Учебные казармы. Мне уже трижды приходилось проводить здесь время. Военные сборы обязательны для всех, и начинаются они с седьмого класса общей школы.
Только сегодня в казармах было особенно людно. Ещё бы, в ополчение идут все, кроме женщин и тех, кто занимает нужную во время осады должность. Городские службы, общепит, важные производства и прочее, без чего людям не прожить нормально и нескольких дней.
Нас определили в третий корпус, на второй этаж, отдав одиннадцать кубриков, расположенных справа от входной двери. Левое крыло уже полностью было заселено студентами-геологами первого и второго курсов.
– О, школоту привезли! – раздалось с их половины. – Похоже, и правда война.
– Да тебе до той войны ещё далеко. Думаешь, нас первыми в бой пошлют? – прозвучало в ответ. – Будем сидеть где-нибудь в черте города, на позициях, и ждать, когда регуляры с комендачами напихают чужакам полную панаму.
– Говорят, что это земляне прилетели и теперь требуют подчиниться, – раздался женский голос из клубника напротив. – Модуль «Надежды» разбомбили, твари.
– А кто-нибудь видел, что там, рядом с модулем? – спросила другая девушка.
– Говорят, люди погибли, – отозвался тот парень, что пророчил начало войны.
– Нет больше модуля, – сквозь зубы произнёс Дмитрий. Скорее так, чтобы приглушить злость на вторгшихся в наш мир пришельцев, но его услышали.
– А ты что, был там? – К нашему кубрику тут же подтянулись несколько человек.
– Был, но не видел. Жека, расскажи им.
– Смирно! – раздалась команда дежурного, спасая меня от любопытных расспросов.
– Вольно! – тут же прозвучал суровый мужской голос. – Подразделение, построиться!
В течение минуты все мобилизованные вышли из кубриков и быстро выстроились в три шеренги по левой стороне коридора. Так получилось, что я оказался в первом ряду и потому смог разглядеть трёх офицеров, неспешно идущих от входа и внимательно нас разглядывающих. Майор и два старших лейтенанта. Старший офицер сильно хромал, опираясь на трость, а у одного из следовавших за ним помощников левый рукав был обрезан почти по плечо и зашит.
– Майор Зубов, – раздался справа шёпот Димы. Впрочем, это я и так знал. Бессменный начальник центра подготовки нашего города, а вместе с ним зам по технической части – старший лейтенант Махаев, потерявший руку во время схватки с вражеским тяжем. И третий офицер – скорее всего, кто-то из приданных специалистов, которые будут обучать нас новому. Враг-то внезапно поменялся.
Так вышло, что мой кубрик находился аккурат посередине коридора, и командование остановилось прямо напротив меня. Майор мазнул колючим взглядом по строю и произнёс:
– Здравствуйте, новобранцы!
– Здравия желаю, товарищ майор! – единым духом произнесли мы в ответ. Я даже удивился – вот как в нас успели вбить некоторые уставные действия. Прямо в голос поприветствовали.
– Добро, – покивал начальник центра подготовки. – Слушайте меня внимательно, новобранцы. Сейчас я буду называть воинские специализации, и те, кто к ним приписан, должны сделать шаг вперёд. Всем всё ясно?
– Так точно! – гаркнул строй. Уже не так синхронно, но всё же в пределах нормы, потому что Зубов даже не поморщился.
– Старший лейтенант Махаев, зачитывай, – приказал майор. Зампотех тут же активировал планшет и, пробежав по экрану глазами, произнёс:
– Операторы мехботов, шаг вперёд.
Я тут же выполнил приказ. Как и ещё сорок процентов от собранных на этаже ополченцев.
– Направо! – скомандовал старлей. – Построиться в колонну по одному. На первый этаж, в учебный зал, шагом марш!
Я двинулся вперёд, к выходу, краем глаза заметив, как меня провожает взглядом Наташка. Подмигнул ей, мол, увидимся ещё. Девушка в ответ чуть кивнула, соглашаясь.
Спустившись по лестнице, мы свернули влево, прошли один коридор, затем второй, ведущий прямиком в учебный корпус, и в конечном итоге вошли в большой зал. Здесь обычно проходили занятия по подготовке операторов мехводов, а также слаживание и прочее. По-хорошему, нам и сейчас стоило бы притереться друг к другу, но для этого требовалось то, чего у нас не было – время.
– Построились! – рявкнул ожидавший нас в зале сержант. Тоже инвалид – потерял в бою стопу и теперь сильно прихрамывает при ходьбе, даже больше, чем Зубов.
