Октябрь каждого года ознаменован проведением традиционных университетских спортивных состязаний. Мероприятие, зародившееся много лет назад как нудное обязательство со стороны местной образовательной комиссии, с течением времени приняло куда более развлекательный характер: теперь эти спортивные игры позволяют студентам немного отвлечься от учёбы и схватить отголоски летнего настроения за хвост.
Так называемые «Осенние игры» стали едва ли не традицией Санта-Круза. Для многих жителей города ежегодные спортивные состязания ассоциируются с тёплыми воспоминаниями, захватывающим зрелищем и духом соперничества. Особенно яркие впечатления от состязаний получают первокурсники, стремящиеся к победе сильнее прочих. Оно и понятно – каждый попытается доказать своё первенство, проявить себя в лучшем виде. Впрочем, старшие курсы так же не лишены азарта, особенно сегодня. Абигейл не понаслышке знает, как много времени заняла подготовка к этому мероприятию у её курса, ведь даже те студенты, которые не имеют отношения к спорту, всю последнюю неделю были загружены приготовлениями. Пожалуй, к обустройству «Осенних игр» в той или иной мере был причастен каждый студент.
И проявить себя сегодня могут далеко не только бегуны и знатоки в спорте. Черлидерши, танцоры, музыканты и даже художники-оформители – в день состязаний внимание обращено к каждому, ведь, помимо судей, участников и родных самих студентов, на игры приходят и простые жители Санта-Круза – по одиночке, парочками, и даже целыми семьями. Территория университета украшена серьёзнее, чем даже во время выпускного бала, а количество собравшихся зрителей едва ли не превышает возможности скромного университетского стадиона.
Как и всегда, на подобной публике Абигейл беспричинно нервничает. Да, результаты команды никак не влияют на учебные баллы и, по сути, вовсе не имеют никакого значения за пределами сегодняшних игр, однако даже сейчас Аби чувствует вес ответственности на своих плечах. Забег, в котором она участвует, будет первым состязанием и ознаменует начало «Осенних игр», а после этого девушке предстоит пройти командную эстафету и пережить матч по баскетболу.
Возможно, она просто ненавидит спортивные игры. Как и всё остальное, сочетающее в себе соперничество, ответственность за результат и шанс не оправдать чужие возложенные ожидания.
Абигейл поудобнее встаёт на исходную позицию. Впереди – несколько десятков метров беговой дорожки, совсем рядом – соперники, а вокруг слышен шум трибун. Ещё по-летнему горячее солнце нещадно прогревает пространство, так контрастируя с редкими порывами прохладного ветра, что теребит слишком большую майку с номером на плечах Абигейл.
571. Вроде как счастливая комбинация цифр…
Судьи всё никак не дают долгожданный гудок. Знакомые тренеры из спортивной администрации штата о чём-то тихо говорят, проверяя бумаги, что забавным веером разложены у них на столах. Похоже, у участников есть ещё несколько секунд перед стартом.
В команде соперников Абигейл без труда находит Криса. Юноша смахивает со лба редкие капельки пота и заканчивает разминку перед забегом. Не сказать, что Крис выглядит взволнованным или напряжённым. Для нынешней обстановки парень сохраняет по крайней мере внешнюю безмятежность и лёгкость. Интересно, какие мысли позволяют ему не замечать этот поднявшийся ажиотаж?..
Дэн тоже должен быть где-то поблизости. Абигейл ищет юношу взглядом, но не находит ни его самого, ни ребят из его команды. Похоже, в эстафетах старший курс не участвует, а значит, ребята сидят где-то на трибунах. Абигейл скользит взглядом по множеству лиц, но среди этого хаоса так трудно разглядеть кого-то одного…
Громкий гудок заставляет Абигейл вздрогнуть.
– Внимание!
Девушка старается собраться с мыслями, и в ожидании последнего гудка замирает у линии старта. Носок кроссовка упирается в искусственное покрытие, а напряжение сковывает каждую клеточку тела. Звуки трибун сливаются в монотонный гул, а всё сознание фокусируется лишь на предстоящем забеге. Абигейл стоит на одной из первых позиций – она обязана дать хороший старт вместе со всеми.
– Вперёд!
Стартовый гудок, будто бы пружинный механизм, одним мгновением начинает состязание. Абигейл срывается с места вместе с первыми бегунами и прикладывает все силы на ускорение.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Не существует ничего, кроме тела, горящего от усилия, и этого холодного ветра, что бьёт в лицо. В секунды забега Абигейл выкладывается на пределе возможностей, не замечая даже соперников, бегущих совсем рядом.
К чёрту. Она должна финишировать первой.
Шум трибун усиливается, а впереди маячит долгожданная яркая полоса. Приложив усилие на последний рывок, Абигейл преодолевает финишную линию и судорожно хватает ртом воздух, только сейчас позволив дыханию сбиться в бешеный ритм. Ноги гудят от напряжения, а лёгкие обжигает, будто огнём. Девушка поднимает голову вверх и прикрывает глаза, слушая гудение трибун. Ей необязательно смотреть на таблицу с номерами – Абигейл знает, что пришла к финишу первой.
