Через считанные мгновения, воздух наполняется звуками стрельбы. Миномётчики заканчивают развёртывание и тоже открывают огонь. Бьют по лесу за прудом, через который на нас движется противник. Их основная проблема – скромный боекомплект. Даже эти наспех слепленные расчёты, за счёт развитого навыка в состоянии выдать около пятнадцать-двадцати выстрелов в минуту. Но у них всего по восемьдесят зарядов назкаждый миномёт. Было бы неплохо проверить эффективность огня при помощи ноутбука Павла, но так далеко он не добивает.
Первая волна атаки длится около двадцати секунд. Последние выскочившие из под деревьев мутанты валятся на землю, изрешечённые пулями. Новые не появляются. В сумме мы уничтожили не меньше сотни атакующих. Вглядываюсь в экран ноутбука и понимаю, что вокруг нас осталось не меньше. Плюс постоянно прибывают новые. "Механик" управляющий дроном стоит рядом с миномётчиками, пытаясь корректировать огонь. Сверху видны мелькающие в разрывах между деревьями фигуры уродцев, которые мчатся к нашим позициям.
Окрикивает Павел. Ещё один "кукловод". Близко к нам не подходит, держится на расстоянии. Почти у самой границы действия "радара". Выпрямляюсь с мыслью попробовать нацелить на него миномётчиков. Возможно повезёт и выйдет прикончить вражеского командира. От этой мысли отвлекают автоматные очереди, к которым сразу же присоединяются пулемёты. Снова свиньи, несущиеся на строй. Штук пятнадцать. Сначала не понимаю, какой смысл бросать их вот так в лоб, на открытом пространстве. Потом замечаю какие-то мелкие фигуры, которые движутся вместе с ними.
Кричу, предупреждая бойцов. Командир одного из отрядов тоже замечает новые цели и показывает на них рукой, что-то вопя своим людям. Через секунду одна из них делает рывок из под ног заваливающейся на бок свиньи и прыгает прямо на него. Вцепляется в горло. Соседний с ним солдат разворачивается и даёт очередь в упор. Пули сносят маленькую тушку в сторону. В следующее мгновение до солдат добирается вся волна несущихся фигурок. Впрочем, ущерба эта "мелочь" наносит куда больший, чем более крупные противники. Верткие и быстрые, прыгают вперёд, как маленькие ядра, вцепляясь в солдат. За десять секунд вся первая линия выходит из строя, как и несколько бойцов из второй. Соседние отряды пытаются накрыть нового противника перекрёстным огнём с флангов, но успевают уложить только арьергард. Остальных приходится расстреливать в упор.
Всё заканчивается через десять-пятнадцать секунд. Раненных оттаскивают к нам в тыл, укладывая на песок. Перемещаю на эту позицию одно из отделений отряда, расположенного рядом с атакованным, чтобы как-то компенсировать потери. Насчитываю двенадцать погибших и семерых раненных. Среди первых – один из четверых старших командиров. К счастью заместитель жив и берёт командование на себя. В процессе всех пертурбаций, вглядываюсь в мелкие тушки, которые нас атаковали. Когда до мозга доходит, что это кролики, брови ползут вверх. Осмотрев ещё нескольких уничтоженных противников, понимаю, что среди были и кошки. Сейчас и первые, и вторые выглядят совсем не так, как привычно глазу. Но идентифицировать их всё равно можно.
Оглядываюсь вокруг. Больше нас пока не атакуют. Снова бросаю взгляд на тушки "кроликов-мутантов". Судя по всему, можно ожидать атаки любых измененных животных. В голове появляется образ атакующего стада мутировавших коров. Звучит вроде бы и смешно. Но если они вдруг реально появятся, нам точно будет не до смеха. Особенно если у кого-то из них будут защитные модификации. А крысы? Или птицы? Вспоминаю ворон последнего "царя" и передёргиваю плечами. Тут же приходит ещё одна мысль, совсем не связанная с текущей ситуацией. Мы же прикончили с десяток его воздушных убийц. Но ни за одну из них, почему-то не начислили опыт.
