Утром Анатоль проснулся с больной головой. Он ровным счётом ничего не помнил. Нет, он помнил, как из Казино поехал с новым другом, которого постоянно называл собачьей кличкой «Джек», в какое-то кафе. Угощал Джек, потому что у Анатоля не было ни копейки. Этот друг, во-первых, заплатил за напитки и ужин в Казино, ибо там хотели вызвать полицию. Во-вторых, пообещал не передавать дело в судебный отдел. «Понимаешь, он благородный. Он спас меня от позора…» – Анатоль рыскал по дому в поисках спиртного, дабы облегчить страдания дрожащего нутра.
«От позора спас…», – Мелисса еле сдержалась, чтобы не выплеснуть ярость на не до конца протрезвевшего брата. Накачал он его, а не от позора спас. Нет, так дело не пойдёт.
Когда-то отец ей дал совет: «Если у тебя неприятности, встань под душ. Пусть их смоет вода».
К сожалению, вода не всегда смывала проблемы, и они не разрешались сами собой, но, однозначно, становилось легче. Вот и сейчас она, недослушав стенания родственничка, развернулась и рванула в ванную комнату.
Она не слышала звонка и не видела гостя.
Обмотав полотенцем влажные волосы, накинув халатик, спустилась в зал.
Неприятности не ходят в одиночку.
Сквозь стекло она заметила мужской силуэт, явно принадлежащий новому знакомому. Первая пришедшая в голову мысль: срочно переодеть халат на более приличную одежду. Но, немного поразмыслив, пришла к выводу: это её дом, а он – непрошеный гость.
Молодой человек стоял в саду, спиной к веранде, и лицом к гортензиям. Руки, скорее всего, засунуты в передние карманы джинсов. Красивая фигура, ничего не скажешь. Слишком твёрдо стоит на расставленных ногах. Наверняка под одеждой спрятано не тело, а груда каменных мышц. И сердца нет. Не может человек с сердцем пользоваться слабостью другого.
Гортензии вели свой молчаливый разговор с лёгким ветерком, покачивая огромными шарами. Разноцветной изгородью почти в человеческий рост они отделяли их территорию от соседской.
Угадав или услышав, что за спиной появилась девушка, Джек повернулся.
– Сегодня ты ещё красивее, чем вчера. Я хочу каждое утро видеть тебя в этом халате с мокрыми волосами, – сказал он вместо приветствия. – Не надо прятать их под полотенцем. На воздухе они высохнут быстрее. Можешь мне верить. Я никогда не обманываю.
Парень забавлялся, видя, как девушка начинает заводиться. Её глаза засверкали, кисти сжались в кулачки, нижняя губа закушена. Какая прелестная крошка!
– Убирайся,– процедила Мелисса сквозь зубы, – Или я опять вызову полицию.
– Напугала, – усмехнулся он, – Вызывай. Возможно, сегодня они приедут ещё раз, но поверь, вряд ли будут подрываться в третий раз. Ты знаешь, им вчера пришлось передо мной извиняться. Мне даже предлагали написать заявление за ложный донос. Но я пожалел тебя. Я понимаю, такой шок… – сарказм так и сочился из каждого вылетавшего звука.
– Ну надо же, какое благородство. – она в долгу не оставалась.
– Ты готов?– парень обратился к кому-то, кто был позади Мелиссы. Она повернула голову и увидела брата. Тот успел переодеться в чистое. Волосы были влажные. По всему, он их намочил и пригладил. От него разило одеколоном, как будто вылил на себя полфлакона. – Да… – протянул гость. – Ну и видок у тебя. Надеюсь, ты не успел опохмелиться…
Анатоль как-то виновато кивнул.
– Что ж, придётся мне пожить у вас ещё немного, пока твой братец полностью протрезвеет. Не могу же я везти к нотариусу подвыпившего заявителя… – не дав девушке открыть рот, он продолжил, – Ты не переживай, я не прихотлив. Кстати, ты уже завтракала? Нет? Я тоже. Давай-ка, закажем булочки. Кофе, надеюсь, у тебя найдётся, – и парень достал телефон.
Обстановку разрядила выплывшая из зала Ванесса. Она широко улыбнулась, кокетливо качнула бёдрами, подошла к подружке.
– Милый человек. Не беси уже. – проворковала тем издевательским тоном, на который способны уверенные в себе дамы. – Мы не прочь угоститься булочками. Кто предлагает, тот и платит… – давая понять, что инициатива наказуема.
