Прошло 5 лет
Англия. ВайтХолл
─ Дорогая! Это было незабываемое приключение, поверь! – Ирен передала плащ подоспевшей молоденькой служанке и обняла хозяйку дома. ─ Мы проплыли восемьдесят морских миль вдоль побережья, и один молоденький солдатик даже показал мне, как целиться из арбалета.
Луиза рассмеялась.
─ Надеюсь, в королевстве хватает мужчин, и нашему королю не придётся призывать на службу таких красивых женщин, как ты. Рада тебя видеть, тётушка! Прекрасно выглядишь. Годы не властны над тобой.
Ирен вздохнула.
─ Женщина, когда перестаёт быть юной и прелестной, становится мудрой и шикарной. Запомни это, дорогая!
Я стояла за огромной колонной на втором этаже замка и кусала губы. Вот принесла же нелёгкая тётку моей матери, которая, к несчастью, являлась моей крёстной, в ВайтХолл!
Тётушка подошла к камину и протянула озябшие руки поближе к пламени.
─ Сочувствую, дорогая! Вместо того, чтобы блистать с дочерью при дворе, радоваться жизни, ты замуровала себя в этом фамильном склепе. Кстати, когда Джеймс собирается вывести девочку в свет? Ей необходимо найти мужа, иначе злые языки наплетут небылиц, будь здоров.
─ Это каких же? ─ Мама лукаво улыбнулась.
Ирен вздохнула.
─ При дворе уже ползут слухи, будто дочь лорда Чандлера сумасшедшая карлица, которую родной отец держит в клетке.
Карлица? Я не ослышалась? Аллилуйя! Я мысленно поблагодарила Бога за столь радостные вести. Вряд ли найдётся идиот, который отважится взять столь уродливое и опасное существо в жёны, даже несмотря на сказочное приданое.
Ирен помолчала и продолжила.
─ Ты же понимаешь, дорогая, что, невзирая на все мои связи, у меня не получится заткнуть рты всем придворным ведьмам. Мне необходимо живое доказательство, иначе малышка Элис так и состарится в этих стенах.
Мама задумалась.
─ Ты права, Ирен. Вот только Джейми вернётся через пару месяцев. Сейчас «Королева морей» пересекла Атлантику. А я… я не смогу сопровождать вас. ─ Она распахнула шаль, и крёстная охнула.
─ Неужели, дорогая!
Мама улыбнулась.
─ Даже не знаю, как такое могло случиться в моём возрасте… Малыш должен родиться весной. И мне категорически запрещены любые путешествия.
Ирен подошла ближе и положила руку на округлившийся живот.
─ Это будет мальчик. Я уверена. А за Элис не волнуйся. Я смогу представить её на балу, который состоится через две недели. Впрочем, есть ещё одна вещь, которая тебя порадует. ─ Крёстная уселась в кресле и скрестила руки на коленях. ─ Даниэль. Говорят, «Голиаф» вот-вот должен войти в порт Дувра. Если разгрузка пройдёт нормально, мальчик непременно появится на приёме, как близкий друг герцога Ланкастера.
Мама вздохнула.
─ Я ненавижу принца. Он отобрал у меня сына. Мы не виделись пять лет.
Тётушка не нашла в этом ничего странного.
─ Пять лет? Какая ерунда! За это время малыш сделал блестящую карьеру и стал капитаном «Голиафа». Капитан королевского флота! Разве не об этом мечтал его отец?
─ Нет, милая. ─ Мама вздохнула. ─ Мы нахлебались солёной воды по горло и мечтали о тихой спокойной жизни. Но дети…
Вот это да! Выскочка Даниэль стал капитаном королевского флота, а я… я… В сердцах я стукнула кулаком по изящному столику, привезённому когда-то контрабандой из Франции, на котором стояла шикарная гортензия в высоком глиняном горшке. Шедевр французского плотника покачнулся, цветочный горшок упал на каменный пол и разбился вдребезги.
─ Кто там спрятался? ─ Ирен ослепительно улыбнулась. ─ Выходи, Элис, мы не виделись два года.
Ещё бы столько тебя не видеть! Стряхнув с платья комочки земли, я медленно спустилась по лестнице и присела перед женщинами в вежливом реверансе.
– Ты стала очень милой. Да чего уж там, настоящей красавицей. А фигура! ─ Величественно поднявшись с кресла, Ирен обошла меня по кругу. ─ Думаю, успех при дворе тебе обеспечен. От женихов отбоя не будет.
Я хищно улыбнулась. В моей голове созрел коварный план, который я надеялась воплотить в жизнь.