– Господин контр-адмирал, эскадра начала торможение, – доложил адьютант. Грэмм, командующий эскадрой земной корпорации «Ворлд Ордер», минуту назад закончил тренировку и сейчас пытался самостоятельно снять перчатки.
– Помоги, – попросил он помощника, протягивая правую руку. – Никак не могу привыкнуть к этому магнетону. Через сколько планета окажется в зоне покрытия сканера?
– На мостике уже получили первые данные, господин контр-адмирал, – ответил адъютант, одним движением размагнитив магнетоновую липучку. – Орбитальная группировка отсутствует, как и спутники связи. Зато на поверхности фиксируется многочисленный радиообмен.
– Эти русские за сотню лет колонизации не смогли вывести на орбиту ни одного спутника? – удивился командующий. – Чем же они занимались всё это время? Сара, соедини меня с лейтенант-коммандером Ковальски.
– Связь установлена, контр-адмирал Грэм, – прозвучал из динамиков голос Сары – бортового искусственного разума. Вот уже четверть века, как на Земле создали интеллект, по своим возможностям значительно превосходящий человеческий. И корпорация «Ворлд Ордер» первой стала использовать открытие по прямому назначению, благодаря чему быстро получила господство в космосе.
– Ковальски, доклад! – приказал командующий, избавляясь от второй перчатки.
– Господин контр-адмирал, ИСЕР завершит полный анализ через десять минут, – отозвался командир тяжёлого крейсера «Афина», назвав Сару общепринятой аббревиатурой.
– Ковальски, не заставляй меня разочаровываться в тебе! Я хочу знать твоё мнение! – начал закипать командующий.
– Думаю, нужно ставить ультиматум. Сопротивления колонисты оказать не в состоянии, а нам очень пригодятся бесплатные рабочие руки. Да и инфраструктура тоже, совет корпорации за неё добавит нам премиальных, ведь управленцы «Ворлд Ордер» привыкли к максимальным удобствам.
– Одобряю. – Голос Грэмма потеплел. – Я скоро буду на мостике, подготовь полный отчёт. И ещё – ничего не говори советнику Трэвису, даже если будет требовать. Если что, ссылайся на меня.
Колония V
– Татаринов, вопрос будет следующим. Когда и откуда стартовал колониальный корабль «Надежда»? – произнёс один из членов экзаменационной комиссии. У меня где-то глубоко в груди тут же появилось ощущение сосущей, бездонной пустоты. Если Александр Петрович решил задать вопрос выпускнику, жди беды. У нас же не высшее заведение, а всего лишь последний, выпускной класс школы. Приглашённые преподаватели вообще ничего не спрашивают у учеников, лишь беспристрастно оценивают уровень знаний, чтобы после дать соответствующие рекомендации. Вот только профессор Лебедев, один из наших лучших учёных в сфере изучения чужих, почему-то задал вопрос.
Чужие, или по научному – сергианцы. Так мы называем пришельцев, периодически совершающих налёты на Колонию V – планету, ставшую новым домом для полутора миллионов колонистов. Откуда прилетают эти демоны войны и зачем совершают нападения на города и посёлки – над этим вопросом до сих пор бьются наши лучшие умы…
– Татаринов, мы ждём ответа, – прозвучал мягкий грудной голос Светланы Анатольевны Сосновой – самой молодой среди преподавателей, и надо заметить – самой хорошенькой. Многие из учащихся со мной парней сходили с ума от её ямочек на щеках, когда она улыбалась. Соснова знала об этом и, как любая красивая женщина, беззастенчиво пользовалась своей улыбкой.
– Колониальный корабль «Надежда» стартовал первого мая две тысячи семьдесят седьмого года от Рождества Христова, с космодрома «Ясный два», расположенного на орбите Земли.
– Хорошо. Сколько колонистов было на борту? – задал Лебедев очередной вопрос. Ох и не к добру это.
