Джек пробирался по лесу, с трудом выдерживая направление. Порой, деревья стояли так плотно друг к другу, что приходилось искать обход. Если попадался просвет между деревьями или хотя бы намёк на него, он направлялся к нему.
Тропа? Тропинка? Не важно. Главное – выдерживать направление. А там разберёмся.
Он продвигался сквозь лес, от усталости уже не очень-то заботясь о том, что здесь ему что-то может угрожать. Забравшись на очередное нагромождение камней перегородивших дорогу, Джек замер. Перед ним полыхал костёр. Так показалось вначале. На самом деле на вершине среди камней рос огромный куст, покрытый крупными ало-красными ягодами, за которыми почти не видно было ни листвы, ни ветвей. Они, как будто светились изнутри, ярко и сочно, так что рука невольно потянулась к ним. И Джек не заметил, как съел одну ягодку. Во рту ягода взорвалась ослепительно ярким вкусом. Джек, больше не задумываясь, стал срывать ягоды обеими руками и жадно заталкивать в рот. Съев примерно с десяток неожиданно остановился. Скиталец почувствовал, как на него опустилось блаженство которое он не испытывал даже от самого крепкого эля и вина. Мир вокруг окрасился в призрачно-радужные цвета. Вот оно – счастье!!! Какие невзгоды? Какие проблемы? Всё вдруг стало таким мелочным и смешным. Джек захохотал. И чем дальше, тем всё сильнее и сильнее разбирал его неконтролируемый, сотрясающим всё тело хохот. Истерический смех сменялся удушающими всхлипами и судорожными телодвижениями. Слезы непрерывно катились по его щёкам. Джек повалился на землю и продолжал кататься, захлёбываясь от собственного смеха, не в силах остановиться. Так он корчился на земле и не заметил, как из-за камня за ним наблюдали две пары внимательных и очень недружелюбных глаз.
Уродливые темно-зеленные гиганты, одетые в грубые накидки из шкур, долго ещё смотрели на бившегося в истерике человека. Тролли.
– Еда? – глухо спросил один из них
– Не, – покачал головой другой.
– Еда! – утвердительно сказал первый.
– Не. Больной. Плохой.
– Боишься? Сам съем.
– Не. Бурун такой съел. Брюхо чесал. Подох.
– Да. Сутурн сожрал Буруна.
– Да. Сутурн подох.
– Не. Не еда!
– Сдохнет.
– У-ф-ф-ф. Пошли.
Тролли ещё раз посмотрели на бьющегося в конвульсиях от смеха человека, покачали сочувственно головой и скрылись среди камней.
Вот уже более часа корчился Джек на земле от смеха, не в силах остановиться. Наконец, постепенно его смех замолкал. Он лежал обессилено на камнях, каждой клеткой своего организма ощущая боль. Болели руки, ноги, голова, живот. Дышать стало обжигающе тяжело. Будто тысячи иголок пронзали каждый сантиметр его тела, вызывая нестерпимую боль. Джек мог только стонать, не в силах сдерживаться. Когда сознание пробивалась сквозь боль, он начинал ползти, пока вновь не отключался. Он полз, не зная куда, не зная почему, но одна мысль двигала его тело. Нельзя оставаться на этом месте. Надо двигаться вперёд. Он полз. Потом удалось встать на четвереньки. Дальше стал передвигаться так. Пока в очередной раз не упёрся головой в огромный столб.
– Господи! – возопил Джек, – вылечи или убей меня!
– Помощь требуется? – раздался тихий голос, но для Джека он прозвучал как гром среди ясного неба. Джек попытался рассмотреть склонившегося над ним человека, но кроме широкополой шляпы, под которым скрывалось лицо незнакомца, ничего не мог разглядеть.
– Сталбыть, возражений не будет. – Незнакомец склонился над Джеком и поднял его.
– Прогуляемся? Здесь не далеко.
Незнакомец перекинул руку Джека себе на плечо. Так они пошли. Джек дороги не видел. По правде говоря, он вообще ничего не видел и плохо соображал, где он и что происходит вокруг. Все плыло перед его глазами. Яркий свет как дубинка, бил через глаза прямо в середину головы.
– Ну, вот и пришли.
Незнакомец завёл Джека в какой-то дом и усадил на лавку.
– Выпей. Полегчает.
Джек с трудом взял ковш, и чуть не расплескав его содержимое с жадностью все выпил. Действительно, отпустило.
–Спасибо…– с трудом выговорил Джек.
– Сейчас поспи. А завтра поговорим.
Джек согласно кивнул и буквально свалился на лавку, проваливаясь в тёмную бездну без сновидений.
Пробуждение было тяжёлым. Голова будто налита расплавленным чугуном, а во рту как после гульбища тысячи диких котов. Джек с трудом поднялся. Такого похмелья он не помнил за всю свою разгульную жизнь.
– Ну, как, оклемался?
Перед Джеком стоял высокий сухощавый старик, одетый в длинную рубаху. Он протянул кружку.
– Вот тебе ещё лекарство.
Джек с жадностью припал к кружке, с какой-то кисло-сладкой жидкостью. С каждым глотком он чувствовал себя все лучше и лучше.
– Полегчало? Вот и ладно.
– Ты кто? Где я?
– Я это я, – усмехнулся дед. –А ты здесь. У меня, сталбыть.
– Что со мной? Чё-то ничего не помню…
– Ягодку красненькую, с куста ел? Вкусная ягодка? Распробовал?
– И что? С ягод, что ли такое…похмелье? Что за ягода то?
– Да, "Пьянь алая", – махнул рукой дед. – Мы её так называем. А как у других, не ведаю. Но тебе ещё свезло. Иные и не просыпаются вовсе.
– Да уж, – покачал головой Джек, и тут же об этом пожалел. Утихшая было головная боль, по-новому вспыхнула и заколыхалась внутри черепушки.
– Ну, ты это, по аккуратней, не дёргайся, – усмехнулся дед. – Отдыхай покуда. Потом поговорим.
Не успел дед договорить, а Джек уже закрыл глаза и проваливался в тревожный сон и уже не видел направленный на него жёсткий, оценивающий взгляд и многообещающую улыбку. Сколько он проспал, Джек не помнил. Очнулся. Открыл глаза. Темень. Поморгал. Не видно ни зги. Ослеп? Сердце бешено заколотилось. Что? Где? Почему? Стоп!!! Без паники.
Джек поднял руку и поднёс к лицу. Не видно руки. Опустил. Пошарил вокруг себя. Ага. Вроде лежит на кровати. Встать? Неё. Погоди. Тьфу ты, идиот! Ночь, наверное! Уффф.
Джек вздохнул и снова уснул. Простым глубоким сном.