Поняв, что ухожу в сторону, обрываю цепочку размышлений. Наклоняюсь к ноутбуку Павла, оценивая ситуацию. Серебристых точек становится всё больше. Вокруг не меньше трёхсот объектов. А вот коричневой больше нет. Кукловод отступил за пределы радиуса действия "радара". Висящий в воздухе дрон фиксирует только отдельные мелькающие фигуры. Противник видимо понял что к чему и рассредоточил свою живую силу. Так что миномётчики, пока прекратили огонь, не расходуя зря боеприпасы.
Бросаю взгляд на пленника. Эти парни появились сразу после столкновения с ним и его группой. Причём сразу крупными силами, хотя стрельба была не такой массовой. Зачем гнать несколько сотен "пехотинцев", если предполагается, что вам противостоит группа, в которой максимум двадцать человек? Либо они перестраховывались, либо между командирами этой странной армии есть какая-то связь. Если так, то возможно они так наседают, потому что он у нас в плену. И жив. То есть может выдать важную для них информацию.
Оставляю Анну рядом с Павлом. Сам с Егором перемещаюсь к пленному. Опускаюсь на колено рядом с ним. Он всё ещё жив, даже серьёзного кровотечения нет. Лежит моргая глазами. Активирую "натиск". Спрашиваю.
– Кто ты такой?
Растягивает серые губы в улыбке. Выдаёт ответ.
– Твой будущий хозяин, мясо.
Хм. "Натиск" не работает? Интересно. Достаю нож. Посмотрим, насколько эффективны окажутся старые добрые пытки. Когда подношу лезвие к его лицу, тот прекращает скалиться. А со стороны леса слышится рёв сотен глоток. Поворачиваю голову. Из под деревьев вываливается масса мутантов, которые мчатся прямо на нас. В основном человеческие фигуры, но между ними видны и животные. Бойцы встречают их шквалом огня. Противник прёт прямо на позиции, на этот раз даже не пытаясь как-то словчить.
Возвращаю взгляд на пленника. Скалится в улыбке, смотря на меня. Хмыкнув, всаживаю острие ножа ему в глаз. Не слишком глубоко, чтобы случайно не повредить мозг, но достаточно, чтобыдостать до глазного дна. Проворачиваю его. "Серый" бьётся на песке, извиваясь от боли. Если бы не простреленные и связанные конечности, думаю он бы сейчас сдвинулся на полметра в сторону. За моей спиной снова раздаётся рёв мутантов.
Вытащив нож, вторым ударом рассекаю ему щёку. Не обращая внимания на многоголосый рёв мутировавших людей, кромсаю лицо "кукловода". Больно, но не смертельно. Через несколько ударов, бросаю взгляд в сторону атакующих. Замечаю, что часть из них сбилась с ритма атаки. Некоторые движутся зигзагами, мешая тем, кто ещё пытается добраться до наших позиций. Бойцы расстреливают их практически в упор. Догадка оказалась верной. Даже если этот мужик ими сейчас не управляет, то в любом случае как-то связан. И его боль сбивает их с толку. Впрочем они всё равно ломятся на нас всей своей массой. Егор и Анна выпрямившись в полный рост, бьют очередями над головами бойцов. К ним присоединяются солдаты "механиков". По атакующим ведут огонь все, у кого есть такая возможность.
Повернувшись к пленнику, успеваю нанести ещё один удар ножом. Когда примериваюсь куда всадить лезвие в следующий раз, отвлекаюсь на крик оператора дрона. "Механик" орёт, что аппарат сбит. Подняв глаза, вижу как вниз крутясь падает наш воздушный разведчик, в конце концов рухнувший в пруд. Перевожу взгляд на Павла, но "ренегат" отрицательно машет головой. "Кукловодов" в радиусе семидесяти метров нет. Значит сбили с более дальнего расстояния. Или не только они умеют обращаться с огнестрелом. Хотя если бы это было на самом деле так, то мы бы уже давно оказались под огнём.
Грохот выстрелов постепенно затихает. Повернувшись к лесу, вижу груду трупов, которая буквально закрывает песок. Оттуда на нас рвануло не меньше пятисот уродцев. Которых встретили огнём двух сотен автоматов и восьми пулемётов. К счастью огневой мощи хватило. Ни один так и не добрался до наших бойцов, хотя трупы некоторых мутантов лежат буквально в нескольких метрах перед позициями стрелков.
