Кого занесло к ним на ужин, Анна узнала, когда первыми приехали император и регент. Поздоровавшись с её отцом, а затем с ней, они стали переговариваться между собой, тогда-то княжна и услышала про главу сената Франции. Поскольку там была парламентская республика, должность приравнивалась к фактическому правителю страны. Поэтому присутствие императора и регента на ужине, ради которого глава другой страны прилетел на самолёте всего на несколько часов, удивило всех. Так что становилось понятно, почему князь Воронцов не мог отказать в посещении гостя.
Анна была одета в платье от известного французского дизайнера, которое открывало плечи, но зато скрывало ноги и всё, что было ниже колен. Так что плечи княжны открывали гостям отличный вид на то, что было вплавлено в её мышцы и кожу. Анна хотела бы закрыть руки, но отец не позволил, ничего не объяснив при этом. Можно было, конечно, опять выступить против, но Анна решила не злить главу рода по пустякам, ведь и так они в последнее время не сильно ладили, особенно на фоне того, что отцу приходилось разбирать и отвечать на все поступающие предложения о её помолвке.
Наконец зашумел воздух от лопастей вертолёта и на лужайку перед домом приземлилась винтокрылая машина неизвестной Анне конструкции. Едва её лопасти прекратили бешено вращаться, как её отец бросился вперёд и помог гостю спуститься на красную дорожку, где его уже ждали высшие государственные лица Российской Империи.
– Ишь, как жопу ему лижут, – хмыкнул рядом с Анной дедушка, – всё из-за контракта в Африке, во французских колониях. Дело застопорилось, пока не прозвучала неожиданная просьба об ужине.
– А-а-а, – протянула сквозь зубы княжна, – а я, значит, на закуску буду?
– Он прибыл с сыном, – кивнул старый князь, – говорят, молод, силён и очень красив.
Зубы у Анны неожиданно заскрежетали, поскольку вскоре она рядом с пятидесятилетним мужчиной, одетым в строгий костюм-тройку, увидела парня лет двадцати пяти, который острым взглядом оглядывался по сторонам, явно кого-то ища. Для Анны не стало удивлением, когда при виде неё, он широко раскрыл глаза и улыбнулся, повернувшись к отцу, который был занят разговором с Николаем III. К чести главы сената, он сначала договорил и только после этого повернул голову, увидев Анну.
– Ну всё, прощай, спокойный вечер, – прошипела девушка, и дедушка с ней согласился, но, вместо того чтобы успокоить, сказал совершенно другое:
– Так надо, внучка, дело государственной важности.
Что сама Анна думала про это, мало кому было интересно, так что вскоре дошла и её очередь быть представленной.
– Моя наследница, княжна Анна Денисовна Воронцова, – когда делегация подошла к ним, представил её отец.
– Очень приятно познакомиться с такой выдающейся девушкой, которая ещё и так обворожительно красива. – Француз подал руку и заговорил на русском с чуть слышимым акцентом, Анна аккуратно пожала пухлую влажную ладонь.
– Ваши слова честь для меня, месье Пуасон. – Анна сделала книксен.
– Я хотел познакомить вас с моим сыном, – продолжил француз, жестом показывая молодому человеку выйти чуть вперёд, – поскольку буду занят этим вечером деловыми переговорами с вашим императором, могу я попросить вас составить Рене компанию на сегодня?
У княжны не дрогнул ни один мускул на лице.
– Конечно, месье Пуасон, вы можете рассчитывать на гостеприимство этого дома, – склонила она голову.
Глава сената кивнул, пошёл дальше, а Анне достался парень.
– Анна Денисовна, – коверкая русское имя на французском языке, улыбнулся он ей слащавой улыбкой.
– На сегодняшний вечер будет достаточно Анны, – холодно сказала она и затем, видя, что все заняты только его отцом, поинтересовалась: – Что бы вы хотели посмотреть?
– Прогулка по саду? – Парень протянул руку, и Анна была вынуждена подать ему кисть, за которую француз по-хозяйски взялся.
Внезапно подул холодный ветер, напомнивший, что сейчас точно сезон не для прогулок, особенно когда под твоей соболиной шубой весьма открытое платье.
– Мне не совсем удобно. – Она попыталась отказаться, но упорный и нахальный парень утянул её дальше от всех.
Анна начала было потихоньку закипать от его самодовольства и наглости, как вдруг он посмотрел на неё враз изменившимся взглядом и тихо сказал:
– Я бы хотел поговорить с пожирателем сознания, лично.
Анна от удивления открыла рот. Она-то думала, что француз пристаёт к ней, а оказалось… Настроение девушки стало сразу улучшаться.
– К сожалению, это не то знакомство, которое я бы вам порекомендовала, – тихо сказала она.
