Шесть лет спустя
Захваченное королевство Рэндалин
– Признайся уже наконец, что я победил, – лукаво улыбнулся Балек, нависая над ней. Его острозаточенный кинжал впивался в ее горло, а карие, почти черные глаза, светились задорным огнём.
– Еще чего! – прошипела девушка и плюнула в его правый глаз соком янеры.
Парень зарычал и зажмурился, от сока цветов янеры щипало глаза. Лия воспользовалась моментом, ударила его по руке и перехватила кинжал. Откинув Балека на черепичное покрытие крыши, она села на него верхом и приставила кинжал к его горлу. Теперь они поменялись местами, и девушка победно улыбнулась.
– Лия! – раздражённо застонал парень. – Так нечестно!
Балек моргал, прогоняя слезы, вызванные ядрёным соком. На самом деле, цветы янеры не были ядовитыми и часто употреблялись в целительстве. Но отлично раздражали слизистую глаз, и Лия знала об этом не понаслышке. Ее мать, опытная целительница и девушка уже несколько лет обучалась ее мастерству, перенимая навыки.
Рэндалин – бывшее свободное королевство, которое богато на зеленые луга, леса и реки. Когда-то солнце пригревало намного сильнее, птиц и зверей в лесах было больше. Но шесть лет назад все изменилось. Ледяной король объявил им войну и захватил их земли. Холодный народ из снежного королевства Алеандра обладал невероятной силой. Войдя в их королевство, они с лёгкостью положили к ногам целые города и деревни. Жестокий и беспощадный народ славился мощной и непобедимой армией. Воины Ледяного королевства с детства обучались военному ремеслу. А династия королей обладала древней магией севера. Как ни странно, магия передавалась только мальчикам и делала их практически непобедимыми.
Убив всю королевскую семью Рэндалина, ледяной король уничтожил зеленый трон. С тех пор, их королевство потихоньку увядало и утрачивало былую силу. Звери стали покидать леса, цветы больше не распускались над их равнинами, а люди стали чаще болеть.
Лия ненавидела ледяного короля, за то, что он принес в эти красивые земли, которые она любила, страдания и смерть.
Одарион – советник ледяного короля и управляющий Рэндалином от его имени, славился своей жадностью и жестокостью. Он разорил все сокровищницы королевства, обложил налогами народ, а тех, кто не подчинялся ему, казнил на глазах у всех.
Когда-то утопающая в цветах Площадь роз, стала местом кровавой расправы над непослушным народом. Любые попытки восстать против Одариона и ледяного короля пресекались, даже не начавшись. Хитрый советник щедро одаривал предателей, которые выдавали ему любого, кто мог быть заподозрен в поднятии восстания. Люди жили в страхе, а ночью столица Рэндалина становилась опасной.
Лия тяжело вздохнула, стоя на крыше двухэтажного здания. Внизу затихала ярмарка, и торговцы сворачивали свои дела. Слишком поглощённые своими заботами, они не замечали местных ребятишек, которые околачивались рядом, в надежде стащить кусок хлеба или свежие фрукты. Иногда ей приходилось делать то же самое. Не то чтобы они голодали. Работа в лекарне3и помощь матери лечить людей, давала возможность заработать на похлёбку. А успешная охота на диких птиц, радовала куском свежего мяса. Но кому-то приходилось еще хуже.
После захвата, богатые стали бедными, а бедные стали еще беднее. Она часто видела, как люди умирали от голода прямо на улицах. Желание помочь нуждающимся, стало жизненно важным для нее. Но она не могла спасти всех.
Прохладный ветер хлестал ее длинные каштановые волосы с рыжими прядями.
– Возьми и протри глаза, – протянула она Балеку чистый платок. – Прости, ты же знаешь, я не люблю проигрывать.
– Ты должна научиться, – укоризненно покачал головой Балек.
Девушка повернулась к нему и посмотрела на своего друга. Русые волосы взъерошены, карие глаза впились в нее недовольным взглядом. За последние годы парень сильно вытянулся, а на когда-то тощем теле, стали появляться мускулы.
