К концу дня снегопад усилился. Когда Влад с Дарой вышли из кинотеатра, улицы заполонила снегоуборочная техника.
– Поскорее бы весна, – Дара натянула капюшон. Шапки она не носила, считая, что ей не идут.
– Да ну, – отмахнулся Влад, – в березене[1] инициация. Что-то не хочется.
– Всего две недели, – Дара снова начала спорить. – Раньше мальчиков на год в лесные дома отправляли.
– Да я помню, – Влад опять испытал раздражение, – по истории проходили. Но не хочется время терять на ерунду.
– Это не ерунда, – Дара явно повторяла слова кого-то из взрослых. – Без инициации ты не получишь право стать волхвом или чиновником. Жениться – тоже.
– А зачем такие сложности? – Владу не хотелось портить день пустыми препирательствами.
В кино они сидели, как парочка, угощаясь попкорном из одного ведерка. Влад даже вытерпел, что фильм романтический – он не любил подобные истории.
– Поймешь, когда пройдешь, – серьезность прибавляла Даре несколько лет. – Это необходимый опыт.
– Проехали, – Влад достал из поясной сумки небольшую жестяную коробку в виде сердечка. – Это тебе.
Дара раскрыла коробку: внутри находились жевательные конфеты, Дара выбрала одну и угостила Влада:
– Дядя тебе уши открутит, если узнает, – предупредила она.
– Да ему плевать, – Влад разжевал конфету, внутри нее находился апельсиновый сок.
– Не сомневаюсь, – кивнула Дара. – Но надо делать вид.
За Дарой и Владом прибыло такси. Было бы проще добраться на метро, но Милена отпустила дочь с условием, что та будет избегать толпы. Влад сперва сопроводил Дару, а после отправился к себе – благо жили по соседству в элитном микрорайоне на Воробьевых горах. Низкие, по современным меркам, десятиэтажные дома расположились на высоком правом берегу в излучине Москва-реки.
Район был обнесен массивным забором, отсекая жильцов от остальной публики. Просторные дворы с детскими площадками, небольшая речушка – Чура с притоками, заключенная в гранитные берега, с перекинутыми через нее мостиками для пеших прогулок… На перилах крепились фигурки дворового – добрый знак для места. Считалось, что он будет присматривать за порядком, хотя и без него есть кому следить – район тщательно охранялся.
Такси медленно ползло по заснеженной дороге, а Влад размышлял, слова Дары никак не шли из головы. Почему нужно соглашаться с дурацкими предрассудками? Чем плох Валентинов день и валентинки? Не исконно языческий праздник? Ну и что, не хуже других и точно безопаснее. Влад решил не думать об этом, главное, Дара приняла подарок.
…Влада подняли в пять утра. Пробуждение было грубым, парня просто уронили с кровати на пол. Ничего не понимающий Влад подслеповато щурился, пытаясь разглядеть, что происходит. Но различил лишь два силуэта, лица были скрыты балаклавами. Владу на голову накинули мешок и потащили к двери. Он пробовал сопротивляться, но получил тычок в ребра и успокоился.
Вскоре Влада швырнули в микроавтобус, где он, избавившись от мешка, узрел Ждана и троих одноклассников. Еще одного парня Влад не знал – тот был постарше.
– Не так я ожидал начала сборов, – пошутил Ждан, на нем были лишь плавки и майка, как и на прочих.
– А одеться дадут? – Влад поджал босые ноги.
Несмотря на то что стояла первая декада березеня, зима не сдавала позиций. В микроавтобусе работала печка, но Влад покрылся мурашками: не то от холода, не то от нервов. Ведь знал, что на днях придется отправиться на прохождение обряда, но что все произойдет именно так…
– И в ресторан отвезут, чтобы мы позавтракали, – мрачно пошутил Ждан. – Я не знаю, – добавил он.
– Заткнулись все, – в машину заглянул один из похитителей, – чтобы я вас не слышал.
