Влад с утра находился не в духе – поссорился с дядей. Тот считал, что Влад мог хотя бы иногда проявлять интерес к дядиным делам, но сам Влад так не думал – своих полно! Совсем скоро предстоит выезд в тверские леса и надо подготовиться, чтобы не провалить инициацию и не нарваться на пересдачу. Хотя в чем состоит конкретная подготовка, он не знал – все, связанное с инициацией, тщательно охранялось от непосвященных. Ходили, конечно, разные слухи, но можно ли им верить – большой вопрос.
Понятно, что нужна физическая подготовка, иначе бы физкультурник не гонял их четыре раза в неделю до изнеможения. На уроках ОБЖ всем классом проходили способы выживания в природе и оказание первой помощи. Для девчонок исключений не делалось – их тоже ждал обряд инициации, пусть и более мягкий. Для себя Влад дополнительно изучал съедобные растения, хотя зимой какие растения в лесу? Но информация, как сделать ловушки, как определить по следам животное и выследить его, могла пригодиться; правда, дядя только хмыкнул, увидев книги, которыми обложился Влад.
Влад нервничал: кому и зачем сдался этот обряд? Можно подумать, без него обойтись нельзя? «Не прошел инициацию – не мужик!» – между собой парни часто высмеивали подобное мнение, но отказывались от ритуала единицы – мало кому хотелось, чтобы его считали трусом, плюс, это влекло автоматическое ограничение гражданских прав.
Влад надеялся, что Борислав хотя бы намекнет, чего ожидать, но тот на все просьбы племянника лишь качал головой – ну да, чего еще ожидать от верховного волхва? Дядя бережно хранил профессиональные секреты, да и особой близости не было – Влад переехал к Бориславу три года назад, после того как бесследно исчезла приемная мать.
От Влада никогда не скрывали, что он усыновленный, это была повсеместная практика – брать в семью ярилиных детей. После празднования Ярилина и дня Ивана Купала зачиналось много детей, не все матери были готовы оставить их себе. А потому существовала государственная программа: каждому ребенку – по семье. Так Влад сразу после рождения попал к Ольге, двоюродной сестре Борислава. Но вскоре после четырнадцатилетия сына она пропала, и Борислав забрал Влада к себе.
– Дара будет, – словно между делом произнес Борислав.
Влад внутренне вспыхнул и бросил на дядю настороженный взгляд: не догадался ли? Но Борислав хранил невозмутимый вид, по его лицу сложно было определить, о чем он думает. Влад еще некоторое время изображал, что размышляет, а потом согласился – есть возможность побыть с девушкой, которая давно нравится.
Часы мерно отстукивали секунды до выхода. Влад проследил за маятником в виде солнца: вот он – раз! – ныряет в пасть Ящера, а вот – два! – возвращается на нарисованный небосклон. Влад перевел взгляд на небо: затянуто тучами, которые пожрали светило. Впрочем, зимой почти всегда так – Хорс не балует людей своей благосклонностью, держась на расстоянии от земли.
В школе первым уроком шла история. Дядя подбросил Влада на служебной машине, что, конечно, не осталось без внимания со стороны некоторых ровесников, проводивших Влада взглядом, в котором смешались злоба и зависть. Влад не любил подчеркивать, что дядя – верховный волхв, ведь в этом не было никакой заслуги самого Влада. Хотя среди его одноклассников у многих не простые родственники: у Дары мать – жрица Рожаниц, а у Ждана – вила. Но другу Влад не завидовал: быть сыном вилы – к несчастью.
Влад сел на свое место за партой – возле окна, Ждан опаздывал. Дара что-то чертила в блокноте, Влад разглядывал ее опущенную голову, ровный пробор, разделивший темные волосы пополам, длинную шею, пользуясь тем, что Дара не видит его. Раздался звонок, в кабинет влетела историчка. «Истеричка» – так звали ее за глаза. Она сразу вызвала к доске Влада.
«В раннем язычестве власть передавалась от отца к дочери, – материал Влад запомнил с прошлого урока. – Через дочь – к ее мужу. Сыновья вождя от власти отстранялись. Это связано с тем, что лишь женщина достоверно считалась матерью ребенка. Плюс, отголоски матриархата. Старый вождь ритуально убивался – считалось, что он утрачивал магические способности, а потому не мог защитить племя в случае опасности».
Дверь распахнулась, и в класс неспешно вошел Ждан. Будь это кто другой, «истеричка» бы разразилась гневной тирадой, но Ждану многое прощалось. Во-первых, его жалели из-за матери, во-вторых, он был красив, подобно греческим богам. При взгляде на Ждана у многих перехватывало дыхание – все-таки сын вилы, прекрасной полубогини.
– Задержался на тренировке, – снисходительно пояснил Ждан.
– Надеюсь, все прошло успешно? – «истеричка» расплылась в улыбке.
Ждан кивнул. По утрам он тренировался как воин Перуна – в конце мая предстояло игровое сражение во славу бога-воина. В ряды спортсменов отбирались лучшие юноши: и по внешности, и по физической силе. Влад даже не пытался – куда ему до Ждана? Нет, Влада собственная внешность устраивала: немного выше среднего роста, сухощавый, глаза стального оттенка хорошо гармонировали с русыми волосами. Но Ждан…
Под метр девяносто, с идеальными чертами лица, которым могли позавидовать боги, со светлыми, точно выбеленный хлопок, волосами и большими голубыми глазами – таких Влад ни у кого не видел. Словно предрассветное небо отразилось в глазах друга. Ждан походил на мать, и девушки зря ломали о него свои очи, он хранил бесстрастность, подобно виле.