Лицо парня на пару секунд превратилось в такую знакомую ей клыкастую морду на тонкой шее. Причём это произошло так внезапно, что Анна от испуга отшатнулась от доппельгангера.
– Ты… ты! – Она хватала воздух, силясь закричать.
– Не думаю, что ваш господин будет доволен, если вы выдадите гостя, который пришёл к нему с миром. – Демон спокойно смотрел на испуганную девушку.
Несмотря на захлестнувшие её эмоции и желание если не прикончить его, то рассказать всем, кого они с собой привезли, Анна отчётливо поняла, что он прав. Тёмному лорду были безразличны разборки людей, а вот к своим гостям он относился гораздо терпимее, вспомнить хотя бы недавнее посещение одного из королей ада.
Анна несколько раз вздохнула, выдохнула, вырвала свою руку из чужой руки и холодно произнесла:
– Если вас не хватятся, идёмте за мной.
– Меня не хватятся, – улыбнулся доппельгангер и, как джентльмен, пошёл справа и чуть сзади от девушки.
Пока они шли сначала по садовой дорожке, а затем войдя в дом по коридорам, Анна несколько раз пыталась его ментально просканировать, но каждый раз встречала обычные человеческие мысли и запах, никакого тухлого мяса. Наконец француз не выдержал.
– Княжна можно вас попросить больше так не делать? – с вежливой улыбкой сказал он. – Мой покров от вашей силы трещит по швам, а мне бы не хотелось предстать перед всеми в своём настоящем облике.
– Простите, – буркнула Анна и убрала свои ментальные щупы.
– Вам говорили, – он, видимо, решил, что она смягчилась в отношении него, – что вы очень сильны для человека? Я не припомню настолько сильных магов разума в Европе.
– Говорили, – кратко ответила девушка, не собираясь вступать с ним в диалог, – но обычно головы ваших собратьев взрывались после этого.
– Я слышал, что одна из наших младших сестёр была вашей матерью, – участливо сказал он, – мои соболезнования.
– Не смей трогать мою маму, демон. – Анну просто взбесил сам факт, что тварь, которая ответственна за смерть мамы, свои соболезнования приносит.
Доппельгангер, видимо, это ощутил, так как заткнулся и молчал, пока они не пришли в зал, где сидела в своей неизменной позе одна личность. Княжна жестом остановила француза и, подойдя ближе, преклонила колено.
– Властитель снов, к вам гость.
Меньшиков медленным движением закрыл книгу, снял с себя очки, которые вообще непонятно зачем ему были нужны, и положил их в пенал.
Анна поднялась с колена и обернулась к демону.
– Прошу.
Она даже подвинула кресло, чтобы ему было удобно садиться.
Демон больше не обращал на девушку никакого внимания, словно заколдованный, он посмотрел на Меньшикова и сев напротив него, замер.
– Король плоти был весьма мил, проведя свою нить судьбы рядом с повелителем разума, – первым начал Меньшиков, и для Анны было удивительно, что демон сразу посмотрел на неё, явно зная, для чего она осталась в зале с ними.
«Он откуда это знает?» – удивилась она, но быстро перевела:
– Его величество Аммодей не говорил при нашей встрече, что на Земле есть такое большое сообщество доппельгангеров, – сказала она и добавила уже от себя: – Тёмный лорд не сказал этого, но я предположу, что если бы король ада хотел похлопотать за вас, то он бы обязательно это сделал.
Демон кивнул и ответил, повернувшись к Меньшикову.
– Боюсь, мы действуем в этом мире на не совсем законных основаниях.
Анна этому удивилась.
– Также наши покровители и наниматели не ожидали, что поглотитель сознания окажется в этом мире, – продолжил демон, – поэтому мне предложили выступить послом доброй воли, чтобы заключить соглашение с такой выдающейся личностью, как тёмный лорд.
Глаза у Анны расширились, она явно не хотела, чтобы такое случилось, но возмущаться в присутствии гостя? Такого поведения она не могла себе позволить.
– В тысячах миров и рукавов реальности мало что может ускользнуть от взора истинного разума, – задумчиво ответил Меньшиков, – но всегда есть знания, которые скрыты даже от него.
– Мой господин говорит, что вы тогда должны предложить ему что-то действительно важное в обмен на его невмешательство, – перевела Анна без дополнительных подсказок с обеих сторон.
– Господин Безалиэль? – сказал доппельгангер вслух. Анна сначала не поняла, к чему он, как вдруг из окна последний луч осеннего садящегося солнца проник в окно, стал ярче и на соседнем стуле рядом с демоном появился сияющий контур света.
– Приветствую повелителя разума, – раздался сильный, красивый голос от сияющего контура, который быстро превратился в мужчину, одетого в белую тогу.
– Время, – Меньшиков покачал головой, – бесконечное время.
Неизвестный улыбнулся.
– Повелитель разума весьма прозорлив, я и правда рождён раньше этого мира.