Сколько лет они дружат? Похоже, с самого рождения. В детстве они часто дрались и подшучивали друг над другом. Они повзрослели, и их отношения становились сложнее. Раньше было проще. Сейчас им по восемнадцать и он становился мужчиной, а она женщиной. У Балека появились к ней более глубокие чувства, чем просто дружба. Это пугало и радовало одновременно. Наверное, Балек единственный мужчина, с кем она могла бы связать свою жизнь. По крайней мере, он спокойно выносил ее несносный характер.
Не только годы изменили их – война заставила обоих быстро повзрослеть. Во время захвата, младший брат и мать Балека погибли, и парень остался с отцом-инвалидом. Ранение от ледяного меча не убило его, но парализовало все тело. В то время как останки ее отца, принесли в мешке из-под муки.
С того момента, их с Балеком связало общее горе и ненависть к ледяному народу и королю. Четыре года назад они присоединились к тайному обществу мятежников «Черная роза». В нее входили бывшие солдаты королевской армии, пекари, ремесленники, просто молодые люди, вроде них, готовые сражаться за освобождение своего королевства. К ним мог попасть не каждый, только те, кто доказал верность прежней короны и ненависть к нынешнему королю.
Мадок, лидер общества, обучал их владеть мечом, кинжалами и стрелять из лука на дальние расстояния. Мятежники «Черной розы» приучались быть невидимыми, быстрыми и ловкими. Каждый из них знал, что в любой момент, может лишиться головы, но желание освободить город и свое королевство, не позволяло поддаваться страху. Потому что каждый из них верил, что наступит тот день, когда ледяной король будет повержен в его холодное сердце.
– Темнеет, – произнес Балек и посмотрел на закат. – Нужно торопиться домой.
– Нет, – покачала головой Лия. – Забыл? У нас встреча с Мадоком в таверне.
– Ты не пойдешь туда, – прорычал он. – Я пойду один.
Лия повернулась и ткнула в него пальцем.
– Не указывай мне, Балек! Мадок отправил послание обоим.
Ее бесило, что он порой, обращался с ней как с беспомощной и слабой девицей.
– И ты знаешь, что я не в восторге от этого, – парень нервно запихнул свой кинжал в ножны.
– Балек, отсутствие мужских причиндалов, еще не делает меня немощной размазней, – похлопала его по плечу Лия и отправилась прочь.
Балек закатил глаза, и спрятав за поясом кинжал, пошел следом.
Таверна «Бараний рог» находилась в самой бедной части столицы. Войдя внутрь, зловонный запах с улиц сменился ароматом тушеного мяса. Рот Лии заполнился слюной, а в животе заурчало. За целый день она съела только ржаную лепёшку во время обеда в лекарне. Засунув руку в карман черной жилетки, надетой поверх зеленой блузки, она нащупала две монеты. Этого недостаточно на тарелку тушёного мяса. Разочарованно вздохнув, она оглядела таверну.
Практически все столы были забиты людьми. Кто-то играл в карты на последние деньги, кто-то сидел в шумной компании за кружкой эля. Вокруг столов прохаживались женщины в потрепанных и старых платьях, зазывая клиентов на второй этаж. По слухам, там располагались специальные комнаты для уединения. Хорошо, что ее повседневная одежда не привлекала внимания противоположного пола. Ее скудный гардероб весь состоял из брюк, блузок и плащей. Заметив ради кого они здесь, Лия поправила черный плащ, пряча под ним свой меч.
За дальним столом сидел мужчина с короткой бородой и забранными в хвост черными длинными волосами.
Мадок – бывший генерал королевской армии Рэндалина. Грязная и потрепанная белая рубашка с широкими рукавами, прикрывала ужасные раны от ледяного меча. Она видела их во время спарринга.
Лия направилась к нему через внимательные и косые взгляды посетителей. Балек следовал за ней и практически дышал ей в спину, она кожей чувствовала его недовольство.
Мадок поднял голову и напряжённо посмотрел, как они садятся напротив него. Их встречи наедине, вне общества, проходили редко и только в экстренных ситуациях. Увидев сегодня утром его ручного ястреба на крыше своего дома, она поняла, у Мадока есть дело, адресованное лично им.
– Лия, – мягко произнес мужчина хриплым голосом. – Балек, – кивнул он парню. – Рад видеть вас в добром здравии.
– Взаимно, капитан, – тепло улыбнулся Балек.
