После нескольких дней тщательной подготовки и изнурительных мучений по изучению дворцового этикета, Лия стояла напротив зеркала и удивленно таращилась на свое отражение. На нее смотрела прекрасная незнакомка.
Несколько часов назад, в сопровождении Балека, она оказалась на пороге небольшого магазинчика дамской одежды. Портниха, по имени Элиза, проводила их в свои покои, где ее отмыли, красиво подстригли, обработали ногти, соскребли мозоли с рук и со ступней ног. Все это время Балек находился в соседней комнате, в ожидании «новой» Лии.
И теперь, глядя на себя в зеркало, она поморщилась от негодования. Боги! Она стала выглядеть, как холодная и бесчувственная… ледяная статуя. Длинные каштановые локоны с рыжими прядями стянуты золотой лентой, лицо покрыто белой пудрой, чтобы скрыть ее загорелую и избалованную солнцем кожу. На розовые и полные губы нанесена бледная, почти белая помада. С таким отвратительным макияжем, ее разноцветные глаза выделялись на бледном лице еще больше.
– Я похожа на мертвеца, – печально выдохнула она, нервно теребя браслет из желтых камней.
Старик был прав, браслет оказался очень полезной вещью. Особенно для ее задания.
Опустив взгляд на свой наряд, Лия внутренне сжалась. Ее нежно-голубое длинное платье, расшитое золотыми нитями и украшенное синими камнями в области декольте, заставило поёжиться от холода. Длинные кружевные рукава прикрывали руки, а высокий воротник закрывал загорелую шею. Ее платье вполне соответствовало Ледяному королевству, поэтому выбрано было не зря. Это ее пропуск в замок.
– Ты прекрасна! Одарион несомненно выберет тебя, – поправляя длинный шлейф, украшенный золотыми снежинками, проговорила Элиза. – Ты должна попасть на бал, Лия
– Не знаю, смогу ли пройти пару шагов и не запутаться в этом платье! В жизни не носила подобные наряды
– Попробуй пройтись, – проговорила Элиза и отошла от нее на несколько шагов.
Приподнимая длинные юбки и выпрямляя спину, девушка медленно прошагала по комнате гордой походкой, чувствуя себя бестолковой куклой. Голубые туфельки совершенно неудобны для нормальной ходьбы и сильно сжимали ее ступню.
– Ты выглядишь, как настоящая королева! – с восхищением всплеснула руками портниха.
– Это очень лестное сравнение, – смущённо проговорила Лия.
Элиза, крупная дама, но с приятным лицом, встала напротив нее и взяла за плечи.
– Ты наша надежда и пусть боги хранят тебя сегодня!
Обнявшись с портнихой, которая оказалась одной из людей Мадока, Лия вышла в гостиную. Увидев ее, Балек ошеломленно уставился на нее, открыв рот. Парень поднялся на ноги и быстрым шагом подошёл к ней.
– Ты похожа…
– На придворную дурочку, – не дав договорить, недовольно фыркнула она.
– Нет, ты восхитительна! – нежно провел он по ее щеке и закрыл глаза. – Ненавижу себя, за то, что отпускаю тебя в змеиное логово
Лия взяла его за руку и положила голову ему на грудь.
– Балек, тебе нужно чуть больше верить в меня
– Страх потерять тебя, переплетает мое сердце, словно дикий плющ
Она подняла голову и заглянула в тревожные карие глаза парня.
– Со мной все будет хорошо!
Балек нежно обхватил ее лицо и впился в нее страстным поцелуем.
– Никаких поцелуев, иначе сотрёшь макияж! – буркнула на него Элиза.
Парень испуганно отпрянул от нее и недовольно покосился на портниху.
В этот момент, в комнату ворвался запыхавшийся Мадок. Тяжело дыша, он подошел к ней и напряжённым взглядом оглядел ее с ног до головы.
– Прекрасно выглядишь!
– Спасибо!
– Браслет у тебя?
– Да, – кивнула она и подняла руку с браслетом. – Яд надёжно спрятан, открыв застёжку достаточно встряхнуть пыльцу в еду или бокал вина.
– Отлично, – поджав губы, мужчина опустил голову и устало выдохнул.
– Мадок, – взволнованно произнесла Лия. – Что случилось?
Мужчина отошёл к окну и повернулся к ней спиной. Плечи поникли, а мрачное лицо побледнело и осунулось.
– Ты не собираешься отвечать на мой вопрос? – нахмурилась девушка и повернулась к Балеку.
Парень отвел взгляд и нервно взъерошил волосы. Неприятное и мучительное напряжение повисло между ними. От омерзительного предчувствия ее желудок скрутился в узел.
– Что вы скрываете?