Подойдя к Павлу, оцениваю ситуацию. Если верить его софту, то рядом с нами осталось не больше полусотни бойцов противника. Подходящий момент для прорыва. Отдаю приказ выдвигаться. Идём всё той же "коробочкой", только в плотном построении. В центре – миномётчики с раненными, которых несут на руках и пленник. Для транспортировки раненных и "кукловода" приходится выделить шестнадцать человек. Девять из них – вторые номера миномётных расчётов, но еще семерых выдёргиваю из числа боеспособных стрелков.
Отряд, понёсший самые серьёзные потери размещаю в арьергарде, усилив "механиками". Натыкаюсь взглядом на Данила, который вместе со мной и Анной участвовал в пленении "серого". Ставлю его рядом с "кукловодом". Задача – постоянно поддерживать определённый уровень боли, не давая тому собраться. Не прикончив в процессе. Парень кивает и достав штык-нож перемещается к пленному. Надеюсь, справится, учитывая, что работу придётся выполнять в буквальном смысле слова, на ходу.
Опушку леса проходим, прикрываясь огнём. Между деревьев снуют уцелевшие после атаки мутанты, которые хаотично бросаются на нас. Если я правильно оцениваю их поведение, организованное руководство на данный момент времени отсутствует. По крайней мере мы прорываемся без потерь. Да и без особых сложностей.
Дальше ускоряемся, отрываясь от противника. Когда на ходу приближаюсь к Павлу, чтобы прояснить обстановку, обнаруживаю, что с пояса парня свисает две мелкие тушки, изувеченные пулями. Заметив мой взгляд, он коротко бросает – "Для изучения". Хмыкнув, уточняю, какая ситуация с противником. Коротко излагает. Сзади движется несколько объектов, но крупных отрядов не видно. Ещё через пять минут движения, докладывает, что погоня вовсе отсутствует. Недоверчиво оглядываюсь назад. Странно, что нас так просто отпустили с пленником. Особенно учитывая, что где-то рядом был, как минимум ещё один командир мутантов.
Где-то через пятнадцать минут, когда мы за счёт быстрого темпа уже проходим около полутора километров, противник всё-таки проявляет себя. Павел кричит про объекты на флангах. Следом за ним рявкаю я, предупреждаю бойцов. Секунд через десять нас атакуют. К счастью во вражеских порядках только условные "люди". Если бы на нас набросился, пусть даже десяток-другой мутировавших кроликов, попасть по ним было бы куда сложнее. И у нас, как минимум, прибавилось бы раненных. Впрочем, мутанты и так добираются до стрелков. Правда не самым стандартным образом. Один спрыгивает с дерева, рухнув прямо в строй. Несколько человек разлетаются в стороны, кто-то в упор бьёт из автомата. Ещё с десяток уродцев пытаются воспользоваться ситуацией и бросаются в атаку. Но их командир переоценивает значимость потерь от одного удачного броска смертника. Хотя, если бы он действительно нацепил на мутанта килограмм-другой взрывчатки и подорвал, нам бы пришлось туго.
На секунду задумываюсь, но от мысли отрывает вопль одного из бойцов. "Серёга!?" Строй флангового отряда, который только начал восстанавливаться, снова приходит в беспорядок, останавливая движение. Бросаюсь вперёд и расталкивая солдат, оказываюсь рядом с говорившим. Тот стоит рядом с трупом уродца прыгнувшего на нас с дерева. Глаза, как блюдца, тычет в тело пальцем. Поворачивается ко мне. Говорит.
– Командир, это ж Серёга из первого подъезда. Лицо, как будто перекорёжило всё. Но вон его татуировка на шее. И морду узнаю. Как так-то, блядь?
На секунду замираю. Потом давлю сразу же полезшие в мозг мысли. Анализ – в городе. Когда доберёмся. Сейчас надо держать скорость. Оглядываю шокированные лица окружающих, которые смотрят на тело с лёгким испугом. Рявкаю.
– Если этот мужик раньше и был человеком, то сейчас монстр, желающий порвать вас и сожрать! Хотите стать такими, как он? Если нет, то бегом вперёд! И стрелять по всему, что движется!
Как ни странно, помогает. Через десять секунд снова быстро шагаем по лесу. Ноутбук Павла показывает наличие вокруг около десятка целей. Рассредоточены, движутся в стороне от нас. Иногда и вовсе пропадают за пределами обзора. На ходу связываюсь с Русланом. Запрашиваю огневую поддержку в районе Карабатово – ближайшей к нам деревне из сельского округа Безводное. Минут через пятнадцать. К этому времени мы уже должны туда добраться. Водитель подтверждает. Запрашивает нашу ситуацию. Отвечаю, что отступаем с пленным и группой раненных на руках.