Дождавшись, когда мы вновь построимся, сержант проковылял к стоявшему у стены мехботу и облокотился на него.
Окинув взглядом машину, я поморщился. Старая модель двадцатилетней давности, как минимум на два поколения хуже тех образцов, что сейчас использует армия и комендатура. Но и так он всё же впечатлял. В высоту около двух с половиной метров, серо-стальной окрас, матовое бронестекло забрала. Весь механизм внушал уважение. А ещё я знал, что если оказаться внутри него, появится чувство защищённости.
– Ты! – Сержант внезапно ткнул в меня пальцем. Видимо решил, что я смотрю на него. – Раз такой любопытный, расскажи нам, что это за машина!
– Механический доспех четвёртого поколения, стандартная пехотная модель. Вооружение – два крупнокалиберных пулемёта, встроенные в верхние конечности, боекомплект – по девяносто патронов на каждый ствол. На спине установлен ракетный комплекс, несущий в себе шесть самонаводящихся ракет, три – класса «земля – земля», и три – «земля – воздух». Да, энергетический щит у данной модели отсутствует.
– Ты правильно подметил, рядовой, это стандартная пехотная модель. Последний раз использовалась в боевых действиях около восемнадцати лет назад, то есть до твоего рождения. Главное отличие этого мехбота от других моделей своего времени – крайне слабая броня, что компенсируется повышенной подвижностью. Разработан специально для условий боя в городской застройке. К счастью, нам не пришлось его применять в реальном бою, до сегодняшнего дня.
– Товарищ сержант, разрешите вопрос из строя! – раздался женский голос. Надо же, как девчонка смогла попасть в операторы мехботов?
– Рядовая, ты хочешь узнать, как скоро вас бросят в бой? – Лицо сержанта исказила злая усмешка. – Ну так я тебе скажу. Если враг пройдёт сквозь регулярные войска, усиленные комендачами, и ворвется в город, вот тогда и наступит ваша очередь показать, чему вы научились во время сборов. Только я бы на вашем месте молился, чтобы этого не произошло. Потому что в этом случае город, скорее всего, будет захвачен. Ещё вопросы?
– Рядовой Бубакин, – раздался из строя знакомый голос. Ещё один мой одноклассник, Алексей. – Товарищ сержант, а нам всем дадут своего мехбота?
– Всем, кроме тебя, рядовой Бубакин. – В голосе сержанта появилась злость. – Что за глупые вопросы? Если бы не обстоятельства, я бы тебя прямо сейчас перевёл в роту обеспечения.
– Василий, охолони, – раздался от входа спокойный мужской голос. – Хватит молодёжь запугивать, всё равно не получится. Они и без тебя знают, что их ждёт, если враг доберётся до жилых кварталов. Все видели хроники, когда сергианцы врывались в наши поселения и какую бойню они там устраивали. В этот раз, может, до такого и не дойдёт, но что-то я сомневаюсь. Раз земляне первый удар нанесли по месту, где было скопление мирных жителей, значит, у них нет ничего святого.
– Товарищ капитан, лучше будет, если они прямо здесь, сегодня, оставят всю дурь, что имеется в их головах, – ответил сержант офицеру.
– Здесь у половины сегодня случилось горе, – произнёс офицер. – Так что моральную накачку будешь делать, когда приведёшь их на позиции.
Я наконец увидел говорившего, и от этого на миг онемел. Это же сам Артём Осуленко! Легендарный воин из отряда спецназа комендатуры. Он в одиночку уничтожил отделение сергианцев – четырёх пехотинцев и одного бомбера, а затем, раненый, навёл эскадру истребителей на десантный бот врага, фактически вызвав огонь на себя. Чудом выжил, но с тех пор передвигается только с помощью специальных протезов. А ещё говорят, что он по-прежнему может использовать мехбота.
– Бойцы! – уже к нам обратился капитан. – Сейчас вы все пройдёте в третий ангар. Там как раз завершается расконсервация мехов. Техники помогут каждому из вас подобрать доспех, а затем вы уже вместе будете устранять мелкие неполадки, которые неизбежны при долгом хранении. Хоть мы и регулярно меняли всё, что может прийти в негодность от времени, но всего предусмотреть невозможно. Василий, проводи бойцов.
– Есть, товарищ капитан. Новобранцы, нале-во! – рявкнул сержант и двинулся к выходу, через который мы только что попали в зал. – В колонну по одному, за мной шагом марш!