– Мадок, она все равно узнает
– О чем? – испуганно спросила она и замерла. – Только не говорите, что Нэко попал в беду!
Мальчик так и не появился и Лия не находила себе места. Перевернув весь город в поисках Нэко, она подозревала только одного человека в его исчезновении. Но Мадок все эти дни заверял ее, что Нэко вернётся. Ложь!
– Наши шпионы были пойманы северными воинами, – тихо произнес Мадок.
– Что? – ошеломленно выдохнула она.
– Ран успел сбежать
Она помнит высокого бородатого мужчину, который часто тренировался с ней.
– Кого они поймали?
Мадок нервно потер лицо и сдавленно проговорил:
– Торин и…Нэко
Лия резко согнулась, словно ее ударили под дых. Она не знала Торина, но Нэко. Боги милосердные! Ее Нэко!
– Ты отправил Нэко шпионить в прибрежное королевство? – яростно зарычала она.
– Я не отправлял, – резко повернулся к ней лицом Мадок. – Нэко должен был встретить Торина и Рана на границе с Мраморным королевством
– И ты знал? – резко впилась она яростным взглядом в Балека. – Все эти дни, что я изводила себя тревогами и поисками, ты все знал!
Парень опустил голову и медленно кивнул.
Лия подошла к Балеку и отвесила ему звонкую пощёчину. Голова ее друга откинулась в сторону, но стиснув зубы, он стойко принял ее удар.
– Лия! – зарычал на нее Мадок. – Это я запретил ему говорить тебе до бала
– Испугался, что я изменю решение? – сузив глаза, девушка резко развернулась к нему лицом. – Ты лгал мне, что Нэко больше не работает на тебя! – гневно выплюнула она, медленно приближаясь к нему. – При этом, послав его на очередное задание!
Лия кинулась на него с кулаками.
– Лжец! – закричала она.
Один удар попал мужчине в левую скулу. Второй кулак он перехватил, и сжав его рукой, Мадок пронзил ее свирепым взглядом.
Балек обхватил ее талию двумя руками и увел подальше от Мадока.
Лия кричала и вырвалась из крепкой хватки парня.
– Успокойся, – прошептал он ей на ухо.
– Я боялся, что ты пойдешь искать его и попробуешь освободить, – сердито проговорил Мадок, потирая скулу.
– Он еще жив? – выдохнула Лия и замерла в руках Балека.
– Пока да, – кивнул он. – Но скоро, принц казнит их
– Что? – прошептала она и перед глазами все потемнело.
– Ледяной ублюдок решил устроить представление
– Боги, ему всего двенадцать! – слезы покатились из ее глаз. – Мы должны освободить его, пока не поздно!
– Нет! – прорычал Мадок. – Мы займёмся этим, а ты идешь на бал и постараешься пройти в замок
– Что ты сказал? – злобно прошипела Лия. – Я должна изображать придворную дурнушку, в то время как Нэко сидит в темнице? Его возможно сейчас пытают, пока мы тут стоим и разговариваем!
– Ничего не меняем, действуем согласно плану, – жёстко произнес мужчина. – Тебя отвезут к главным воротам замка, пока ты проходишь отбор, мы проникнем на территорию, сменив караульных.
Лия закрыла глаза, ярость овладела ее разумом. Руки Балека все еще удерживали ее, спина прижата к его твёрдой груди. Ее одолело невыносимое желание ломать и крушить все вокруг.
Боги милосердные! Она не может оставить Нэко в беде.
– Мы попытаемся пробраться в подземелье замка, где находится тюрьма, обещаю, – прошептал Балек возле ее уха, обжигая ее шею горячим дыханием.
– Ты знал, что принц со своей армией едут сюда, – гневно просмотрела на Мадока Лия и прокричала. – И все равно отправил Нэко прямо в их ледяные лапы!
– Ты недооцениваешь мальчика, – покачал головой Мадок и горько усмехнулся. – Он самый ловкий шпион в «Черной розе»
От его слов девушка покачнулась, и тошнота подкатилась к горлу.
Боги! Нэко – один из его шпионов, и все скрывали от нее этот факт?
– Наши жизни для тебя ничего не значат, верно? – прошептала она, и слезы продолжали струиться по щекам. – Мы всего лишь приманки, прислужники, ты используешь всех нас, чтобы достичь своей главной цели!
– Разве наши цели не совпадают? – сузил глаза Мадок. – Или ты забыла, чему поклялась, перед тем, как вступить в ряды мятежников?
– Я поклялась в освобождении нашего королевства, поклялась уничтожить ледяного короля вместе с принцем, но я не клялась, что буду спокойно смотреть, как умирают мои друзья!
Лия вырвалась из хватки Балека и, подняв подол платья, приблизилась к лидеру «Черной розы».