Булочки хрустящие, свежие, ещё горячие привезли очень быстро. Ни девушки, ни, тем более, Анатоль, не сделали ни единого движения навстречу курьеру. Джек, как заправский хозяин, принял заказ.
Стол на четыре персоны накрыли прямо в саду. Пузатый расписной чайник, четыре чашки ему под стать. На большом блюде выпечка. А рядом порхают бабочки, заливаются на все голоса птицы.
Ванесса не скрывала заинтересованного взгляда. Молодой человек слишком хорош и слишком наглый. Чем больше она его разглядывала, тем больше он ей нравился. И где-то в глубине души она сожалела, что он ввалился не к ней, а в дом её подруги.
– Мелисса, дашь после завтрака счёт куда перевести тебе коммуналку, – вдруг вспомнила Ванесса.
– Не надо, я уже оплатил, – не дал ответить Мелиссе парень, – Кстати, меня зовут Джек, если Анатоль меня ещё вам не представил. Так как я тоже теперь здесь живу, то решил внести свою лепту. Думаю, мы с тобой договоримся, кто и что будет оплачивать и чем расплачиваться, – последние слова были произнесены несколько в замедленном ритме, как будто он на них делал акцент.
– Спасибо, дай мне твой счёт, я тебе верну деньги.
–Его приплюсовать к долгу брата или на тебя новый открыть? Можешь сразу заложить мне вторую половину дома и жить спокойно, пока не исчерпаешь лимит.
– А ты – наглец,– не выдержала Мелисса. Её трясло от гнева. – Убирайся, иначе я оболью тебя водой из шланга и вытолкаю на улицу.
– Умерь свой гнев, девочка, и включи голову. Если ты обольёшь меня из шланга, то в мокрой одежде я точно никуда не пойду. Мне придётся раздеться и развесить свои подштанники для просушки. Хотя я уверен, ты получишь эстетическое наслаждение от лицезрения такого обнажённого мужчины, как я.
Анатоль заржал, хлопая в ладоши и приговаривая: «Во, сделал! Я бы так не сумел! А ты молодец!»
Но Джек не обратил на него никакого внимания. Он продолжил, не прекращая ёрничать:
– Мне очень хочется посмотреть, как ты будешь меня выталкивать. Весовые категории разные. Анатоль,– молодой человек обращался теперь к брату, который наелся и собирался прикорнуть, – Может быть, ты, для начала разъяснишь сестре, кто я такой и на каких правах здесь. – слова «кто я» и «на каких правах» он выделил голосом.
Анатоль подошёл к сестре, облокотился на спинку её стула и, дыхнув перегаром в лицо, с придыханием торжественно произнёс: «Мелисса, это твоё великое счастье! Я нашёл тебе хозяина. Вот он, – и он указал рукой на пришельца, – Джек мне простит долг и ещё даст столько же только за то, чтобы ты стала его женщиной… Он даже готов жениться на тебе, если ты его удовлетворишь».
– Ты, с ума сошёл, братец?– воскликнула Мелисса, – Ты, что же, продал меня? Очень оригинально.
– Ну, почему же продал? – Джек оценивающе смотрел на девушку,– Заложил пока что, ну, или передал в пользование, если быть точным. Вдруг он чудесным образом найдёт деньги и выплатит долг до того дня, как… – его веселило, как Мелисса одновременно пыталась умерить ярость и найти какое-нибудь решение, – Нет, если ты против, я тебя не буду принуждать. Но вот в чём вопрос: что тогда делать с твоим братом и тобой? Завтра я истребую полный транш и перепишу на себя половину дома и ещё чуть-чуть. Твой дорогой братец мне должен очень, ну очень, просто неприлично как много. Со следующего месяца начнут набегать новые проценты. У тебя будет один выход из положения: продать мне свою половину, а если точнее – что от неё осталось, и переехать в более скромное жильё, или же начать на меня работать.
Он вовремя успел увернуться от летящего в его сторону стакана, который просвистел над лужайкой и зарылся в цветущих кустах.
– Ну вот, когда наши внуки будут перекапывать сад, они найдут этот стакан и скажут: «С него начиналась семейная жизнь наших бабушки и дедушки». Ладно, остынь, а то всю посуду повыбрасываешь. Из чего будем чай пить? Имей в виду, если я начну вредничать, то под раздел попадут даже ложки. В общем, не буду тебя пока больше раздражать. Хочу напомнить, что завтра жду вас обоих у нотариуса. Не дай братцу напиться. Или мне остаться?
