжечь сказанное в памяти каждого из присутствующих, вгоняя испуганную, сбитую с толку Кристину в краску. – Да будет вам известно, в моем роду случались эпизоды летаргического сна. Знаете, что это такое?
Кристина покачала головой из стороны в сторону.
– Так я и думал. Что ж, объясняю: летаргия – это особое состояние сна, напоминающее по своим проявлениям смерть. Температура тела снижается, сердцебиение затухает, а самого спящего невозможно разбудить никакими методами. Вам понятно?
– Да, сэр. Благодарю за то, что объяснили. Я в самом деле не знала, что такое бывает.
– Разумеется, не знали. Вы всего-навсего певица, пускай и талантливая. Однако это отнюдь не интеллектуальная сфера труда, так что немудрено, что у вас имеются пробелы в медицинских знаниях. Каждому свое, как говорится. – С этими словами он придвинул к себе блюдо из жареных яиц и небрежно бросил парочку себе в тарелку.
Все, кроме Луизы, Нины и Кристины, захихикали.
– Девушки, прекратите, – вмешалась Нина. – Не думаю, что кто-то из вас знал об этой болезни до сего момента!
– Ой, полно вам, старушка! – отмахнулась зеленоглазая брюнетка Корделия. – Вы нам не гувернантка, чтобы воспитывать!
С этими словами Корделия встала и, гордо задрав подбородок, проследовала в коридор. За ней вереницей потянулись и остальные девушки, среди которых была и Даниэла. В ее взгляде читалось сожаление, молчаливая просьба простить коллег за их трудные характеры.
– Да уж! – сказала одна из них, проходя мимо Кристины и натянув на лицо презрительную улыбку. – Повезло же нам с певицей… Лишь бы панику развести на пустом месте!
– Я, пожалуй, тоже поем у себя. – Взяв тарелку, мистер Свонсон быстрыми шагами вышел из трапезной.