– Если Нэко умрет, – вскинув голову, она заглянула в темные глаза мужчины. – Клянусь, ты заплатишь за это!
Девушка развернулась и направилась к двери.
– Не выполнишь сегодня свое задание, в «Черную розу» можешь больше не возвращаться, – прорычал ей вслед Мадок.
Лия резко остановилась и, не поворачиваясь к нему лицом, подавленно проговорила:
– Ты ничем не отличаешься от нашего врага, Мадок!
Девушка резко открыла дверь и выбежала из магазина портнихи.
– Лия!– окликнул ее Балек.
Задыхаясь, она остановилась возле входа и с обидой посмотрела на него.
– Ты не лучше его, Балек!
– Лия, мы спасем их, у Мадока есть план!
– О да, у Мадока все продумано! – горько усмехнулась она и нервно смахнула слезы. Плевать на испорченный макияж. Все ее мысли занимало то, как спасти Нэко, а не этот дурацкий бал.
Балек медленно стал приближаться к ней, но девушка вскинула руку.
– Оставайся там, где стоишь
– Мадок не стал бы бросать Нэко в беде, прекрати сомневаться в нем! Во всех нас!
– Я больше не верю никому из вас!
Звук подъезжающей к ним повозки, отвлек ее. Черная карета остановилась возле нее. Маленького роста мужчина в коричневой шляпе, спрыгнул на землю и открыл дверцу.
– Мне поручено доставить леди к главным воротам замка
Лия почувствовала нежное прикосновение к своей руке и встретилась с карими глазами Балека. Парень с сожалением и болью смотрел на нее.
– Будь осторожна, пожалуйста!
Девушка одёрнула руку и, отвернувшись от него, села в карету. Гнев и ярость разъедали ее изнутри, сердце бешено металось в груди и шумело в ушах. Лжец! Они все лжецы, а она верила им!
Карета дёрнулась, и они отправились в путь.
Нужно придумать план, чтобы спасти Нэко, но она понятия не имела, как это сделать. Даже если Мадок сказал правду, и они попытаются освободить его, она не надеялась, что у них получится. Замок кишит воинами севера.
Боги! Ее тошнило от одной мысли, что Нэко казнят, нарочно лишат жизни дорого ей человека. Она не могла допустить этого, нет!
В этот момент, Лия чувствовала себя беспомощной и слабой. Голова кружилась, дыхание участилось, а сердце вот-вот готово выпрыгнуть из груди. Закрыв глаза, она попыталась взять себя в руки. Только ясный ум и холодный расчет смогут помочь ей в спасении мальчика и выполнить порученное ей задание.
Карета резко остановилась, дверь со скрипом открылась, и внутрь заглянул стражник.
– Леди, выйдите из кареты, – сухо проговорил мужчина.
Девушка подняла полы платья, и медленно спустившись по ступенькам, встала напротив стражника. Солдаты Одариона, в военной зеленой форме Рэндалина, оглядели ее с ног до головы.
– Леди, поднимите руки, – приказным тоном произнес второй стражник.
Плотно сжав губы, она старалась стоять спокойно, пока ее осматривали и проверяли на наличие оружия.
– Все в порядке, можете ехать, – кивнул ей мужчина и крикнул другим солдатам у ворот. – Пропускай!
Лия забралась в карету, и они снова двинулись к главным воротам.
Чем ближе они подъезжали к замку, тем сильнее ее мутило. Через пару минут они остановились, и дверь открылась.
– Мы приехали, – кучер, не снимая своей широкой шляпы, протянул ей руку.
Девушка не решалась выйти и продолжала сидеть на месте. Мужчину послал Мадок и возможно, он слышал о пленниках. Ей нужна пусть маленькая, но надежда, чтобы встать с этого места и начать играть свою роль. Она должна знать, что Нэко действительно все еще жив.
– Вы знаете что-нибудь о пленниках? – прошептала она и посмотрела на кучера.
Мужчина прищурил глаза и настороженно огляделся по сторонам. Наклонившись чуть вперёд, он прошептал:
– Мне известно, лишь то, что их держат в ужасных подвалах замка и они живы
– Кто-нибудь попытается их вызволить оттуда?
– Я не знаю, – мужчина мрачно покачал головой. – Леди, вы должны идти
Лия потёрла дрожащие руки и, приняв помощь мужчины, вышла из кареты.
Возле главных ворот уже столпились нарядные дамы всех возрастов. Длинные пышные платья, высокие причёски, лица у многих, покрыты белилами. Девушки придирчивым взглядом оценивали друг друга.