Выбор мехбота ещё день назад для меня казался чем-то невероятным, торжественным. Я помнил рассказы отца, брата, как им выдавался первый доспех. Но то, что сейчас происходило в третьем ангаре, можно было назвать только одним словом – примеркой. Потому что из трёх-четырёх доспехов лишь один соответствовал минимальным требованиям к рабочему состоянию, остальные можно было пустить разве что на запчасти. Впрочем, именно это с ними и происходило.
Лично я подобрал себе мехбота с третьей попытки, и то мне, можно сказать, повезло. Остальные в это время продолжали примерять доспехи и сразу же тестировать их.
Непередаваемые ощущения, когда ты находишься внутри боевого доспеха. Это и прохлада противоударной мембраны, обхватившей всё тело, и ощущение мощи, когда делаешь первый шаг или поводишь из стороны в сторону верхними манипуляторами. Тут и слегка затемнённое изнутри стекло, на которое выводятся все показатели мехбота, начиная от заряда батарей и заканчивая виртуальным скелетом, на котором повреждённые узлы отображаются красным. Ну и система наведения, сейчас неактивная.
– Ну что, этот нормальный? – спросил меня седой усатый мужик, одетый в синюю замасленную робу и прорезиненный шлем с очками, за которыми прятались живые серые глаза.
– Лучше предыдущих точно, дядь Саш, – ответил я не по уставу – так попросил к нему обращаться сам техник.
– Давай на стенд, ещё раз прогоним все его системы, – махнул рукой мой помощник и, отключив тестер от приборного щитка, двинулся к стене ангара, вдоль которой располагались кабинки стендов. Обернувшись ко мне, он добавил: – Что-то мне батарея не нравится, слишком быстро разряжается.
Да, мехботы запитывались от батарей – ещё одна технология, которую мы переняли у сергианцев. Их биомеханические воины работали на подобных источниках энергии, обладая автономией в несколько месяцев. Ну, кроме летунов, которые имели что-то похожее на реактор.
Стенд показал, что батарею нужно заменить, так как старая не соответствовала нормам. Дядя Саша тут же отобрал двух забракованных мехботов, и через десять минут я одним из первых прошагал в броне к выходу из ангара, радуясь возможности управлять боевой машиной. Да, она сейчас без боекомплекта, но завтра утром нас уже отведут на позиции, а значит, утром мы получим всё необходимое, включая ранцы с сухпаем, водой и лекарствами.
– Рядовой Татаринов мехбота принял! – доложил я сержанту, остановившись перед ним в пяти шагах. – Состояние хорошее, износ менее десяти процентов.
– Это хорошо, рядовой, – кивнул инструктор. – Направляйся в первый ангар, там тебе объяснят, что делать дальше.
Доспех пришлось оставить во втором ангаре, после чего я прошёл осмотр у ряда врачей и наконец-то попал в столовую. Был уже поздний вечер, и здесь ожидаемо присутствовало мало народу.
– Женя, иди сюда! – раздался звонкий девичий голос, и я увидел Наташку, которая сидела за столиком с какой-то девушкой, похоже, первокурсницей.
– Сейчас, поесть возьму, – ответил я, беря поднос и двигаясь через раздачу. Так, хлеб всему голова, стакан какао и две порции кричи с мясной подливой. Крича – крупа, добываемая из местного злакового растения. Оно оказалось весьма полезным для колонистов и неприхотливым в росте.
– Вам уже сказали, куда отправитесь? – поинтересовалась одноклассница, когда я сел за стол.
– Нет ещё. Мы только начали получать мехботов, – ответил я. – А вы чем занимались?
– Нас с Дарьей в роту обеспечения записали, – ответила Наташа. – Будем помогать техникам, таскать всякое, подавать инструменты, подготавливать раненых к транспортировке. Если такие будут, конечно. Ну и обеспечивать охрану боеприпасов.
– Ты знаешь, сколько весит пулемётный короб для пехотного мехбота четвёртого поколения? – усмехнулся я. – Двенадцать килограмм. Если оператор доспеха не сможет присесть во время перезарядки, вам придётся поднимать боекомплект на высоту двух метров. Так что будет сложно, имейте в виду.
– Справимся, – нахмурилась Наташка.
– Ребят, а правда, что кто-то из ваших видел, что произошло с «Надеждой»? – поинтересовалась первокурсница – худощавая высокая брюнетка с большими карими глазами и густыми ресницами. Её даже можно было назвать красивой, если бы не слишком тонкие губы.
– Правда, – ответил я, вспомнив всё, что произошло сегодня. Сразу пропало желание разговаривать, как и эйфория от исполнившейся мечты – управление мехботом. Кострова тоже умолкла, сосредоточившись на стакане с недопитым компотом. Взгляд её стал злым, колючим. Похоже, и она вспомнила всё, что принёс ей этот тяжёлый день.