Следующий десять минут движемся, не встречая сопротивления. До Карабатово остаётся всего ничего. А там уже должна ждать поддержка. Сомневаюсь, что мутанты смогут добраться до нас, на открытом пространстве, под огнём бронетехники.
Надежда добраться до места встречи с подкреплением без столкновений с противником исчезает через минуту. Когда нас атакуют в лоб.
"Ренегат" снова успевает предупредить заранее. Но в этот раз всё проходит не так гладко. Первый же из атакующих мутантов вылетает на четырёх конечностях. Возможно раньше он и был человеком, но сейчас больше напоминает что-то сшитое из кусков разных человеческих тел и перемещающееся на подобии лап. Этот монстр успевает врезаться в строй и расшвыривает солдат в стороны, как тряпичные игрушки. Кто-то всаживает в него очередь, приставив ствол автомата вплотную. Но отлетает в сторону от удара одной из передних конечностей. Падает этот "человеко-зверь" только после того, как сразу трое бойцов открывают огонь в упор, набивая его свинцом.
Впрочем, сразу за первым на нас вылетает ещё десятка три уродов. Из которых половина успешно добирается до цели. Вскинув оружие, вгоняю три короткие очереди в одного из них, оказавшегося практически передо мной. Рядом грохает винтовка Анны, прострелившей череп ещё одного. Но вести огонь, чтобы не зацепить своих, слишком сложно. Некоторые из бойцов пускают в ход штык-ножи, переходя в рукопашный бой. В нескольких метрах от меня на земле валяется орущий мужик, с оторванной кистью. Когда над ним наклоняется мутант, одновременно с лучницей открываем огонь, укладывая урода на месте. Бросаю быстрый взгляд на Данила. Но тот по-прежнему методично работает лезвием, полосуя участки ещё целой кожи пленного.
Сзади отстукивают очереди автоматы арьергарда. Матерюсь и прицельно бью одиночными, стараясь не зацепить никого из солдат. Всё заканчивается через минуту. Заняв круговую оборону, поднимаем раненных. Наклоняюсь к добровольцу у которого оторвало кисть. Прощупав пульс, понимаю, что он уже мёртв. Минут через пять выдвигаемся. Прибавилось восемь раненных. Пятнадцать человек убито. Плюс шестнадцать стрелков приходится задействовать для транспортировки. Наш огневой щит ослабевает ещё сильнее. Но и противник пока больше не атакует.
Через пять-шесть минут выходим на окраину Карабатово. Перестраиваемся и проходим по пустой улице. Запрашиваю по рации Руслана. Парень отвечает, что они на позиции. Ждут нас. Обнаруживаем их, выйдя на дорогу. Помимо бронетехники и внедорожника "Бродяг", здесь три машины "механиков", одна из которых тоже оснащена пулемётом. И два микроавтобуса. Один – тот, на котором мы везли груз из Бора. Второй кстовский. Наиболее тяжёлых раненных перегружаем туда.
Дальше отступаем по дороге. Сначала через Ветчак к М7. Оттуда – в направлении Кстово. Ноутбук Павла показывает полное отсутствие противника. Но окончательно я успокаиваюсь, только когда через час мы проходим через блокпосты, ощетинившиеся крупнокалиберными пулемётами. Раненных сразу же распределяют по легковым авто, отправляя в клинику. Туда же уходят оба микроавтобуса. Остальным бойцам даю команду отдыхать. Какой-то паренёк, привалившись к стене и поставив рядом автомат, пытается справиться с дрожащими руками. Я и сам чувствую, как по телу прокатывается волна дрожи. Организм выпускает накопившееся нервное напряжение, пользуясь тем, что хватка опасности ослабла.
Переключаюсь на текущие задачи и отправляюсь к пленному, рядом с которым так и стоит Данил со штык-ножом. Приблизившись, слышу, как кто-то меня окликивает. Поворачиваюсь. Игорь. Командующий "армией" Кстово с мрачным лицом, судя по всему, только что выбрался из машины за его спиной. Быстрым шагом направляется ко мне.