– Один миллион четыреста девяносто семь тысяч пятьсот два человека, включая экипаж судна, – ответил я и решил добавить от себя: – И семьдесят тысяч различных зверей и животных. Пассажиры, разумные и не только, во время полёта находились в анабиозе и были разбужены уже после приземления посадочных модулей «Надежды». За время полёта было потеряно семь членов экипажа…
– Достаточно, – прервал меня Александр Петрович, и я понял – чтобы ответить на следующий вопрос, придётся приложить максимум усилий и поднять из глубин памяти все свои знания. – Расскажи-ка нам, Евгений, что заставило такое большое количество людей покинуть родную планету?
Вот он, вопрос с подвохом! Один вопрос, три варианта ответа, и все, если верить знающим людям, претендуют на истину. Причём взаимоисключающие – такой вот парадокс. И я, так вышло, знаю их все. Нет, не благодаря своей любви к учёбе, как раз наоборот. Просто один мой товарищ, с которым мы часто ходим на рыбалку, буквально помешан на этом вопросе и делится своей маниакальной теорией со всеми, кто находится в поле его зрения.
– Есть три версии, почему случился исход, – начал я с осторожностью, при этом отслеживая реакцию приглашённого преподавателя. Ага, в глазах Лебедева промелькнуло удивление, значит, я на верном пути.
Официальной версией, которая нравилась мне гораздо больше, была экспансия с целью покорения космоса и увеличения ареала обитания людей. Любой житель колонии мог посетить музей истории первопоселенцев, где ознакомиться с составом экспедиции и причиной её отправления с Земли. Даже я, будучи мальчишкой, мог часами гулять по опустошённым модулям «Надежды», с интересом слушая о людях, решившихся оставить родной дом ради призрачного шанса на светлое будущее для всей земной цивилизации. Выдающиеся учёные, заслуженные учителя, лучшие профессионалы в любых отраслях. На колониальном корабле собрался цвет многонациональной страны, достойнейшие представители всех народов Российской Федерации и не только. Первопроходцы, герои!
Вторая версия сильно отличалась от первой, разве что первопричина была общая – открытие нескольких планет, очень похожих на Землю. Но активатором, подтолкнувшим землян к исходу, являлось следующее: перенаселение планеты, нехватка ресурсов и, как следствие, голод, эпидемии, рост преступности. Упоминалось о десятках кораблей, подобных нашей «Надежде», покинувших колыбель цивилизации ради одной цели – выжить. Всё это не выдерживало простейшей критики. Кто отошлёт в неизвестность лучших из лучших? Да создание одного колониального транспорта – столь трудоёмкий и дорогой процесс, что проще устроить одну-две войны между странами, чтобы сократить население. Или же скрытое вмешательство в жизнь граждан, например: стихийные бедствия, бесплодие, эпидемии и прочее…
– Достаточно! – прервал меня экзаменатор, когда я рассказал лишь половину истории. – Давай следующую версию.
Ну а третью версию, самую неприятную, старались не обсуждать в больших компаниях. Её сторонники считали, что экипаж и пассажиры «Надежды» покинули Землю, потому что планета стала непригодной к жизни. Эта теория имела один железный аргумент: почему до сих пор никто не связался с Колонией V? За сотню с небольшим лет, пока мы боролись за жизнь, буквально выгрызая своё право на существование, к нам не прибыл ни один земной корабль. Хотя бы беспилотный, а такие имелись на прародине. В то, что о нас просто забыли, никто не верил.
– Неплохо, Татаринов, неплохо, – задумчиво произнёс Лебедев, когда я закончил рассказывать. – Ответ на твердые четыре балла. Может, ты расскажешь нам и четвёртую версию?
– Не слышал о такой, – честно признался я.
– Александр Петрович, какие четыре балла? Евгений ответил даже на ваши вопросы, к тому же развернуто и с дополнениями, – возмутился Денис Ильич – директор нашей школы. Добрейшей души человек за пределами своего учебного заведения и строгий, бескомпромиссный – на его территории. Ещё бы, за спиной Ильича не одно сражение с чужаками, причём врукопашную. В прошлом, до ранения, он был водителем мехбота, настоящий боевой офицер. Отец рассказывал, что лично воевал бок о бок с Ильичом.
– Да, погорячился я, – признал профессор. – Всё же не мой студент. Пока что не мой. Татаринов, пойдёшь на мой факультет?
