Пришёл сентябрь, а вместе с ним началась учёба в университете. Уже полмесяца как Мелисса работала. Жизнь налаживалась.
Без Анатоля с деньгами стало полегче. Не было неожиданных расходов, и наличные из дома не исчезали. Отсутствие новостей о брате её расстраивало. Поиски не приносили никаких результатов.
С Джеком жили как добрые соседи. Она старалась его не провоцировать, он же не давать поводов подозревать его в «грязных» помыслах. После того случая, когда он показал, что может овладеть девушкой без особого труда, она врезала замок в дверь своей спальни.
Жилец с ухмылкой наблюдал за работой, а когда парень, вставлявший замок ушёл, спросил:
– Чем мастера оплачивать будешь? Я добро на это не давал.
– Сокурсник, по дружбе сделал. Не все же такие меркантильные, как Джек Трайтен.
– Ну-ну. Тебе напомнить, что по регламенту у меня находятся все без исключения ключи.
Девушка покраснела как рак варёный, развернулась, вылетела из дома. Но хлопнуть дверью не получилось, механизм не позволил.
Джек вслед ей лишь усмехнулся. Но про ключи больше не заикался. Правда и дверь она запирала только первую неделю.
Обычное рабочее утро. Мелисса спустилась в кухню. На ней джинсы, лёгкая курточка. В руках рюкзак.
Джек сидел за столом и читал утреннюю газету. Их общение было сведено к минимуму. Как у супругов, которые давно и долго жили вместе и успели друг другу наскучить.
– Тебя подвезти? Я сегодня еду в твои края,– неожиданно сказал. Вид у него был несколько озабоченный. Впервые за всё время он предложил подвезти. – Я могу потом забрать, если ты меня подождёшь немного.
– С чего бы такая забота? – усмехнулась Мелисса. Но в душе она была согласна, чтобы он её подвёз.
Утром всегда в транспорте много народу и ей приходится держать рюкзак впереди, чтобы никто не залез.
– Да так, есть возможность, – Джек пользовался арендованной машиной.
Хотя они «соседничали» уже больше двух месяцев, она не узнала о нём ничего нового. Просто Джек Трайтен. Кто он такой? Откуда взялся? Какое он имеет отношение к «змею» с горы? Чем он занимается? Ведь каждый день он куда-то уходит, откуда-то приходит. Иногда исчезает на несколько дней. И при этом, холодильник никогда теперь не пустует: забит далеко не самыми дешёвыми продуктами. Благодаря Джеку, она стала питаться разнообразнее и лучше, чем когда жила с братом. Много овощей, фруктов, качественного мяса. Откровенно говоря, девушка научилась экономить на питании. Вначале она делала пару бутербродов с собой втайне от парня. Однажды он застал её за этим занятием.
– Ты что, всухомятку питаешься? Помидор бы хоть ещё добавила. Они же не для выставки куплены.
Мелиссе стало стыдно, но помидор она положила. Всё ждала, что когда-нибудь он ей напомнит за чей счёт обед. Но Джек молчал.
А он наблюдал за ней и думал, какая она смешная. Что с деньгами у неё туго, ему прекрасно известно. Так пусть уж лучше из дома берёт с собой качественную еду, чем дешёвым перекусом желудок себе портит.
К Мелиссе интереса никакого он не проявлял. Пожалуй, это обстоятельство её сильно задевало, ибо он всё больше и больше занимал её ум. Она то и дело вспоминала тот последний поцелуй: то ругала себя за то, что его так оттолкнула, то бранила его за то, что он повёл себя так нагло. Но ей пришлось себе признаться, что она совсем не против, если бы этот момент повторился.
– Ладно, подвези. А обратно не надо. Я на работу устроилась. Так что я смогу начать с тобой рассчитываться побыстрее.
– На работу? И давно? – он внимательно посмотрел на неё.
– Нет, две недели только.
– А учёба?
– Я после занятий, в вечернюю смену.
Вернулась Мелисса уже поздно. На полу лежала скомканная газета. Она её подняла, расправила. В глаза бросилось объявление о том, что разыскивают маньяка, жертвами которого стали три девушки. Четвёртая выжила. Сообщение о маньяке расстроило, но не насторожило.
Следующим утром Джек опять предложил довезти Мелиссу до университета. Они ехали молча. В машине было тепло, негромко звучала музыка. За окном барабанил дождь. Синоптики обещали бабье лето, но, похоже, что оно где-то задерживалось.
– Я сегодня заеду за тобой. Во сколько забрать? – спросил он так, как будто только этим и занимался.
– Зачем? Я же прекрасно сама добираюсь. И потом, я сегодня опять работаю поздно.
– Хорошо, ты только позвони, как закончишь. Я с работы тебя заберу. Нам надо или в банк, или к нотариусу.
– Зачем? – Мелисса посмотрела на Джека и улыбнулась: «Вот, уже ухаживать начинает».
Но всё его внимание было сосредоточено на дороге. Дождь гроздями кидал капли на стёкла, ветер качал машину. Казалось, что они находились на корабле во время шторма. Мелисса в душе благодарила Джека, что в такую погоду ей не приходится тащиться по улице. Но она с тоской подумала, что ей надо бы купить новую куртку. Старая и из моды уже вышла, а девушке всё равно хочется быть стильной. К тому же она стала протекать в местах сгибов рукавов и на плечах.