Он промолчал, но видя, что собеседник молчит, продолжил:
– Что касается информации, думаю, сведения о рое достойны интереса повелителя разума? Слышал, что ваша раса с этими созданиями слегка не ладит.
– Проклятые слуги, предавшие своих хозяев. – Лицо Меньшикова искривилось от злости, что очень редко случалось. – Рабы, забывшие своё место.
– Ну, это ваши с ними тёрки, нас они не сильно касаются, – философски заметил незнакомец, – если бы я был глупее или меньше знал вашу расу, стал бы шантажировать вас, говоря, что расскажу им о вас, но, к счастью, я не настолько глуп. Если вы с ними схлестнётесь в битве, которая тут же последует, как только им станет о вас известно, пострадает не только этот мир, но и неизвестно сколько ещё, а нам этого не нужно.
Незнакомец посмотрел на внимательно его слушающего Меньшикова.
– Поэтому предлагаю свой вариант. Я вам передаю то, что мне известно о ближайшем рое, вы же больше не лезете в дела доппельгангеров этого мира, которые, признаюсь, были наняты мной для одной конкретной работы в этом мире. Я бы хотел, чтобы они её спокойно завершили.
Тут незнакомец повернулся и посмотрел насмешливым взглядом на Анну.
– Коктейль злости, несогласия и нежелания сотрудничать, исходящий от вашего слуги, просто изумителен. Но, надеюсь, это не станет препятствием для нашей с вами сделки?
– Родник, бьющий из-под земли, стремится наверх, превращаясь в маленький ручеёк, который, объединяясь с подобными ему, образует ручей, затем полноводную реку, – прервал молчание Меньшиков, – и если ручей перегородить можно, то реку остановить уже намного труднее.
Демон и незнакомец посмотрели на кипящую от злости княжну, которая с большим трудом сдерживала себя, поскольку вынуждена была участвовать в переговорах, в которых обсуждались вопросы сохранения жизни доппельгангерам.
– Тёмный лорд сказал, что немного поздновато вы пришли на переговоры, – сказала она с ноткой радости, – ситуация уже вышла из-под вашего контроля.
Мужчина и доппельгангер нахмурились.
– Нашего возможно, – осторожно сказал незнакомец, немного подумав над прозвучавшими словами, – а его?
На лице Меньшикова появилась лёгкая улыбка.
– Вуаль королевы Касикандриэры, – сказал он, после чего глаза обоих его собеседников округлились.
– Э-м-м, повелитель разума, – прошептал демон, – она как бы была утеряна тысячи лет назад.
– Мы согласны, – перебил его незнакомец, – если повелитель разума предоставит нам этот артефакт, я клянусь своим истинным именем архангела Безалиэля, что предоставлю всю имеющуюся у нас информацию по рою.
Меньшиков посмотрел на Анну, которая от шока из-за того, что впервые в жизни увидела перед собой ангела, сидела открыв рот, словно неотёсанная деревенская девица. Княжна под взглядом чёрных глаз собралась и со вздохом сказала то, что Меньшиков недосказал вслух.
– Повелитель хочет также напомнить вам, что сделка должна быть равной цены, иначе он будет ею недоволен.
– Повелителю разума не стоит беспокоиться, – ангел улыбнулся, – в этом рукаве реальности те, кто ранее встречался с представителями его расы, постараются сначала решить дело переговорами, не вступая в прямой конфликт.
Анна такие же слова слышала раньше и от короля демонов, так что желание скорее добраться до Региса и Иглаи, чтобы вызнать у них подробности, стало много сильнее, поскольку очень многие незнакомцы знали о Меньшикове больше, чем она сама, которая постоянно находилась с ним рядом.
Меньшиков кивнул, затем потянулся к пеналу с очками и книгой.
– Аудиенция окончена, господа, – произнесла Анна, вставая со стула.
– Если леди однажды понадобится работа, ей стоит только назвать моё имя, и я приду. – Безалиэль с улыбкой посмотрел на девушку и склонил перед ней голову, прежде чем пропасть в яркой вспышке света, а француз снова превратился в назойливого ухажёра, словно и не было недавнего разговора. Но теперь, зная, что это всего лишь притворство, Анна спокойно переносила его весьма фривольные шуточки и намёки на их возможную близость.
Она была так мила с ним весь вечер, что, когда французы погрузились в вертолёт и наконец улетели, а следом их покинули и император с регентом, к княжне подошёл отец.
– Благодарю тебя, дочь, – он устало потёр глаза, – не надоел тебе этот хлыщ? Мне казалось, он переходит уже все границы приличия.
Анна пожала плечами, показывая, что ей не привыкать.
– Глава службы охраны сказал, что вы с ним ходили к Меньшикову, – продолжил отец, – о чём вы разговаривали?