– Нет, – ответил я.
– Евгений у нас потомственный военный, – пояснил мой отказ директор. – Хочет пойти по стопам отца. Всё, Татаринов, свободен, не задерживай товарищей. Светлана Анатольевна, кто у нас следующий?
– Артём Игнатьев, – ответила учительница, и при этом так мило, одобряюще мне улыбнулась, что я не сдержался и ответил тем же. За что тут же поплатился.
– Татаринов, улыбаться экзаменационной комиссии после удачной сдачи всех экзаменов будешь, – чуть повысил голос директор. – А сейчас пройди на своё место.
Пока шёл к парте, встретился с одноклассником, которого вызвали отвечать после меня. Подмигнул ему, сделал ещё несколько шагов и наконец-то сел на привычное мне место. Мне тут же прилетело локтем в бок – мой лучший друг Дима Захарьев одобряющие покачал головой. Затем быстро черкнул пару строк на листе бумаги и пододвинул ко мне. Хватило одного взгляда, чтобы прочесть содержимое записки: «Ты видел, как она улыбнулась тебе? Может, пригласишь её потанцевать на выпускном?»
Я тут же написал ответ: «Не о том думаешь, Захарыч. Следующим тебя вызовут, будь уверен».
Пока мы развлекались, прослушали вопрос, заданный Артёму. Зато услышали, как он начал отвечать.
– Первый контакт с сергианцами произошёл через месяц после прибытия «Надежды» на Колонию пять. – Нагайкин, как обычно, почти дословно цитировал написанное в учебнике. Не зря он считался лучшим учеником в классе. – В том инциденте погибло сто пятьдесят человек – строительная бригада и отделение бойцов из охраны.
– Почему жертв было так много? – уточнил директор.
– Манера боя и энергетические щиты чужаков свели на нет эффективность нашего стандартного стрелкового вооружения. Лишь благодаря оператору малого шагающего экскаватора – Татаринову Михаилу, дважды герою Пятой колонии, тогда удалось не только справиться с отрядом чужаков, но и получить ценнейшую информацию.
Да, мой прадед сумел отличиться в первые месяцы колонизации, чем заслужил всеобщее уважение. Так и появилась в моём роду династия военных – операторов шагающих мехботов.
– Хорошо. А можешь ответить, как часто происходят нападения на наши поселения? – задал директор второй вопрос. Простейший, на него даст ответ любой мальчишка старше девяти лет.
– Один-два раза в месяц, – тут же произнёс Артём и, подумав, добавил, словно предвидя следующий вопрос: – Первые атаки были бессистемны по времени, и мы не могли предугадать их. Сейчас стало полегче, и в большинстве случаев мы обходимся без потерь. Беда случается, когда чужие меняют свою тактику.
– Зачем они нападают на нас? – задал вопрос Лебедев, прерывая разговорившегося Игнатьева. Надо же, уже ко второму учащемуся пристал.
– Этого мы не знаем. Есть предположение, что первые нападения были от желания уничтожить нас, как потенциальную угрозу, – вновь начал отвечать мой одноклассник. – Сейчас учёные колонии рассматривают сразу две основные теории, зачем чужаки атакуют наши поселения. Первая, основная – в схватках с нами инопланетная раса обучает своих рекрутов. И вторая – чужаки сделали из нашей планеты что-то вроде охотничьих угодий и развлекаются. К сожалению, обе теории до сих пор не подтверждены.
– Неплохо, – вновь вмешался в работу экзаменационной комиссии Александр Петрович. – А ответь-ка нам вот на такой вопрос, Артём. Какую важную технологию нам удалось получить от сергианцев?
– Эмм… Энергетические щиты. Благодаря им мы почти перестали нести потери в схватках с чужими, – без раздумий ответил Нагайкин.
– Кривовато, но принимается, – произнёс профессор. По лицу Александра Петровича стало ясно – отвечай перед ним студент, и Лебедев поставил бы ему незачёт. – Что ж, Артём, ответишь ещё на один мой вопрос, и ты не только сдашь экзамен, но и получишь дополнительные баллы при поступлении на мой факультет. На какие основные классы делятся сергианцы?
