Идти было легко. Мягкий мох пружинил под ногами, как дорогой персидский ковёр. Лёгкий ветерок обдувал лица ребят и приятно трепал волосы – рыжие Алисины и русые Елисея. Сова время от времени взлетала ввысь, чтобы сверится с курсом. Большее же время она проводила на плече мальчика. Алиса несла за спиной портфель, а Елисей ружьё. Лисёнок убежал вперёд разведать дорогу.
Вскоре поблизости раздался радостный гомон. Множество голосов кричали: «Ура! Мы снова свободны!» Ребята выглянули из-за кустов и увидели занимательную картину. Несколько десятков мелких зверьков окружили Лиса и, перебивая друг друга, рассказывали ему, как охотник прибежал откуда-то весь окровавленный с выпученными от страха глазами и стал открывать все клетки. Жена начала кричать на него, но он не слушал и продолжал выпускать животных на волю.
Елисей, удостоверившись, что хищных зверей среди освобождённых нет (были здесь преимущественно зайцы да белки), вышел из кустов. Звери, завидев человека с ружьём, испуганно попятились.
– Не бойтесь, – поспешила успокоить животных Алиса, – мы вас не обидим. Это ружьё Елисей у охотника забрал.
Но в этот момент один барсук, отступая, наткнулся на ежа и взвизгнул. И все зверьки как по команде бросились врассыпную. Напрасно Елисей и Алиса пытались оправдываться. Животные, испытавшие жизнь в клетке, больше не доверяли людям.
Делать нечего, двинулись дальше. Вышли на извилистую тропку и зашагали по ней. Откуда-то потянуло дымом.
– Впереди дом охотника! – сообщила Сова с верхушки высокой ели. – Сходим с тропинки и берём левее!
– Хотелось бы посмотреть, как он ведёт себя после встречи с лесным духом, – ухмыльнулся Елисей.
– Уф! Что вы, как дети малые, – недовольно запричитала Сова.
– А мы и есть маленькие дети! – улыбнулась Алиса. Ей и самой любопытно было взглянуть на перемены, произошедшие с бородачом. – Мы на минутку.
Осторожно пробираясь через заросли высокой крапивы, Елисей с Алисой подкрались к покосившейся деревянной изгороди. Сразу за изгородью стоял сарай, деревянные стены которого почернели от старости. Возле сарая были раскиданы пустые клетки. Дальше возвышалась рубленная изба. На лавке перед избой сидела очень полная дама и горько рыдала.
– Теперь мне скучно-о! Зачем ты выпустил всех зверей! Раньше я смотрела, как им плохо в клетках и мне самой было от этого хорошо-о!
– Дорогая, вот угостись яблочками, – выскочил из избы охотник и услужливо протянул супруге блюдо со спелыми фруктами.
– Не хочу ябло-ок! – завопила женщина и выбила из рук мужа блюдо. – На яблоки скучно смотре-еть! А на зверей было радостно-о. Налови мне завтра новых!
– Я, дорогая, лучше завтра тебе грибков насобираю и ягодок, пока зима не наступила, – уговаривал охотник жену, собирая опрокинутые яблоки.
– Ладно, пойдём, – прошептал Елисей, и они снова нырнули в заросли крапивы.
А позади ещё долго был слышен противный скрипучий плач жены охотника:
– Не хочу грибо-ов! Не хочу я-ягод! Принеси мне зверьков!
Сова и Лис ожидали ребят на том же месте. Путники сошли с тропки и двинулись дальше. Вскоре лес начал редеть. Здесь было много кустов малины. Все четверо вдоволь полакомились.
– Алиса, а это что у тебя в портфеле за длинные жёлтые фрукты были, – спросил Лис, облизывая сладкий от малины нос.
– Бананы, – ответила девочка.
– Бана-а-а-ны, – протянул зверёк, блаженно прикрыв глаза. – Когда освободим братьев, я попрошу Нила, чтобы он описал около Лисграда банановые деревья. Бананы ведь на деревьях растут?
– На деревьях, – подтвердила Алиса, – если у меня дома есть, я завтра захвачу.
– А вот и не на деревьях, – вмешался в разговор Елисей. – Мне бабушка читала, что это вовсе не деревья, а гигантская тропическая трава.
– Какая же это тра…
Не успела девочка договорить, как вокруг потемнело. В одну секунду тьма поглотила всё вокруг. Алиса подняла руки и не смогла разглядеть даже их.
– Что это? – спросила она дрожащим голосом.
– Ночь, – спокойно ответила Сова. – Сейчас появятся звёзды, луна, и станет светлей.
Так и произошло. Вначале в небе замигали множество ярких звёздочек, а затем на него лениво вскарабкалось ночное светило. Алиса с Елисеем заворожённо смотрели на эту картину, задрав головы.
– А здесь всегда ночь так резко наступает? – произнёс наконец Елисей.
– Да, наступление ночи в Лисовии Нил описывал, – зевнув, сказал Лис. – Он просто написал: «Наступила ночь. Темнота окутала страну. На небе появились звёзды и луна…» Поэтому ночь и наступает так неожиданно. А звёзды с луной всегда немного припаздывают, и поэтому какое-то время тьма хоть глаз выколи.
– Ой! – испуганно произнесла Алиса, – так меня мама, должно быть, уже давно разыскивает.
– Уф! Не переживай! Когда в Лисовии проходит день, в Вашем мире часовая стрелка делает лишь оборот. Прыгайте в портфель, а уже через полчаса, если вернётесь, здесь снова будет светить солнце.
– А мы пока будем охранять портфель, – ещё раз зевнув, Лис свернулся калачиком, подложил под голову пушистый рыжий хвост и тут же сладко засопел.
– Спи уже, охранничек, – усмехнулась Сова. – А вы сходите домой и возвращайтесь. Только ружьё оставь, Елисей.