– Я заказал вам немного еды, выглядите истощёнными.
– Спасибо, не стоило, капитан, – смущённо проговорил Балек, проглатывая слюну.
Лия внимательно смотрела в тревожное лицо Мадока.
– Что случилось?
Мужчина отпил эль из своей кружки и мрачно посмотрел на них.
– Ледяной принц захватил Белый клык.
– Что? – Лия перестала дышать.
Не может быть!
– Последнее королевство нашего континента пало, – с ужасом прошептал Балек.
Полная женщина в потрепанном фартуке подошла к их столу и с грохотом поставила перед ними тарелки с едой. Поблагодарив ее, Мадок подождал, пока она уйдёт, и продолжил:
– Теперь весь Северный континент под управлением ледяного короля.
– Подожди, – остановила его Лия. – Ты сказал принц? Не король завоевал пиратское королевство?
– В том то и дело, – устало провел рукой по лицу Мадок. – Принц уже достаточно силён, чтобы продолжить жестокую и беспощадную династию. Эту победу он посвятил отцу, чтобы доказать свою готовность управлять Ледяным королевством и всем завоёванным континентом.
Она не могла поверить. Королевство Белый клык, расположенное на побережье Великого океана, считалось одним из самых сильных. Под руководством пирата Фэлона, эти земли всегда тщательно охранялись и защищались. Знаменитые пушечные башни, готовые свалить целые армии сильных воинов. Земля пиратов славилась изобилием учёных, изобретателей и магов с разных континентов. Они создавали смертоносные оружия, готовые противостоять магии ледяного короля и силе холодной армии. Если Королевство маленького народца стали первыми захваченными землями, потому что они не были воинами, а всего лишь добытчиками драгоценных камней и полезных ископаемых, то падение Белого клыка, повергло в ужас. Все пять королевств теперь под управлением жестокого и беспощадного короля.
– Фэлон, он… – сглотнув, прошептала Лия.
– Мёртв, – мрачно произнес Мадок. – Мои люди сказали, что принц снёс ему голову и насадил ее на главные ворота столицы Белого клыка.
Девушка прикрыла глаза, подавляя ярость, разливающуюся по ее венам. Королевский отпрыск вырос таким же монстром и возможно, будет еще беспощадней и кровожадней.
– Что стало с наёмными магами? – угрюмо спросил Балек.
– Неизвестно, но думаю одно из двух. Их всех убили или взяли в плен
– Вдруг кто-то остался в живых, – с надеждой проговорила Лия. – Мы могли бы переманить их на свою сторону.
– И чем ты собираешься им платить? Всем известно, что у Фэлона полно сокровищ, способных заманить магов с других континентов.
Лия поникла и опустила глаза. Мадок прав, у них нет никаких шансов завладеть хотя бы одним магом. У «Черной розы» нет столько денег и драгоценностей.
– Что слышно с берегов Южного континента? – поинтересовался Балек. – Они наверняка уже в курсе падения пиратов.
– Несомненно, их шпионы повсюду, – кивнул Мадок и поддался вперед. – Но это не все новости.
Балек оторвался от еды и напрягся. Лия продолжала внимательно изучать бледное лицо Мадока, не притронувшись к еде. Мужчина сильно нервничал и настороженно оглядывал помещение.
– Принц решил лично посетить все завоёванные королевства со своей армией, перед тем как вернуться в Ледяное королевство, – тихо проговорил он. – Он будет устраивать пышные празднества и балы. Принц уже в Мраморном королевстве и через несколько дней будет здесь.
– Это отличный шанс для нас, – злобно процедил Балек и сжал руки в кулаки. – Нужно убить ледяного принца и лишить Алеандру своего наследника.
Лия повернула голову и посмотрела на парня. Челюсть плотно сжата, а глаза метали молнии. Он был в бешенстве, также как она.
– Именно поэтому мы здесь, – крепко сжал кружку в руках Мадок. – У меня есть план.
– Выкладывай, – откинулась на спинку стула Лия.
– Нужно пробраться в общество принца
– И как ты себе это представляешь? – издала она нервный смешок.
– Одарион будет принимать принца в замке, но боюсь, моих людей не подпустят близко к нему.
– Почему? – нахмурилась девушка.