– Как зачем? Пришло время платить первый транш. У тебя есть два пути: или ты перечисляешь деньги или ты становишься моей невестой. – басм, и мечта о принце грубо разрушена.
– Джек, давай закроем эту тему. Я не стану твоей невестой. Ни-ког-да! И баста! Я сегодня сделаю перевод первого транша.
– У тебя есть деньги? Интересно, откуда.
– Не забывай, что я начала работать. Оплата ежедневно. Единственное, что я хотела бы попросить, чтобы ты мне дал отсрочку на второй транш. Мне надо купить на осень одежду.
– Я это знаю. Куртка твоя никуда уже не годится. Да и под дождём ты почему-то бегаешь в туфлях для этого не предназначенных. У тебя что, сапог нет?
– Нет… Я же на машине была всё время. Так что спортивных туфель вполне хватало. Ладно, спасибо, что подвёз. Я пошла.
– Во сколько заканчивается работа? – крикнул он вдогонку. Но услышав ответ, добавил: – Хорошо, я заеду в три часа. Не задерживайся!
Она не сказала Джеку, что ей пришлось вложить всё, что было заработано, в транш. На жизнь оставалось лишь та небольшая сумма, что выделил банк в виде поддержки. Девушка и так ему была благодарна, что он снял с неё обязанность оплаты коммуналки и необходимости тратится на питание. Ежемесячная рента ушла на погашение второго долга. Свои деньги Мелисса вкладывала в дом. Задолженность, которую должен был Анатоль «змею», шёл отдельной статьёй. «Змей» предъявил его в банк. По сравнению с общим долгом сумма небольшая. Её можно погасить за полгода, если жить очень экономно. А потом попытаться начать процедуру деления собственности. Если Джек пойдёт на это. Мелисса всей душой хотела сохранить дом. Если не целиком, то хотя бы его часть.
Студенческая жизнь весёлая. Пятница, завтра выходной.
Хмурое небо, ветер воет за окном. Кто-то из однокурсниц предложил собраться и отметить праздник Осени. Остальные только за. Дружно скинулись на общий стол. За Мелиссу вложилась её верная Ванесса: «Разбогатеешь – отдашь!»
Девушка на праздник пришла после того, как закончила свою смену. Ей, как студентке, полагалось работать не больше двадцати часов, и она выбрала время с четырёх до восьми часов вечера, чтобы не слишком поздно возвращаться домой.
Мелисса сидела на подоконнике и смотрела, как капли, сползая по стеклу, оставляют кривые дорожки. Вот одна упала на стекло, немного задержавшись, медленно стала спускаться. Но следом «её внимание» привлекла другая. Слившись воедино, они побежали чуть быстрее. В это время где-то сбоку пристеклилась третья и ручеёк из первых двух капель притянулся к ней, отяжелев, скатился по стеклу, увлекая всё новых и новых подруг.
– Привет, о чём мечтаешь? Пойдём, потанцуем? – это был Диего.
Прекрасный Диего с волнистыми до плеч чёрными волосами и слегка влажными глазами. Диего, с тонкими губами и длинными как у девушки ресницами. Диего, секс-символ местного университета. Он учился на старшем курсе на политологии, западал с Анатолем в одной компании. Диего, которого она однажды отшила, а он потом извинялся, ссылаясь на «малость перебрал».
– Ты мне?– Мелисса оглянулась. Поблизости народу не намечалось. Стало быть, к ней.
Душа жаждала любви и признания. И тот факт, что он, кумир женских сердец, пригласил её, не могло ей не льстить. Мы с вами помним, что Мелисса настоящая женщина и она согласилась.
Неспешное покачивание в такт музыки среди таких же медитирующих пар. От Диего пахло одеколоном, сигаретами и слегка отдавало потом.
Парень подпевал, интимно дуя в ухо. Его дыхание щекотало и возбуждало.
Она не поняла, что произошло. Волосы резко дёрнули назад, как будто отрывали от черепа. Раздалась нецензурная брань.
Мелисса попыталась обернуться, но некто клонил её к полу. Она стала падать, ища за что бы ухватиться. Пальцы вцепились в первый попавшийся предмет. Послышался треск рвущейся материи.
Руки словно порвали кошачьи когти. Боль полоснула по нервам. Ударом в живот выбили воздух. Радуга заплясала перед глазами. Пол приближался с такой скоростью, что девушка чудом успела сгруппироваться, перевернуться и упасть тушей на чужое тело. Где-то рядом визжали женские голоса. Мужские что-то прикрикивали.
В какой-то момент дышать стало свободнее.
Мелисса смотрела одним глазом. Второй не хотел никак открываться. Она увидела, как несколько человек сдерживают крупную девушку в белом коротком платье, на высоких каблуках и белым огромным хвостом на макушке. Обидчица вырывалась, визжала и брызгала слюной. Её речь была сбивчива. Она сыпала оскорблениями, разнообразию которых мог бы позавидовать любой филолог, занимавшийся устным народным творчеством.
– Успокойся,– услышала рядом с собой голос Диего. Парень обращался к обидчице.