– Удачи, – шепнул мужчина и запрыгнул на облучок. Проводив взглядом карету, Лия напряжённой походкой направилась поближе к воротам. По мере ее приближения, все больше женских голов поворачивалось в ее сторону. Замирая, дамы завораживающе смотрели на нее и ее платье. Под пристальными взглядами, она впервые почувствовала себя неловко. Она не привыкла к такому вниманию и сейчас, с радостью бы надела свою повседневную одежду. Опустив руку на бедро, девушка разочарованно вздохнула. С ней даже не было ее меча, чтобы почувствовать себя более уверенной. Воистину, в этом наряде, под оценивающими взглядами, она ощущала себя голой.
Наконец-то главные ворота открылись, и к ним вышел помощник советника и сам Одарион.
– Леди, просим вас выстроиться и разделиться, – громко проговорил помощник советника, маленький и пузатый мужчина. – Одна группа направо, другая налево
В отличие от Одариона, его помощник был родом из Рэндалина. До того, как их захватили, мужчина занимал должность посла при королевском дворе. Несложно догадаться, почему после захвата его назначили помощником самого советника ледяного короля. Предатель, одним из первых преклонил голову перед жестоким королем севера.
Лия с отвращением и презрением смотрела на него. Мужчина заметно нервничал и все время вытирал пот со лба.
Одарион тем временем, терпеливо ждал, пока они выполнят приказ.
Она встала последней, рядом с рыжеволосой девушкой в бордовом пышном платье с глубоким декольте. Многие девушки не стали скрывать смуглую кожу и выставили напоказ свои пышные формы. Лия подняла глаза и посмотрела на Одариона. Высокого роста, как большинство народов севера, и короткими серебристыми волосами. Она помнит тот день, когда он со своей противной и скользкой ухмылкой, поднялся на специально подготовленный помост, чтобы предстать перед жителями столицы. В окружении воинов и в присутствии ледяного короля, Одарион объявил себя правителем зеленого королевства.
С этого момента она возненавидела его.
Мужчина останавливался возле каждой девушки и внимательно оценивал наряд, внешность, а некоторых просил показать зубы.
Лия едва не задохнулась от возмущения. Их оценивали, как племенных кобыл на аукционе.
Когда смазливая морда остановилась напротив нее, Одарион поднял брови в удивлении. Она инстинктивно опустила руку на бедро, в поисках меча. Сжав руку в кулак от досады, она подавила желание ударить кулаком в его напыщенную физиономию. Девушка выдержала пристальный взгляд холодных серых глаз. Мерзкая и ехидная улыбка появилась на его лице.
– Твое имя?
– Лия, – ответила девушка, впиваясь ногтями в ладони.
– Окажу тебе честь сопровождать меня в замок, Лия, – мужчина протянул ей бледную руку.
Девушка стиснула зубы, пронзая его злобным взглядом. Она была на грани, чтобы врезать ему промеж глаз.
Одарион засмеялся, прочитав ее эмоции на лице, и наклонился к ней чуть ближе. От него воняло выпивкой и розмарином.
– Тебе я заплачу больше
Слова «я здесь не ради денег, ублюдок» чуть не вылетели из ее рта. Прикусив внутреннюю сторону щеки, Лия взяла его под локоть. По пути, Одарион указывал на девушек, которые пойдут с ними в замок. В итоге из сорока девушек, на территорию замка, вошли лишь пятнадцать.
– Лия, ты затмеваешь всех этих замухрышек, – шепнул ей на ухо Одарион, окутывая ее холодным и мерзким дыханием. – Не знал, что в нашей столице живет такое сокровище. Если бы не этот омерзительный цвет твоих глаз, ты могла бы работать у меня в замке.
Лия натянуто улыбнулась, стараясь сохранять спокойное выражение лица. Внутри нее все кипело от злости и дрожало от негодования.
Мерзавец! Нет, его оскорбления по поводу глаз, ее совершенно не тронули. За все эти годы, у нее выработался иммунитет к таким обидным высказываниям. Но ей не нравилось слишком пристальное внимание Одариона к ее персоне.
– Вы бы многое заметили, если почаще выбирались из своего роскошного замка. Например, как люди умирают от голода, – внезапно для себя произнесла Лия.
Девушка задержала дыхание, готовясь к худшему. Ну почему, она не может держать язык за зубами?
Мужчина смерил ее недовольным взглядом и, резко схватив за локоть, развернул к себе.
– У тебя слишком длинный язык, – прищурился он и приблизил к ней свое надменное лицо. – Осторожнее, иначе можешь лишиться его
Одарион взял ее руку и поцеловал, не отрывая своего предупреждающего и холодного взгляда.
– Желаю приятно провести время
Мужчина развернулся и отправился в замок, оставив ее посреди огромного ухоженного сада. Что ж, если сегодня удача будет на ее стороне, Одарион станет следующей мишенью… после принца.