Как любила говорить моя крёстная, умные женщины не повторяют чужих ошибок, ─ они придумывают свои.
Когда я очнулась, не поняла, где нахожусь. Голова гудела, точно буен, а перед глазами расплывались разноцветные круги.
─ Леди Элис! Вы живы?
Сфокусировав зрение, я, наконец, различила лицо мужчины. Грязные волосы, спутанная борода. Никогда раньше я не видела его, тем не менее, незнакомец знал моё имя.
Нет, я не испугалась. Скорее, удивилась.
─ Вы кто?
Мужчина улыбнулся.
─ Тим. Тим Хаггинс. Я служил много лет на «Толстухе Марте».
Мы сидели, облокотившись спинами о деревянную стену.
─ Так-то, леди Элис.
Я до сих пор не могла поверить в то, что так глупо попалась в западню, но дела обстояли скверно. Мышеловка захлопнулась. Обратной дороги не было.
Бригантина «Звезда Востока» плыла под английским флагом, но на самом деле принадлежала берберским пиратам. Получив репрессалии, «Звезда» направилась в Тунис с наивысшим дозволением английского владыки нападать на французские и испанские суда, которые попадутся на пути. Вот только часть команды погибла из-за цинги. Большинство гребцов скончались по дороге в Лондон. И шкипер Дорай Смерч-Морей решился набрать команду весьма странным способом. Двадцать зазевавшихся мужчин разного возраста были заперты в трюме с уже имевшимися, и я оказалась среди них.
─ Мы все рабы, леди Элис. Но самое паршивое, ─ от Дорая можно сбежать лишь вперёд ногами.
─ Ты-то как оказался здесь?
Хаггинс напоминал скалу. Такого не свалит удар по голове.
Мужчина вздохнул.
─ Я долго плавал на «Толстухе» и отлично знал Вашу матушку. Лихим капитаном она была! Но пять лет назад решил перейти на военную каракку «Лазурную». Слыхали о такой?
Слыхала.
─ «Лазурная» затонула в битве два года назад.
Тим кивнул.
─ Меня тогда смыло за борт. А спустя несколько часов я очнулся в этом трюме, закованный в кандалы.
─ Ты тут целых три года? ─ Мои глаза поползли на лоб. ─ Но как ты выдержал всё это? И почему не сбежал сейчас? Мы ведь в Англии!
Хаггинс усмехнулся.
─ Обычно всех ненадёжных сгоняют в трюм или усыпляют опиатами. Но Вы правы, сегодня я мог сбежать. Просто, увидев Вас, понял, что никакой Вы не парень, миледи. Если это выяснится, Вас продадут в рабство на невольничьем рынке. А так… так я буду рядом и подстрахую, в случае чего. Я тут стал кем-то вроде старосты.
Я покраснела. Из-за своей ошибки я лишила свободы хорошего человека.
─ Думаю, у нас ещё будет шанс сбежать. Но сейчас главное ─ выжить, выжить любой ценой.
Мы притихли, услышав шаги. Невысокий коренастый мужчина, заговоривший со мной в порту, спустился в трюм и хищно улыбнулся.
─ Этот уже очухался? Крепкий малый, несмотря на то, что такой тощий.
─ Когда отплываем, Хариз?
Мужчина пожал плечами.
─ Ждём ценный груз. Как только досмотр закончится, возьмём его на борт и отчалим. А вы, если хотите ещё пожить, сидите здесь тихо.
Он легко поднялся по трапу и оказался на палубе.
─ Досмотр? Я не ошиблась? У нас есть шанс на побег. Думаю, если закричать, солдаты Его Величества освободят нас.
Тим покачал головой.
─ Сидите тихо, миледи. Иначе погубите и себя, и меня. Никто не взойдёт на палубу «Звезды». Хариз всё уладит на берегу. А, если попадутся особо настойчивые малые, окажутся в этом трюме. Какой спрос с пиратов? Ещё и тревогу поднять не успеют, а бригантина окажется в открытом море.
На палубе вновь началась возня. Мне показалось, что несколько человек тянули довольно тяжёлый тюк. А ещё… Женский плач? Нет, такого не могло быть. Откуда тут взяться женщине?
Не прошло и четверти часа, как судно дёрнулось, покачнулось и медленно двинулось по акватории, унося меня прочь от родных берегов.