– А если мы не придём? Тебе надо, ты и иди, – Мелисса повернулась спиной к Джеку, скрестила руки на груди. Сейчас единственным её желанием было схватить тряпку и отшлёпать ею наглеца.
Он тихонько подошёл к ней, положил руки на плечи и прошептал на ухо: «Тише, ты не дёргайся. – видя, что он пытается сбросить его руку и плечом заехать ему в нос, – Я хочу просто предупредить, что я-то буду у нотариуса. Многочисленные расписки твоего брата, на которых стоят подписи свидетелей, у меня на руках. Прийти к нотариусу в твоих интересах, если хочешь побороться за дом и за себя. Хотя… А ты ничего. И я могу освободить тебя от долга за некоторые услуги. Анатолю, увы, уже ничего не поможет. Я не интересуюсь мальчиками».
И с этими словами он повернулся. Бросив через плечо: «Меня не надо провожать»,– покинул дом.
Ванесса вскоре ушла вслед за непрошеным гостем.
Мелисса и Анатоль остались вдвоём. Некоторое время она молча наблюдала, как брат устраивался на вчерашнем лежаке. Он перетащил его под навес и теперь намеревался вздремнуть.
– Анатоль, ты хоть понимаешь, что ты наделал? Что теперь мы делать будем? Джек сказал, что ты ему задолжал больше миллиона. Кому ещё ты задолжал, кроме него?
– Да хватит меня воспитывать, уже большой. С того дня, как умерла мама, ты пытаешься меня переделать, – Анатоль зевнул, потянулся, – И вообще, Джек пообещал простить мне долг, когда ты станешь его… Я не понимаю, чего ты кочевряжишься? – сел. Почесал подбородок. Это означало только одно: он нервничал. Ему срочно требовалось опохмелиться. – Красивый, богатый. Да ты знаешь, как на него тёлки вешаются. Он их гроздями стряхивает с себя. А тебе ОН САМ предлагает…
– Анатоль, ты вообще соображаешь, что ты несёшь? Может я сама решу с кем мне жить и под кого ложиться?
– Сама, сама… – передразнил брат. – Да что ты можешь сама? А он! Он мой друг! И пойми ты, глупая, он богат, и мы бы ни в чём не нуждались… Мелисса, у нас что, совсем ничего нет выпить? Сходи в магазин, принеси мне пива. – он поднялся, направился к холодильнику в надежде найти хотя бы маленькую бутылочку.
– Анатоль, стоп! – Мелисса силой усадила брата в кресло. Упёрлась на подлокотники и нависла над ним как туча, – Анатоль, ты понимаешь, что твой карточный долг за одну неделю составил больше миллиона! Больше миллиона! Наши счета в банке арестованы. На понедельник нам назначили встречу с финансовым управляющим. Ты думаешь, если твой друг поселится здесь, ты сможешь не просыхать день и ночь. Что-то не очень он похож на добренького альтруиста. Зачем ему нужен пропойца? Ему дом нужен. Он выкинет сначала тебя, а потом и меня…
Анатоль посмотрел на сестру и вдруг разразился большими пьяными слезами.
Мелиссе вдруг стало стыдно. Брат попал в беду, а она ведёт себя так жестоко. Наверно и пьёт-то он, чтобы залить свою беспомощность.
Как-то так получилось, что Мелисса всегда чувствовала ответственность за брата. Они были двойняшками, но окружающим казалось, что Анатоль младше её. Слишком разные и внешне, и внутренне. В детстве братик больше походил на лесной одуванчик: его пушистые золотистые волосы обрамляли веснушчатое личико. По сравнению с ним Мелисса выглядела неказисто. Мальчик часто болел, и возрастные родители слишком оберегали его. В то время как Мелисса не требовала к себе повышенного внимания. Она росла здоровая, независимая и гордая.
Всхлипывая, Анатоль рассказывал сестре, как получилось, что он влез в долги. Рыдал, что конченный он человек, лишённый всякой силы воли. Во всём мать виновата. Оберегала его от всего, не научила бороться с трудностями.
Картина вырисовывалась печальная.
