Проснулся Джек легко. Открыл глаза. Улыбнулся. С глазами все в норме. Ночные страхи сейчас показались глупыми и смешными. Оп поднялся и огляделся. Одежда, рубаха и исподние штаны, на нем была его. Все остальное на глаза не попало. Когда успели раздеть? В доме все было сделано из дерева. Сложенные из брёвен стены. Стол. Лавка. Кровать тоже деревянная. Да и матрас представлял собой слой сено, с застеленной поверх грубой простыней. Никакого излишества. Из небольшого окна сочился жёлтый, туманный свет. По все видимости заделано бычьим пузырём. Он встал и подошёл к двери. Массивная из толстых досок дверь открылась легко, и Джек вышел на крыльцо.
Двор был довольно большой. Высокий забор из частокола брёвен, толщиной в руку огораживал от леса, что окружал двор. Ворота стояли распахнутые. Большую часть двора занимал загон, в котором толпились свиньи и в глубине загона темнел длинный свинарник. Специфичный запах жизнедеятельности свинок доносился и до Джека. Дед стоял у загона и что-то выговаривал огромному, неуклюжему парню, больше похожему на тролля. И повадки его мало чем отличались от этих порождений Темных лесов. Одет он был в какие-то обноски давно не стиранные и, по всей видимости, это его не волновало. Он слушал деда, почёсывая то живот, то свою пятую точку, то нос. "Вот это детина!", – подумал про себя Джек.
– Ты понял? Ты все понял? – услышал Джек конец разговора.
– Гыкх, – прорычал детина и тупо заулыбался.
Дед плюнул и, увидев Дека, подошёл к нему. Детина облокотился на забор загона, от чего тот жалобно заскрипел, и стал смотреть на свиней.
– Вижу, оклемался, – дед присел на крыльцо.
– Кто это? – спросил Джек.
– Внук.
– Внук? – удивился Джек, – Это твой внук?
– Да, – дед зло сплюнул, – Вот наградила дочка на старости лет.
– А дочка где?
– Померла.
– Извини, не знал.
– Да откуда б ты знал. Ладно. Не о том разговор, – дед достал кисет, из него трубку. Забил трубку не то табаком, не то какой другой травой.
–Ты видел? Видел, какой у меня внук?
– Ну… – замялся Джек, не зная, что сказать.
– Видел, сталбыть. А видел сколько у меня свинок? Во-о-т. А свинья она ухода требует. Вот, ежели к ней с лаской да заботой она ж расстарается. И толк от неё будет. И польза человекам.
– А зачем тебе столько? Ведь тяжело, наверное, столько голов прокормить.
– Верно, замечено, – дед достал огниво и ловко прикурил свою трубку. По воздуху пахнуло приятным дымком, который слегка перебил запах доносившийся от загона.
–Тяжело, не то слово. А свинья она всем нужна, – пыхнул дымком дед, – кому, сталбыть, мясцо, сальце, кому шкуру подавай, а кто и щетиной интересуется. А оно ж само не растёт. Не появляется. Руки нужны. Да и голова не помешает. Ведь, её, скотину эдакую, сначала вырастить надо. Прокормить. Выходить. Делов то много. А рук не хватает.
– Да уж. Без помощников тяжело, – согласился Джек, – а что не наймёшь кого?
– Кого? – отмахнулся дед. – Вокруг на много миль дикие леса. Не-е, живности разной хватает. От на той горе, тролли живут. Семейка та ещё. Пойди – найми их. Тупые. Они только жрать способны. Пусти их к свинкам-то и всё, нету больше свинок. Не-е, таких помощничков и даром не надь. А в той стороне вообще всякая нежить водиться. Так, что лучше туда и не соваться. Сам сгинешь. Людей, почитай, раз в год вижу, когда базарный день. Тогда да. Здесь людей много бывает. Правда, не долго. Народ то старается быстро все скупить и вон из лесу. Пока кто ими не пообедал. Да и в город пораньше, на базар. А чего приезжают? О-о, у меня свинка-то отборная. Тут тебе и сальце. Тут тебе и корейка. Тут тебе и бекон. Уммм. Сам бы ел, да для других готовил. А щетинка-то, одна к одной. Да что там говорить. Вот торговый-то люд и едет ко мне. Хоть и рискованно, хоть и далече, зато прибыльно. Они ж втридорога за мой товар получат. А что ещё купцу надо?