Появился второй, он сел за руль, и микроавтобус повез инициируемых к месту назначения. Боковые окна машины были закрашены черной краской, а потому о маршруте можно было лишь догадываться – через лобовое стекло мало что можно различить в ночи. Ребятам выдали пледы и сэндвичи с питьевой водой. Влад некоторое время пытался что-либо разглядеть через лобовое стекло, но неожиданно для себя вырубился.
– Снотворное подмешали, – прошептал Ждан, когда парней снова растолкали.
Новоприбывших выволокли из машины и швырнули на снег. Влад пытался подняться, но его сбили подсечкой с ног. Влад подавил желание дать сдачи – силы не равны.
– Новичков нужно унизить и сбить с толку, – еле слышно прокомментировал Ждан. – Не выпендривайся.
Затем их подняли по одному и потащили куда-то. Влад пытался осмотреться, но голову жестко зафиксировали, прижимая к груди, затем втолкнули в дверной проем. В помещении, куда попал Влад, под потолком тускло горели лампы. Он огляделся: кирпичная кладка, пол застелен досками, стоят скамьи, застеленные половиками – обстановка довольно скудная, зато тепло.
– Там – туалет, – сопровождавший парней мужчина ткнул в одну из дверей. – Там – помывочная. Через полчаса за вами придут.
Он оставил машинки для стрижки. Влад провел по шевелюре: жалко состригать; они со Жданом переглянулись: Ждан отрастил себе гриву до лопаток. Но возмутиться и в голову не пришло: о том, что с волосами придется расстаться, Влад знал – парни из школы, проходившие инициацию годами ранее, возвращались с короткими стрижками. В общем, отказываться надо было раньше, но Влад так и не решился, теперь же злился: на дядю, похитителей и себя.
Через полчаса парней, облаченных в камуфляж, вывели на улицу. Там их ждали трое мужчин, облаченные в волчьи шкуры, их лица скрывали маски.
– Ваша прежняя жизнь кончилась, – с этими словами один из мужчин, обладатель широкой грудной клетки, взял факел и поджег собранные вещи.
Влад наблюдал, как горит нижнее белье и срезанные волосы, со странным чувством: будто и впрямь все старое отделяется от Влада. Будто он здесь сам по себе, без какого-либо прошлого, без связей и родных и скоро начнет жизнь с чистого листа. Он взглянул на Ждана: все-таки непривычно видеть друга в новом облике, хотя быть коротко стриженным Ждану идет – его внешность этим не испортишь.
– С сегодняшнего дня вы лишаетесь старых имен. Пока не получите новые имена, будете зваться по порядковому номеру, – продолжал широкоплечий мужчина.
Владу достался третий номер, Ждану, естественно, – первый. Незнакомый парень стал шестым. Как понял Влад из скудных разговоров в помывочной, парня два года не допускали до инициации из-за проблем со здоровьем. Да и сейчас разрешили условно, велев принимать таблетки.
После вступительной речи парней повели в глубь леса по едва заметной тропке, вскоре шаг перешел в бег. После часовой пробежки Влад чувствовал, что пора снова в душ – одежду хоть выжимай. Хотя помывка перед началом испытаний – как обряд у бабы-Яги, многократно описанный в сказках, когда Иван-царевич избавляется от запаха живого человека и вкушает пищу мертвых, чтобы перейти в иной мир. А ведь проходящие инициацию символически умирают, чтобы затем воскреснуть в новом статусе.
Парни прибыли к лесному дому, он был сложен из неотесанных бревен. Над входом висела волчья голова, вместо двери – сшитые между собой шкуры. Лесные дома ранее возводились в виде головы тотемного животного, с которым предстояло сродниться испытуемым. Обычай этот пошел с древних времен, когда первобытные люди строили жилища из трубчатых костей мамонта и покрывали их шкурами. Поверх шкур укладывали рога оленей и лопатки мамонтов, вход делали из бивней.
– Значит, лютичи, – едва слышно прошептал Ждан.
