– Это как? – спросила я. – Родители Николаса никогда бы от него не отказались!
Я недоверчиво посмотрела на красивое бледное лицо. При взгляде на короля фэйри у меня сердце, как у кролика дробь отбивало.
– Послушай меня,– мягко и сладко произнес дракон, а пальцы нежно коснулись моей щеки. – Ты – последний человек, которому бы я сделал больно…
– А что список все-таки есть? – осведомилась я, вглядываясь в таинственный лес. – И я все-таки есть в том списке?
Наверное, это прозвучало с некоторым вызовом, раз дракон рассмеялся. Смех у него был красивым. Он откидывал голову, обнажая чуть хищные белые зубы. На щеках появлялись черточки ямочек.
– Родители Николаса сами отдали его нам, – произнес король фэйри, вдруг став серьезным.
– Врешь ведь, – сглотнула я, глядя на свою руку в плену чужой руки.
– Мы не можем забрать тех, кого нам не отдали, – усмехнулся король фэйри. – Есть такой пакт, подписанный между людьми и фэйри. Он называется Пакт о благоденствии… Наверняка он есть даже у тебя. Уничтожить пакт нельзя. Так что могу сказать, что он где-то спрятан.
– И что это за пакт? – скептически спросила я, чувствуя, как хватка ослабла. Сердце все еще отбивало барабанную дробь, а вторая рука лежала на медальоне, готовясь в любой момент показать дракону кузькину мать и прочих родственников.
– Когда-то здесь тоже был лес, – произнес дракон, показывая в сторону далекий огоньков деревни. – А потом пришли люди, вырубили его и стали строиться. Первым поселенцам было тяжко. Земля не приносила урожай. Но деревенька жила за счет проезжающих мимо. Она уже собралась стать городом. Но тут сменилась главная дорога. Дорога через Милвиль перестала существовать. И кормиться стало нечем. Земля, пропитанная магией, не приносила урожай. И отчаявшиеся люди заключили с нами пакт. Пакт о благоденствии. За отличный урожай, за то, что у них процветает, за то, что любая работа делается быстрее и деньги не переводятся, они готовы были отдать многое. Если не все. И тогда я предложил свое условие. Я забираю ненужных детей. Достаточно сказать ритуальную фразу, и мы тут как тут. И все были согласны. Люди посчитали, что сделка очень выгодная.
– Не верю, – произнесла я, глядя на его руку. – Но даже если так! Дети не виноваты ни в чем! Неважно, что бы ни пообещали родители, ребенок не виноват и…
Все померкло. Словно тьма окутала меня с ног до головы. Я очнулась на опушке леса. Одна.
– Николас!!! – закричала я, возмутив лес своим криком. – Николас!!!
Я подскочила и тут же, спотыкаясь, бросилась в чащу, на ходу используя медальон. Мягкие лапы шагнули по листве, а видела, как лес наполняется магией. Маленькие фэйри танцевали вокруг грибного круга, кто-то с горящими глазами выглянул из-за дерева, чтобы мгновенно исчезнуть.
До этого дня я считала себя человеком позитивным. Вот меня послали на хрен, а я вернулась отдохнувшая, повеселевшая, еще и магнитики с футболками привезла! Но сейчас я понимала.
Шансов найти мальчика почти нет…
Лес менялся на глазах. То, что казалось полянкой, вдруг превращалось в чащобу. Он словно не пускал меня, заслоняя огромными деревьями дорогу дальше.
– Николас!!! – кричала я, обернувшись человеком.
Среди деревьев я слышала тихий смех. Листья шуршали, но я никого не видела. Только слышала!
– Николас!!!
Я бродила по лесу, вышла к озеру, искала под корягами.
Где-то в глубине души я понимала. Исправлять уже поздно, а вот испортить до конца время еще есть.
– Николас!!! – крикнула я.
Обессиленная я побрела обратно. Нет, главное, кошка, а устала, как собака!
Отряхнувшись, я быстро сняла медальон. Так, никаких новых рудиментов нет? Я проверила шляпку, под которой прятались уши. Уши были на месте. Похлопала себя по попе, проверяя, не остался ли хвост. Хвоста не было. Я вздохнула, понимая, что с ушами придется смириться.
Я ковыляла к дому кузнеца, видя свет в оконце. Дороги особо не разбирала. Я не знала, как сказать ужасную новость родителям.
Постучавшись в чужую, добротную дверь, обитую красивыми металлическими завитушками, я заметила, что она не закрыта и вошла в дом.
– Нашла?! – бросился ко мне кузнец. В старом кресле под пледом сидела его супруга. Безжизненная, серая с потухшим взглядом. – Нашла?!
Я смотрела на женщину, которая повернула ко мне свое лицо.
– Нет, простите, – прошептала я.
Кузнец зарычал: “Проклятые фэйри! Ненавижу их!”. Женщина зарыдала. С каждым мгновеньем ее рыдания становились все громче и громче. Она уткнула лицо в руки, а я пыталась подобрать слова поддержки.
Кузнец бросился к жене, гладя ее по растрепанным волосам.
Я вздохнула, понимая, что мне здесь делать нечего.
Проходя мимо наковальни и молота, которые лежали так же, как их бросили в спешке, я увидела, что подков на связке стало в два раза больше. Теперь, она, словно налитая соками гроздь свисала с потолка кузницы.
Я остановилась, положив руку на медальон.
На мгновенье я обернулась кошкой, как вдруг увидела легкое сияние магии, окутывающее подковы. Чтобы не испытывать судьбу, я обернулась человеком.
– Раз, два, три… – пересчитала их я. – Двадцать шесть…
Я отвернулась, прошла немного, как вдруг, вернулась и стала снова считать их.
– Двадцать семь! – сощурила глаза я. И пересчитала еще раз. – Двадцать шесть, двадцать семь, двадцать … восемь?
У меня не сходились две тонкие грани одной реальности.