Анна открыла рот, чтобы ответить, но, к своему ужасу, поняла, что не помнит. Последнее событие, какое она запомнила, – это как она входит в зал, а дальше пустота. Она помнила только моменты, когда проводила француза обратно за стол.
– Прости, мне нужно кое с кем переговорить. – Она сорвалась с места и рванула в сторону покоев госпожи Теразан.
Её там не оказалось, поэтому Анна потратила время, чтобы её найти, ведь телефона у неё не было, и она не собиралась его заводить.
Девушка, схватив за руку мать камня, едва ли не силой оттащила её в укромное место.
– Что случилось, дитя? – удивился лорд элементаль подобной бесцеремонности.
– Я не помню сегодняшний разговор! – призналась она. – Помню, как привела гостя к тёмному лорду и дальше пустота.
Глаза матери камня осветились голубым светом, она посмотрела на Анну и затем со вздохом сказала:
– Тебе сама знаешь к кому.
Анна сразу поняла, что ей попросту заблокировали воспоминания, она открыла рот, чтобы высказаться по этому поводу, но внезапно понимание масштаба проблемы дошло до неё.
– Так, погодите. – Она стала ворошить свои воспоминания за последние несколько месяцев. – А сколько раз он вообще это делал?
– Прости меня, дитя, но со всеми вопросами тебе к нашему повелителю, – «обрадовала» её госпожа Теразан, затем извинилась и вернулась к слугам. Гости разъехались, так что требовалось её внимание, чтобы дом снова заблистал чистотой и порядком.
Княжна направилась к Меньшикову и, не став преклонять колени, села напротив него. Разумеется, на неё не обратили никакого внимания. Просидев полчаса, она только и делала, что смотрела на то, как тот читает. В голове у неё промелькнула куча мыслей по этому поводу, начиная от того, чтобы просто воспользоваться брошью и заставить его разблокировать ей всё, что он ранее заблокировал, до того, чтобы принять приглашение по помолвке от парня, который был ей симпатичен, и навсегда уехать из этого дома и подальше от всего этого безумия. Но все эти мысли быстро утихли, поскольку она помнила, что шантаж этого существа обычно ни к чему хорошему для второй стороны не приводил. Так что, просидев и прокипев час, Анна поняла, что угрожать или требовать она попросту не сможет, не подставив под удар свою семью или вообще планету, а потому нужно было сначала делом показать серьёзность своих поступков и только потом вступать в переговоры.
Придя к подобному решению, она поднялась со стула и повернулась, чтобы идти выбирать себе будущего мужа.
– Река времени всегда спокойна, даже крупный камень не сможет надолго поколебать её воды, – раздался позади неё спокойный голос.
Анна повернулась, увидев, что тот перестал читать и смотрит на неё.
– Я понимаю, что, зная все ваши планы, властитель судеб, я могу им помешать, но вы обещали…
Тут княжна вспомнила про слова лорда элементаля про клятвы и обещания в мире всесильных существ.
– В общем, я лучше покончу с собой, – тихо сказала она совсем другое, не то, что хотела вначале, – чем позволю кому-то контролировать свою жизнь.
– Своевольные слуги рано или поздно становятся проблемой для своих хозяев. – Меньшиков строго посмотрел на неё и добавил: – Но, как бы сильно они ни были привязаны к ним, грань терпения есть всегда.
Анна пожала плечами.
– Значит, рано или поздно вы убьёте меня, тёмный лорд.
На лице Меньшикова пробежала гамма различных эмоций, ни одна из которых не была правильной в данный момент, так словно это существо просто перебором пыталось найти нужную. Не найдя, его глаза заволокло опасной серой дымкой. Анна же стояла и спокойно смотрела на него.
Внезапно Меньшиков тяжело вздохнул.
– Что ж, камушек, падай, – сказал он и, взяв новую книгу со стопки на полу, вернулся к чтению.
В воспоминаниях Анны тут же всплыло всё то, что он раньше действительно не позволял ей помнить. Его переговоры с демонами, с допельгангерами, её личные звонки к доппелям с тем, чтобы свериться с ними, кого ей и матери камня разоблачать, а кого из них нет, всё это полноводной рекой хлынуло и затопило девушку. Осознание того, что она не только лично позволила многим доппелям выйти сухими из воды, ведь мать камня, обучая других магов разума, сразу закладывала им в разум те образы, которые нельзя было раскрывать, но ещё и получала их имена напрямую от Анны, поскольку в эти моменты её разум контролировал тёмный лорд. Девушка делала всё под его руководством и тут же всё забывала. Психика княжны не выдержала открывшейся правды, и она, стремглав бросившись в свою комнату, заперла дверь и только потом, упав на колени, затряслась в истерике, а из глаз хлынули потоком слёзы обиды и гнева. Ей стало настолько жалко себя и тех, кого она предала, что все остальные мысли просто вымыло у неё из головы.