Дальше так и просидели в тишине, каждый сосредоточившись на ужине и своих мыслях. Ну а когда я уже заканчивал с едой, в столовую потоком пошли свежеиспечённые операторы мехботов.
– Жека, вот ты где! – обрадованно произнёс Дима, присаживаясь на последнее свободное место за нашим столом. – А я потерял тебя. Представляешь, только с шестого раза выбрал себе доспех. Ой, извините, дамы, что-то я совсем одичал. Наталья, может, представишь свою подругу?
– Захарыч, это Даша. Даша, это Дима Захаров, самый шумный парень в моём классе, – познакомила их Кострова. Дима тут же встал и протянул девушке руку, а когда она попыталась пожать её, тут же склонился и поцеловал запястье первокурсницы.
– Очень приятно познакомиться, Дарья, – произнёс друг, своим поступком окончательно смутив девушку. – Может, вас чем-нибудь угостить? Говорят, сегодня подают изумительное какао.
– Захарыч, я тебе сейчас тресну. – Наташа подтвердила свою угрозу, хлопнув по столу ладонью. – Отстань от Даши.
– А может, это любовь с первого взгляда! – не сдался Дима. – А ты, Кострова, готова уничтожить её в самом зародыше!
– Эй, это кто тут такой борзый? – внезапно прозвучало за моей спиной. – Даша, он к тебе пристаёт?
– Оу, парень, никто ни к кому не пристаёт. – Дима поднял руки в примиряющем жесте. Я же, обернувшись, увидел говорившего – высокого парня спортивного телосложения, с короткой стрижкой русых волос, зелёными глазами и тонким шрамом, тянущимся от виска к шее.
– А я вижу обратное. – Незнакомец явно нагнетал обстановку, а четверо дружков за его спиной совсем не спешили останавливать своего товарища.
– Вань, меня никто не оскорблял и не приставал, – произнесла Дарья каким-то напряжённым голосом. При этом взгляд у неё стал чуть испуганный. – И вообще, мы с Наташей уже уходим.
– Ты чего, Даш? – Парень явно удивился тому, что ответила девушка. А затем его понесло: – Со мной, значит, даже видеться не хочешь, а над шутками какого-то молокососа улыбаешься? Я что-то не понял. Ты что, решила уйти от меня?
– Дурак ты, Ваня. – Девушка вскочила из-за стола и быстрой походкой направилась к выходу.
– Эй, мы ещё не договорили! – возмутился парень и направился было за Дашей, но ему преградила дорогу Наташка.
– Стоять! – Голос у моей одноклассницы хорошо поставлен, ей бы командиром быть. – Только попробуй пойти следом за ней, пожалеешь.
– Слышь, ты, пигалица, а ну свалила с дороги! – почти прорычал парень и попытался оттолкнуть Наташку со своего пути. Зря это он.
– Руки убрал, – глухо произнёс Дима, встав на пути и закрывая собой Кострову. Оба – студент и мой друг – были примерно одинаковой комплекции, и похоже, никто не собирался уступать другому.
– Школота, свалите с дороги. – Меченый, так я решил называть студента, сжал кулаки, словно собрался кинуться в драку. Нет, так дело не пойдёт.
– Иван, кого ты сегодня потерял из родных? – чуть громче, чем следовало, спросил я, поднимаясь из-за стола. Конфликт нужно было гасить немедленно, пока дело не дошло до мордобоя. Мы находимся в армии, где не место, да и не время для подобных разборок.
– А ты ещё кто такой? – Меченный мгновенно переключился на меня.
– Тот, который сегодня лишился своих самых близких людей, – ответил я. – И поверь, во мне сейчас ярости в десятки раз больше, чем в тебе. Только я не собираюсь изливать её на своих. Лучше придержу для врага. А ты что думаешь по этому поводу?
– Да пошли вы все! – почти выкрикнул Иван и, обогнув Диму, быстрым шагом двинулся к выходу.
– Псих какой-то, – всё ещё хмурясь, произнёс друг и повернулся к товарищам меченого. – Он всегда такой дёрганый?
– Я передам ему твои слова, – криво улыбнувшись, ответил один из четверых парней. – Уходим, ребят. Поужинаем сухпайком в кубрике.
Студенты так же, по дуге, обогнули Диму с Наташей и направились к выходу. Кострова открыла было рот, чтобы бросить в спину парням что-нибудь язвительное, как это она любила делать, но в этот момент из динамиков, расположенных под потолком столовой, раздался вой воздушной тревоги…