Излишней гордости и радости она не испытывает. Скорее облегчение от того, что она не опозорилась и не оказалась в числе последних. Но что в этом плохого?.. Да чёрт его знает. Абигейл просто не может позволить себе подобного. Возможно, её извечный друг в виде синдрома отличника с годами становится только ближе.
Громкая музыка заполняет пространство, когда последние участники забега финишируют. Группа танцоров выходит на противоположную часть поля, и их динамичное выступление заполняет паузу, пока судьи выписывают результаты забега.
Сегодня кто-то из студентов имеет большие шансы заинтересовать этих людей. Маленький, но всё же шажок в настоящий спорт – вот главная награда «Осенних игр», и причина, по которой некоторые студенты сегодня выкладываются по полной.
У Абигейл нет никакой цели. Со стыдом признав неуместность своих стараний, девушка приходит к трезвой мысли: даже если её личные результаты будут неутешительными, она будет рада, что другие ребята добьются лучшего и заслужат внимание именитых тренеров. Пусть побеждают те, кому это действительно нужно.
Нервное напряжение понемногу отступает. Абигейл садится с краю скамьи запасных и снова блуждает взглядом по трибунам. Как же найти одного человека из этой толпы?..
Эстафетные соревнования проходят следующими. У ребят, только закончивших забег, едва ли есть время, чтобы передохнуть перед вторым состязанием. Для Абигейл это и к лучшему – чем горячее кровь, тем легче будет пройти эстафету. Азарт и адреналин имеют свойство слишком быстро заканчиваться.
Абигейл оказывается в одной команде с Крисом, что слегка приободряет её.
– Всё в порядке? – первым же делом спрашивает Крис, как только оказывается рядом с Абигейл на построении команд.
Когда Аби пару раз спешно кивает вместо ответа, юноша смеряет её внимательным взглядом, от которого невозможно скрыться.
– Нервничаешь, как на первом курсе. – Крис кладёт ладонь на плечо Абигейл в ободряющем жесте. – Расслабься, оно того не стоит. Все эти игры мало чем отличаются от обычного занятия.
– Угу, просто на нас смотрит одна треть всего города, – нервно вздыхает Абигейл.
– Ну и хер бы с ними, разве нет?
Абигейл устремляет на друга резкий взгляд, но не выдерживает его безмятежного, искренне непонимающего выражения лица и тихо смеётся.
– Если бы это так работало, – устало произносит она несколькими секундами позже, обводя взглядом полные трибуны.
– Ты кого так боишься разочаровать? – мягко спрашивает Крис. – Кто от тебя ждёт каких-то супергеройских результатов? Дэн что ли?
– Нет, – смеётся Абигейл и, задумавшись, тихо добавляет: – Наверное, я сама.
Когда команды занимают свои позиции посередине футбольного поля, звучит первый гудок, призывающий участников ко вниманию. Абигейл стоит почти в самом конце своей команды, а это означает, что именно на неё будут брошены финальные ставки. Девушка пытается поменяться местами с кем-то впереди, но тут же звучит стартовый гудок – первые участники от каждой команды начинают эстафету. Абигейл приковывает к ним всё своё внимание, на всякий случай ещё раз анализируя, что и как нужно сделать.
Выглядит не слишком сложно. Добежать как можно быстрее до высокого конуса, сорвать один из флажков на стойке прямо позади него, обязательно преодолев разграничительную линию, а потом что есть мочи бегом вернуться к своей команде и передать эстафету следующему. Когда первые участники возвращаются к своим командам примерно в одно и то же время, напряжение нарастает. Гул трибун сливается с музыкой, а группа черлидеров отбивает такт, взмахивая помпонами.
С каждым новым забегом разница между командами разрастается. Когда подходит очередь Абигейл, разрыв с другими командами переваливает за несколько секунд, а напряжение вокруг ощущается почти кожей.
Нужно попытаться нагнать противников. Сейчас их команда занимает четвертое место из шести возможных… паршиво.
Абигейл впивается взглядом в своего однокурсника, что изо всех сил несётся обратно к команде, готовясь передать эстафету. Когда юноша, задыхаясь от бега, хлопает Аби по выставленной в сторону ладони, девушка срывается с места и что есть мочи бросается вперёд. Уже в первые секунды забега ей удаётся хоть немного сократить разрыв с другими участниками, а где-то позади её команда неистово выкрикивает имя Абигейл. Добежав до конуса, девушка резко тормозит, остановившись аккурат после ограничительной линии, и срывает со стойки один из последних флажков. Разворачиваясь, Аби успевает оценить обстановку и подмечает, что некоторые соперники ещё только-только стартуют от своих конусов. Значит, шансы победить ещё есть.
Абигейл бросается бегом обратно к своей команде. Несмотря на то, что она и так успешно нагоняет других участников, девушка прикладывает все возможные усилия, чтобы сократить разницу на дополнительные драгоценные мгновения. Хлопнув по ладони следующего участника, Абигейл начинает замедляться. Дыхание обжигает горло, а лёгкие будто бы отчаянно рвутся наружу. Девушка даже не сразу понимает, что продолжает быстро шагать вперёд, пока её не останавливает чья-то рука.