Название древнего племени произошло от слова «лютый», им заменяли табуированное слово «волк». Даже странно, что изначальное слово сохранилось, в отличие от «медведя», которому повезло меньше. Влад почувствовал себя гением, когда на истории выдал теорию, что потерянное название медведя – бер, он вывел это от слова «берлога». Но «истеричка» высмеяла особо одаренного, как она обозвала Влада, сообщив, что бер – тоже заменитель истинного имения и обозначает в переводе «бурый».
Испытуемых провели через вход, символизирующий пасть тотемного предка. Влад и его напарники были образно пожраны волком и умерли для прежней жизни. Сопровождающие хранили торжественное молчание, и почему-то это сильно смешило Влада. Ему пришлось приложить усилия для сохранения видимой серьезности. Он даже старался ни на кого не смотреть, чтобы не расхохотаться в голос.
– Десять минут, чтобы разместиться. Затем третий и пятый, – скомандовал сопровождающий, – на готовку обеда. Шестой и первый – уборка помещений. Второй и четвертый – за мной.
Потекли обычные будни: заготовка дров для бани и дома, приготовление еды, уборка. Единственное, что отличало их от пребывания дома, так это усиленные физические нагрузки, а еще вечерние посиделки. Испытуемые собирались на лесной поляне вокруг костра, где им рассказывали древние мифы.
Вел эти занятия волхв Велеса по имени Добрав. Одежду волхв предпочитал армейскую: камуфляж, высокие берцы; да и сам служитель бога отличался спортивным телосложением: ни грамма лишнего жира, жилистый и крепкий. На правой щеке волхва была вытатуирована змея: отсылка к хтонической сущности скотьего бога.
Часть историй, поведанных Добравом, Влад слышал еще на уроках истории и помнил, благодаря «истерички», чуть ли не наизусть. Правда, тут они звучали в более взрослом варианте. Так история о Роде, который каплями орошал землю, обросла пикантными подробностями.
– Мы взрослые люди, – вещал жрец. – Думаю, вы и без меня знаете, что без семени мужчины женщина не родит. Род излил семя на землю, она зачала и родила людей. И не только людей.
Влад обошелся бы без детальных знаний, подобные вопросы мало интересовали его. Конечно, благодаря проживанию с дядей, Влад находился в курсе жреческих церемоний, иерархии в совете волхвов и прочих ненужных подробностей, но сам Влад предпочитал более интересные вещи, такие, как разработка искусственного интеллекта – за ним будущее. А боги очень далеко, только Хорс каждое утро взлетает на огненной колеснице в небо из пасти зевающего Ящера. Да еще шлет послания Забаве – однокласснице Влада, а та и рада – не у каждой девушки в поклонниках сам бог.
Пребывание в лесном доме казалось Владу скучной игрой, где взрослые делают вид, что это необходимо подрастающему поколению, а поколение старательно играет по установленным правилам. Хотя перетерпеть можно: много физподготовки, ограниченное питание и якобы тайные знания, которые, наверняка, преподают в университете.
Больше всего Владу не хватало гаджетов и общения с Дарой, а еще, как ни странно, он скучал по дяде и своей комнате. И особенно остро, перед сном, – по пропавшей матери. Почему-то пребывание в новом месте усилило тоску, будто Влада снова выдернули из родного гнезда и запихнули в место, где ему не место. Лишь поддержка Ждана позволяла примириться, что целых две недели будут вычеркнуты из жизни Влада.
По вечерам парни трепались о происходящем. Ждан здорово подражал волхву, истории в его исполнении делались более кровавыми и страшными.
– Не хочешь сам потом новичкам байки втирать? – предложил Влад другу, но Ждан лишь усмехнулся.
Хотя они дружили уже три года, Ждан во многом оставался для Влада загадкой. Внешне он позволял себе проявление эмоций, хотя и редко, но вот внутренне… Влад не был уверен, что Ждан не таит в себе сюрпризов, как положительных, так и не очень. Порой ему казалось, что внутри друг, как сжатая пружина, и в любой момент она может сорваться.
[1] Березень, березозол – март