Одевался Ждан, как неформал: кожаные штаны, черные футболки с нарисованными черепами. В левом ухе – серьга, на пальцах – серебряные перстни, Ждан любил привлекать к себе внимание.
«Древние обычаи отразились в волшебных сказках, – продолжал Влад. – Не случайно царь предлагает руку царевны и царство в придачу потенциальным женихам, если те пройдут испытания. Ведь будущий правитель должен доказать свою магическую состоятельность, чтобы заменить постаревшего вождя, которого отправят посланником к богам. Так в сказке царь обязан искупаться в трех котлах, чтобы доказать магическую успешность.
В не сказочном варианте традиция передавать трон дочери сохранялась в Древнем Египте, но там она получила уродливую форму. Чтобы удержать трон в семье, на дочери фараона женился ее брат, что привело в итоге к вырождению рода».
За ответ Влад получил заслуженную пятерку – меньшего он и не ожидал. Влад не был круглым отличником, но учеба давалась без особого труда – благодаря хорошей памяти и аналитическому складу ума. Хотя друг и здесь не уступал, но Влад привык: ведь Ждан – само совершенство и вне сравнений – трудно состязаться с человеком, чья мать – полубогиня.
На перемене к ним подошла Дара, и Влад вспыхнул, будто внутри его крапивой обожгло.
– Мать сказала, ты будешь на празднике, – сказала Дара без предисловий.
– Да, дядя попросил, – Влад скептически хмыкнул, показывая отношение к замшелым обычаям.
– Давай потом в кино сходим, – от предложения Дары Влад едва не подпрыгнул. – А то мать не хочет, чтобы я одна ходила.
Влада точно в прорубь макнули: значит, в этом все дело? Дара воспринимала его как друга, а она ему давно нравилась. Ждан ничем помочь не мог: в сердечных делах он разбирался хуже самого Влада – это было едва ли не единственное слабое место приятеля. Только Ждан от этого не страдал, а Влад никак не мог придумать, что сделать, чтобы Дара заметила его в качестве парня.
– Письмо! – из окна материализовался Семаргл, он нес послание для Забавы – подружки Дары.
Та, не скрывая радости, бросилась к крылатому псу.
– Танцуй! – Семаргл не спешил вручать письмо.
Забава для вида подвигала бедрами и потрясла руками.
– Не обожгись, – подмигнул Семаргл, вручая послание.
Письмо было от Хорса – Забава состояла в горячей переписке с богом солнца. Влад знал, что Дара не одобряет увлечения Забавы, но та не слушала подругу: переписка с богом возвышала Забаву в собственных глазах. Не все девушки могут похвастаться расположением к себе самого Хорса.
Забава распечатала письмо и чему-то улыбалась, перечитывая его.
– Передай Хорсу мой поцелуй! – она помахала Семарглу на прощание.
Забава сама словно была отмечена поцелуями солнца: рыжеволосая, нежно-розовая кожа покрыта веснушками, карие глаза расцвечены золотистыми искорками.
– Что там? – Ждан выдернул письмо из ее рук.
Забава стала подпрыгивать, пытаясь отнять письмо. Влад с трудом сдержал смех, наблюдая за друзьями: рядом с высоким Жданом Забава казалась смешным котенком.
– Об учебе надо думать! – все попытки Забавы забрать послание не имели успеха, Ждан возвышался над ней, как скала.
Тогда Забава просто повисла на руке Ждана, но тот и глазом не повел – привык в спортзале тягать штангу потяжелее, чем девушка.
– Лучше бы Забава в Ждана влюбилась, – неожиданно произнесла Дара, тоже следившая за друзьями.
Влад подавился воздухом: что еще за новости?
– В Ждана лучше не влюбляться, – предостерег он.
– По крайней мере, он бы не стал играть ее чувствами, – лоб Дары прорезала вертикальная складка, отчего девушка стала казаться старше своих семнадцати лет.
– Да-а, – согласился Влад, – он бы прямо в лоб ей залепил, что ловить нечего.
Быть сыном вилы означало не только, что ты идеален почти во всех отношениях, но и что обычная любовь тебе недоступна – все девушки одинаково нехороши для такого парня.
– С тобой тоже ловить нечего, – прозвенел звонок, и Дара направилась в кабинет математики.
– Это еще почему? – напрягся Влад, догоняя ее.
– Все знают, Борислав готовит тебя в преемники.
Волхвы бога Ящера хранили обет безбрачия, так было заведено испокон веков, потому Борислав так и не связал свою судьбу с женщиной, иначе бы пришлось отказаться от должности. Влад принимал это как должное, но для себя подобную участь не рассматривал – какой из него волхв? Тем более, ему нравилась Дара, а волхв Ящера не должен допускать любовь в свое сердце.
– Глупость это! – вскинулся Влад.
– Мне мама сказала, – не отступала Дара.
– Мало ли что сказала, – Влад ощутил, как затвердели желваки. – Я айтишником буду. Они зарабатывают хорошо.
Сказал и посмотрел на Дару: как среагирует? Но она лишь пожала плечами:
– Я бы не отказалась стать жрицей Рожаниц. У них прикольно.
Жрицы Рожаниц не выходили замуж, но спутника иметь им не возбранялось – среди них приветствовалась многодетность. Правда, у Милены – матери Дары – была лишь одна дочь, что не помешало ей стать главной среди соратниц.
– Ты – это ты, – грубо ответил Влад. – А я волхвом быть не собираюсь!
Его задело ее безразличие: если он станет волхвом Ящера, то они точно не смогут быть вместе. Неужели Даре совсем наплевать на Влада? Но Дара лишь пожала плечами, не вступая с ним в бесполезный, по ее мнению, спор.