– Потому что все они мужчины и выполняют грязную работу.
– Что ты предлагаешь? – настороженно спросил Балек.
– Одарион устраивает бал в его честь и отбирает самых красивых дев нашего королевства для принца и его подданных. Тем, кто попадёт на бал, он щедро заплатит. Говорят, принц любит проводить время в обществе женщин. – Мадок впился в нее хмурым и напряжённым взглядом. – А ты единственная девушка в нашем обществе.
– Нет! – зарычал Балек.
Лия вздрогнула, словно Мадок дал ей пощёчину.
– Ты хочешь, чтобы я пробралась в замок и стала его подстилкой? – с отвращением прошипела она.
Мадок опустил глаза и мрачно покачал головой.
– Мне неприятно говорить об этом, Лия. Ты мне как дочь, но у нас нет другого выбора. Нам представился шанс подобраться близко к принцу и нанести удар по Ледяному королевству. Упускать его, будет непростительной ошибкой.
– Сомневаюсь, что ты бы отправил свою дочь в постель к ледяному принцу.
– Лия, ты будешь не единственной девушкой на балу и если Одарион выберет тебя, это еще не значит, что принц потащит тебя в постель! – попытался успокоить ее мужчина.
– Нет, это опасно, – настаивал на своем Балек. – Всем известно как северные воины обращаются с женщинами других королевств.
– Лия сможет постоять за себя, – попытался заверить его Мадок. – Она одна из лучших в нашем обществе.
– Помимо принца, в замок прибудут его воины, – процедил сквозь зубы Балек. – Лия будет без защиты, если один из холодных ублюдков начнёт распускать руки!
Пока Балек продолжал возмущаться, Лия опустила руку на бедро и сжала эфес своего меча. Словно она просила совета у своего оружия. Мысль, что она будет находиться в одном замке с этими ужасными людьми, вызывала тошноту и отвращение.
Но Мадок прав. Это отличный шанс подобраться к беспощадному принцу и лишить Ледяное королевство своего будущего. Шанс отомстить и освободить свой народ от рабства холодного народа. И если она не воспользуется им, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
– Она не настолько беспомощна, научись верить в ее силы, – нахмурил брови Мадок.
– Я не допущу…
– Я согласна, – голос Лии прервал их спор.
– Нет! – взорвался Балек, привлекая внимание других посетителей таверны. Парень покосился на них и понизил голос.
– Ты не пойдешь, ясно?
– Ты слишком ее опекаешь, Балек! Позволь Лии самой выбирать
– Мы уходим, – Балек схватил ее за руку и потянул на себя.
– Нет! – Лия резко одёрнула свою руку. – Капитан прав, ты не можешь постоянно указывать мне, что делать. Я вполне способна постоять за себя.
Парень сел обратно и приблизил к ней свое, покрасневшее от злости лицо.
– Тебя не впустят в замок с оружием, как ты собираешься защищать себя?
– Балек, тебе ли не знать, на что я способна в рукопашном бою.
– О да, – съязвил он. – И ты уже чувствуешь себя настолько сильной, что можешь голыми руками противостоять ледяному принцу, который обладает смертоносной магией?
– Балек, никто не отправляет Лию на верную смерть, – попытался успокоить его Мадок. – Если ей будет угрожать опасность, мои люди быстро выведут ее из замка. Они знают все тайные входы и выходы.
– Если идет она, пойду и я, – впился в него злобным взглядом Балек.
– Исключено, ты будешь со мной в составе стражи на территории замка. Каждому будет отведена своя роль и у нас осталось всего четыре дня, чтобы подготовиться.
– Что я должна сделать? – спросила Лия.
– То, в чем ты особенно хороша, – улыбнулся Мадок. – Привлеки внимание принца, усыпи его бдительность и… отрави смертельным ядом.
Медленная улыбка расцвела на лице девушки. Ее знания о целебных травах передавались по наследству. Но когда королевство пало, она стала изучать яды и втайне занималась их созданием. Еще одно оружие «Черной розы», что делало ее незаменимой в этом обществе. Она могла исцелить с помощью трав или… убить. Осталось подобрать самый эффективный и мощный яд, чтобы смерть ледяного принца, была мучительной и ужасной.