– Зачем же так далеко забрался? Неудобно же. Сам бы на базаре продавал. И прибыль была бы выше.
– Это как сказать, – покачал головой дед, – Был у меня загон. Не большой. Голов на десяток. Жил я близ города. Вроде все хорошо. Вокруг места отменные. Город недалече. Дорога мимо проходит. Что ещё надо? Базар рядом. Люди опять же. Но, нет-нет, да и заявится какая-никакая образина с дубинкой, али вся в железах, так сталбыть, и норовит одну-другую свинью забрать, а то всю живность под корень извести. Будь то барон какой, или так, залётные бродяги, разницы нет. Устал я. Сложил, что вошло в телегу. Дочку посадил и ушёл. К тому времени уж овдоветь успел. Тут сталбыть и поселился. Опять же свинье ничего не угрожает. Да и места тут на прокорм богатые. Чужие не ходят. Недалече дубовая роща. А там и полянка есть, где грибочки всякие и прочее чего свинье пожевать найдётся. Вот только гонять туда и обратно, хлопотно. Но тут-то внучок, нет-нет да поможет. Его даже тролли не трогают. Опасаются.
– Да уж, – покивал Джек,– нелегко тебе, дед.
– Ни чё, справляемся, – пыхнул дымом дед. – Вот и тебя судьба прислала. Глядишь, и наладится все.
– Дед, – удивился Джек,– мне вообще-то далее идти надо…
– Куда это? – дед выбил трубку об крыльцо, – ты же, как бы и помер.
– Как это?
– Да так, – дед пристально прищурился на Джека, – Ты ягодок то поел? Поел. А с них и помирают, бывает.
– Но я-то не помер? – возмутился Джек.
– А почему? Да потому что я рядом проходил. Увидел, мается человек, и, сталбыть, спас. Так? Так. А сверни я на другую тропинку, так может и не нашёл бы тебя. Или пришёл чуть позжее. И нашёл бы то, что от тебя осталось. Помер бы ты. Да и помер бы, ежели бы тебе отвару не дал. А сталбыть, что? Обязан ты мне. Жизнью обязан. И, сталбыть, ты кто? Мой должник. Вот так вот.
Джек оторопело смотрел на деда. Тот уже не казался добрым старичком. Перед ним сидел хозяин. Жёсткий. Расчётливый. И Джек почувствовал, как на него повеяло от деда силой. Хозяйской силой.
– Так что, как тебя звать-то? Джек? Так вот Джек, придётся тебе свой должок отработать. Не боись. Сыт будешь, одет. Крыша над головой опять же. Да и к лучшему это. Чего зря по лесам мотаться. Опять же, целее будешь и к делом займёшься. Ты чем себе на хлеб зарабатывал?
– Дед ты что? Ополоумел? – возмутился Джек. – Как отработать? Мне спешить надо. Дело у меня срочное.
– Да какие теперь у тебя дела. Суета все это. Баловство, – дед встал.
– Значит так. Отработаешь до осени. Свинок-то подготовить надо. Кого на продажу. Кого на приплод. Продадим. А там и видно будет.
– Дед, да мне идти надо! У меня срочное дело…
– Ша! – властно вскинулся дед. – До осени! Я сказал.
– Я все равно уйду…
– Куда? К троллям на обед? – дед усмехнулся.– И внучок присмотрит, не отпустит. Он это дело любит.
– Да я и спрашивать не буду, – Джек рванулся было куда-то идти, но перед ним вдруг возник внучок, стоял и тупо улыбался, смотря своими водянистыми, как оказалось раскосыми, глазами.
– Гыкх, – рыкнул внучок.
– Ну, сталбыть, договорились. Давай Джек. За работу. Она сама по себе не сделается. А солнце ещё высоко…