Вот уже шесть месяцев как молодой человек не вылезал из казино. Именно с того дня, как им исполнилось по двадцать одному году. До этого, пока по возрасту его не впускали в заведение, он стоял под дверью и с завистью смотрел на молодых, богатых, чуть подвыпивших людей, которые счастливо то вбегали туда, то выбегали от туда. Их всегда окружали шикарные девицы и щеголи. Как ему хотелось оказаться среди этой золотой молодёжи, а не корпеть над учебниками. Зачем ему университет? Чтобы после его окончания пять дней в неделю отбывать наказание в каком-нибудь офисе. Он грезил о празднике каждый день. Мечтал стать своим среди мажоров!
Анатоль помнил до мелочей тот самый первый миг, когда переступил порог казино. Всё блестело, шумело, переливалось! Волшебный мир богатства и вседозволенности. Его встретил вежливый портье, который очень любезно показывал и рассказывал. И даже предложил сыграть. Условия для новичков оказались очень даже привлекательными: если проигрывал, он никому ничего не был должен, а если выигрывал, то забирал выигрыш. И в этот самый день Анатоль выиграл! Он выиграл целую тысячу! Вот оно – счастье! Анатоль решил, что будет играть только на эти деньги. Первая неделя шла ни шатко ни валко и, в конце концов, оказалось, что от его тысячи ничего не осталось. Он решил отыграться. Отыгрывал сто проигрывал пятьсот. Его, как рыбку, ловили на жирного червячка, давая наживку заглотить поглубже. А потом пошли проигрыши. Один за другим. Наличные деньги кончились. Пришлось занимать. К горлу стал подступать страх, что удача отвернулась от него. Тогда он стал заливать его алкоголем. Теперь Анатоль играл ожесточённее. Суммы росли. Как получилось, что он проиграл больше миллиона, конечно же, не помнил. Учёта не вёл, дебит с кредитом не сводил.
Он помнил, что когда впервые в жизни поставил на большой кон, его привели в кабинет к нотариусу казино. Там был ещё кто-то, но не Джек. Джека он тогда ещё не знал. Анатоль написал расписку об обязательстве выплатить эту сумму, если проиграет. Нотариус ему что-то долго заливал в уши, предлагал подумать, но… Анатоль решил, что именно сегодня его звёздный час. Документ заверили, скрепили подписи печатью. Сколько им было выдано таких расписок… не знал. И выдавались им не в последнюю неделю, а регулярно, почти все шесть месяцев, не считая первых дней. Расписки к оплате не предъявлялись. Срок по распискам небольшой – всего год. Анатоль решил, что раз никто не заикается о долге, то ему его простят. Да и как не простить такому обворожительному, услужливому и оригинальному молодому человеку?
Но однажды, когда он собирался написать очередную расписку, ему назвали всю сумму долга. «Я не мог проиграть столько…» Но оказалось, что на некоторые суммы начали набегать проценты. Какие проценты? Анатоль ужаснулся. Он никогда не читал эти самые расписки, которые заполнял. Рядом всегда был кто-то, кто веселил, хлопал по плечу, поддерживал: «Сегодня проиграл – завтра выиграл. Такова наша жизнь…» Расписки были выданы разным людям, но неожиданно все они оказались в руках у этого самого́ Джека, который, в общем-то, славный малый.
Накануне вечером Джек и Анатоль сидели у нотариуса одного из казино. Ещё один заём. Прежде чем оформить договор, нотариус проверил платёжеспособность мистера Смита. И… выяснилось, что долг превышает годовой доход в несколько раз, но у должника есть дом. Вот тогда-то и было предложено заложить недвижимость или продать себя в рабство, пока долг не будет выплачен. Под залог дома давалось три года на выплату долга. Если же долг не выплачивался, дом переходил новому владельцу. Но с момента залога хозяин не мог уже им распоряжаться как собственным. Теперь нужно было обеспечение платежа или лицо гарант. «Я думаю, моим гарантом будет моя сестра…»
– О, у тебя есть сестра!– воскликнул Джек,– Она хорошенькая? Мои родители давно мне ищут невесту. Она замужем?
Именно в тот миг и родилась идея заложить свободу сестры…
Да, дорогой мой читатель. В мире много странных для нас с вами вещей. Но ведь ещё не так давно, в шестидесятых годах двадцатого го века в некоторых богатых странах Западной Европы женщина, выходя замуж, без разрешения мужа не могла устроиться на работу или открыть счёт в банке.