– На три, – ответил мой одноклассник, и в его голосе послышалось недоумение. Ещё бы, любой житель Колонии V знал, какими бывают чужие. – Пехотинцы, бомберы и летуны.
– Назови основные различия, – продолжил задавать вопросы Лебедев. Ты смотри, как разошёлся профессор, не даёт учителям даже слово вставить.
– Александр Петрович, вас вызывают! – раздался из приоткрытой двери громкий шёпот. Я даже не понял, кто обращается к профессору, женщина или мужчина.
– Извините, коллеги, вынужден вас оставить, – тихо произнёс Лебедев и, склонившись к уху директора, что-то коротко прошептал. От услышанного густые чёрные брови Дениса Ильича поползли вверх. Он хотел что-то спросить у профессора, но тот быстрым шагом уже направлялся к выходу.
– Как думаешь, опять чужие? – поинтересовался шёпотом Дмитрий.
– Нет. Ты же знаешь, я бы почувствовал, – ответил я, а сам не сводил глаз с директора. Уж больно озадаченным тот выглядел.
Да, была у меня такая особенность – за несколько минут до очередного налёта сергианцев правый висок начинал пульсировать болью, а сердце словно оказывалось в тисках, которые медленно сжимаются… Врачи говорили, что я не один могу предугадывать появление чужих, но дать объяснение подобному феномену не могли.
Раньше я думал, что уникален, что однажды за мной придут военные и помогут развить мою способность во что-то большее. Увы, но никто не пришёл, и со временем я прогнал прочь свои глупые мечты. Куда интереснее и заманчивее для меня стала возможность лично участвовать в отражении очередного нападения.
– Эй, Жека, ты что, оглох? – Захарыч вновь ткнул мне локтем в плечо. Здоровый кабан, от его толчка я еле удержался на стуле.
– Тихо ты! – шикнул я на друга.
– Да ты посмотри, вся комиссия куда-то пошла, – прошипел друг. И правда, из всех экзаменаторов за столом осталась сидеть лишь Светлана Анатольевна, остальные уже выходили из аудитории. Последним, опираясь на трость, хромал Денис Ильич. Перед самой дверью он оглянулся и почему-то пристально посмотрел на меня. Взгляд встревоженный – таким директора я ещё не видел.
– Ребята, сидите тихо, – приказал Ильич и вышел.
– Светлана Анатольевна, разрешите задать вопрос! – Руку подняла Наташка Кострова – худенькая, стройная девчонка из параллельного класса. Симпатичная, но не в моём вкусе – слишком наглая при своём мелком росте и та ещё язва. Хотя смелая, этого у неё не отнять.
– Ребята, я сама ничего не понимаю, как и все учителя, – ответила Светлана Анатольевна. – Давайте подождём, скоро всё станет ясно.
– Это не сергианцы, – поднявшись из-за учебного стола, сообщил Дима. – Женя их не чувствует.
– Татаринов может и ошибаться, – тут же ответила Кострова. – Переволновался на экзамене, вот и не чувствует ничего.
– Ребят, энергощиты отключены, чего вы раскричались? – вмешался в разговор Нагайкин. Все тут же, словно по приказу, повернулись в правую сторону, к оконным проёмам. И именно в этот миг здание школы содрогнулось. У меня в голове тут же промелькнула мысль – землетрясение! Они хоть и редко, но бывали на Пятой колонии.
Грохот множественных разрывов развеял сомнения. Наш посёлок подвергся нападению. И, словно в подтверждение, часть неба, которую мы видели в окно, быстро затянуло алой плёнкой энергощита.
– Что это было? – прозвучал испуганный голос кого-то из девчонок.
– Знатно бабахнуло, – добавил кто-то из мальчишек. – Судя по звуку, где-то возле посадочного модуля «Надежды».
В этот момент сердце защемило в предчувствии беды. Модуль! Сегодня же первое июня! И все семьи, в которых есть маленькие дети, по традиции посещают «Надежду». Настоящий праздник для маленьких колонистов, с визуальными представлениями, мороженым и сахарной ватой! Мои родители сегодня собирались пойти туда с младшей сестрёнкой…