Глава 1 Прощай, кроличья норка


Кролик Валентин спал в своей ветхой норке. Из-под одеяла торчал только его нос. По углам комнатки гулял сквозняк, пахло сыростью. Через большую прореху в крыше проникал утренний сумрак, сыпались сухие веточки и хвоя, падали сосновые шишки. Одна шишка упала кролику прямо на нос.

Валентин очнулся от дрёмы и хмуро глянул на дыру.

– Ой-ёюшки… – пробормотал он.

Он плотно позавтракал салатом из клевера и ивовой коры. Потом причесал серую шёрстку на макушке и надел свой единственный костюм – коричневый, сплошь в зелёных заплатках. Вышел из норки и захлопнул входную дверцу, отчего крыша обвалилась окончательно.

Валентин горестно вздохнул и начал размышлять, куда же ему теперь податься. Рядом не было ни одной другой кроличьей норки. Что и говорить, Валентин уже давно не видел никого из своих сородичей. Он был один на всём белом свете.

Кролик взглянул на серые бескрайние поля с одной стороны, на тёмную стену старого леса с другой. Повернулся в сторону города – между ним и Валентином была дорога, автобусная остановка и небольшой пролесок. Город издалека тоже казался серым, многоэтажные дома неприветливо торчали из земли.

Небо хмурилось.

– Будет дождь, – буркнул кролик себе под нос и поёжился.

На мордочку Валентина упало семь капель. И всё, на этом дождь закончился.

И тут Валентин заметил у дороги какое-то шевеление. Он пригляделся и увидел немолодую даму, подходившую к остановке. На кончике её носа висели очки в массивной оправе. На аккуратно завитых тёмных локонах примостилась красная шляпка с зелёной лентой.

К воротнику бордового плаща была приколота брошь в виде маленького румяного яблока. В руках дама держала пухлую тёмно-красную сумку, украшенную перламутровыми бусинами.

Валентин набрался смелости и подошёл к даме.

– Доброе утро! Вы куда-то едете? – поинтересовался он.

Дама удивлённо поглядела на Валентина.

– Да-да, – быстро проговорила она.

– Отлично! Я тоже куда-нибудь поеду! Вы на автобусе поедете?

– Сначала на автобусе, потом на лодке, затем пешком. Собралась в небольшое путешествие, – неохотно ответила дама.

– В путешествие?! Вот и я туда же! – радостно воскликнул Валентин. – Будем держаться вместе.

– Вот ещё! – возмутилась дама. – Я и так прекрасно держусь – на своих ногах, без чьей-либо помощи.

– А мне бы не помешала помощь, – признался Валентин.



Дама свысока оглядела кролика.

– И какая же помощь вам нужна? – спросила она.

Валентин тряхнул длинными ушами и быстро заговорил:

– Ну, во-первых, в путешествиях я постоянно теряюсь. Правда, я пока ни разу не путешествовал, но мне так кажется. А ещё при ходьбе у меня лапы быстро устают. А вы очень сильная – сможете меня тащить, если я утомлюсь. Как вам идея, а? О, а если вытряхнуть всё из вашей сумки, я легко в ней помещусь! Только представьте, как мне будет уютно!

Дама надула щёки и с шумом выпустила воздух.

– Это возмутительно! – воскликнула она. – Никого тащить я не собираюсь!

Она гордо подняла голову и отвернулась от Валентина. Тот печально вздохнул, понурил голову и задумался. А потом подскочил, обежал даму вокруг и начал мило улыбаться ей. Её глаза округлились от удивления.

– А как же вас зовут? Меня – Валентин. Ко мне можете обращаться на «ты». Простите, что сразу не представился.

– Прощаю, – снисходительно ответила дама, но сама представиться не спешила.

Но Валентин не сводил с неё глаз, полных ожидания и надежды, и даме пришлось назвать своё имя.

– Шарлотта Павловна Яблочная, – очень важно произнесла она.

– Шарлотта… хм… Одну мою давнюю знакомую так зовут. Очаровательная собачка.

Шарлотта Павловна от возмущения громко выдохнула и снова отвернулась от Валентина. Но тот не оставлял надежды.

– А вы яблоки любите, да? Смотрю, у вас брошкаяблоко. Очень красивая. Пожалуй, я буду звать вас Яблочной Дамой, – заявил Валентин.

– Вот ещё! Меня зовут Шарлотта Павловна и никак иначе.

– Нет-нет, это имя никуда не годится! Оно же скучное. Вам нужно интересное имя – красивое, как вы сама.

И Валентин выдержал паузу, хитро поглядывая на свою собеседницу. Но та только лишь демонстративно фыркнула.

К остановке подъехал маленький аккуратный автобус.

– Какое счастье! – выдохнула Яблочная Дама.