Мы стояли на палубе, двадцать «новобранцев», хмурых и испуганных, не зная, чего ожидать. Моя мечта исполнилась. Я попала на борт бригантины, вот только в качестве раба. Утешало одно: рядом со мной находился Тим. И всё же страх быстро сменился любопытством и интересом к тому, что творилось вокруг. А творилось следующее.
Шкипер судна, Дорай Смерч-Морей, прохаживался в сопровождении небезызвестного мне помощника Хариза и недовольно бурчал.
─ Кого ты притащил сюда? Это же сброд, обитатели канав.
Я искоса взглянула на сотоварищей по несчастью. Да, вид у них был, так себе, и несло от новеньких далеко не лютиками.
─ Сгодятся в качестве гребцов. ─ Ухмыльнулся Хариз. ─ А сдохнут ─ никто искать не станет.
Подойдя ко мне, Дорай поднял моё лицо за подбородок.
─ А этого дохляка зачем прихватил? Он и весла не поднимет.
─ Сгодится на кухне. Ты умеешь готовить, сынок?
Приторно ласковый тон меня не обманул. Я не представляла, как смогу готовить на такую ораву, тем не менее, поняла: если скажу «нет!», тут же отправлюсь за борт с грузом на шее. Свидетели пиратам не нужны, по крайней мере, живые свидетели.
─ Моя сестра прекрасно готовила. Я иногда подсматривал за ней. Справлюсь.
Хариз рассмеялся.
─ Ты подсматривал за ней только на кухне, сынок?
Грохот в капитанской каюте заставил меня вздрогнуть. Мне показалось, что внутри разорвалось пушечное ядро.
─ Угомони эту дрянь. ─ Дорай кивнул помощнику. ─ Да гляди, чтобы на ней ни одной царапины не появилось.
Хариз исчез из поля зрения, а шкипер продолжил.
─ Добро пожаловать на борт «Звезды Востока», господа. Сегодня для вас начинается новая жизнь. Те, кто решат вступить в Братство властелинов морей добровольно, получат сносную кормёжку и пай от добычи. Остальных же прикуют кандалами во-он к тем скамьям.
Новобранцы молчали, а капитан продолжил.
─ Вам несказанно повезло. Кем вы являлись на берегу? Жалкими псами, крысами. Теперь вы все короли и падишахи. Вы могли сдохнуть в дорожной канаве от пьянства или же срамных болезней. Теперь же лишь всевышний, направляющий бригантину, будет решать вашу участь. Итак, кто решил остаться добровольно? Шаг вперёд.
Я выпрыгнула первой. Сказать по чести, мне несказанно повезло. Жизнь на кухне представлялась, по крайней мере, сытой и тёплой. Оглянувшись, я увидела, что все мужчины сделали свой выбор.
─ Отлично! ─ Дорай усмехнулся в седую бороду. ─ Поскольку вы являетесь христианами и мы плывём под Британским флагом, присягнёте на «Библии».
Тим, стоявший поодаль, вышел вперёд и развернул полотнище, явив свету драгоценную книгу.
─ Присягаю на верность шкиперу бригантины «Звезда Востока» и обязуюсь соблюдать нерушимые правила Братства, о коих узнаю позже. Я обязуюсь почитать друзей моих и карать врагов моих нещадно, не поддаваться порокам: пьянству и азартным играм, не устраивать драк и бесчинств. В противном случае море станет моей могилой.
Закончив столь пламенную речь, Тим пошёл вдоль строя, и каждый из нас, положив руку на «Библию», произнёс: «Присягаю».
Ну, вот и всё.
Девятнадцать мужиков поступили в распоряжение Хариза, а я поплелась за Тимом на камбуз.
─ Не женщина ─ шайтан.
Обернувшись, я увидела, как мерзкий коротышка растирал покрасневшую скулу.
Интересно, кто спрятан в капитанской каюте? Это я собиралась выяснить, как только подвернётся удобный случай.