– Отличная работа. – Голос Криса будто бы возвращает вместе с собой все естественные звуки окружения, смывая из головы Абигейл грохот собственного пульса.
Подняв голову, Аби ловит столь знакомую улыбку, моментально вытаскивающую её из состояния скрученной, напряжённой пружины. Взгляд Криса будто бы напоминает: всё происходящее – всего лишь спортивная игра.
Пока Абигейл встаёт в конец строя, очередь принять эстафету настигает и Криса. Юноша стартует с места с большим ускорением, отчего трибуны взвывают ликующими криками. Только сейчас Аби понимает, насколько же здесь шумно. Девушка не сводит взгляда с Криса, вместе с остальной командой замирая в ожидании. Пока другие ребята выкрикивают имя юноши вперемешку с подбадриваниями, Абигейл не может вымолвить ни слова, наблюдая за тем, как Крис резко тормозит около конуса, пересекает одним махом ограничительную линию и срывает со стойки предпоследний флажок. Юноша разворачивается на месте, наклоняясь так, что касается ладонью искусственного покрытия, и бегом направляется назад к своей команде.
Абигейл слегка отступает от общего строя, дабы взглянуть на последнего участника. Им оказывается невысокая щуплая девушка с неряшливым хвостиком на затылке, и по её затравленному выражению лица Аби уже догадывается: она совсем не готова к финальному забегу. Их команда делит второе место с соседней – результаты последней тройки участников неплохо исправили положение, но теперь всё будет зависеть лишь от последних бегунов обеих команд.
Позади слышится гул голосов. Абигейл не сводит взгляда с Криса, поэтому не сразу понимает, что происходит, и лишь несколькими мгновениями спустя замечает, как к началу их строя подбегает высокий юноша. Абигейл застывает, запоздало признав в нём Дэна.
Что-то быстро сказав той самой девушке, Дэн позволяет ей отойти к остальным, а сам занимает её место. Судя по выражению облегчения, отразившемся на лице участницы, она только рада замене.
Когда Дэн занимает место, трибуны тут же взрываются одобрительными и восторженными криками. Крис прибавляет скорости, не растерявшись, и хлопает по ладони Дэна. Получив эстафету, тот срывается с места с впечатляющей скоростью почти одновременно с соперником из соседней команды.
Трибуны охватывает ещё больший шум, постепенно перекрывающий даже музыку. Абигейл буквально кожей чувствует ту безбашенную энергетику, которую зрители дарят финалу состязания – а может, всего одному его участнику. На прямом забеге Дэн устремляется к лидеру, явно заставляя того нервничать и спешить на пределе возможностей.
– Разве можно посреди состязания заменять участников?.. – слышится чей-то встревоженный голос позади Абигейл.
– Он уже поговорил с судьями и получил разрешение, – отвечает девушка, которая должна была выполнить этот забег. – Он не должен нас подвести.
– А что он вообще тут забыл, раз не записывался изначально?
– Он же местная звезда, – вмешивается паренёк со второго курса. Абигейл помнит, что именно при его забеге их команда начала сильно отставать от других. – Такие, как он, не упускают возможности посиять.
«Ты просто завидуешь, Уолдридж, – мысленно усмехается Абигейл. – Потому что он, в отличие от тебя, не опозорится».
Однако вслух она так ничего и не говорит. Просто потому, что догадывается – Дэн участвует в этой эстафете не ради того, чтобы что-то кому-то лишний раз доказывать.
Юноша заканчивает эту эстафету, принося команде Абигейл победу. Трибуны взрываются одобрительными криками, а команда победителей вторит им. Плавно и легко затормозив, Дэн с улыбкой подходит к Аби и легко подхватывает её, закружив на месте. Кажется, будто бы в это мгновение ему абсолютно плевать на людей, чьи взгляды прикованы к этой трогательной картине. Абигейл улыбается и прячет лицо на плече юноши, крепко обнимая его.
– Спасибо, – выдыхает Аби чуть слышно, и тут же сомневается, что за всем этим шумом Дэн услышит её.
– Не стоит благодарности, – произносит он со скромной улыбкой. – Я просто увидел, что моя помощь не помешает.
Абигейл приподнимает голову и долго смотрит юноше в глаза.
– Теперь я понимаю, как ты заслуживаешь чужую любовь. Рядом с тобой невозможно не испытывать её.
Баскетбольный матч оказывается самым тяжёлым этапом «Осенних игр» – по крайней мере, для Абигейл уж точно. Обе команды оказываются примерно равны по силам, и счёт идёт в маленьком, ненадёжном разрыве для команды Аби.
Девушка сосредотачивается на правилах игры. Не то чтобы она всей душой любила баскетбол – просто из всех предложенных финальных состязаний только он вызывал меньше всего отторжения. Возможно, дело в тёплых детских воспоминаниях, которые и подставили Абигейл, ведь настоящая игра слишком сильно отличается от любой тренировки. Концентрироваться приходится буквально на всём: на ведении мяча, на расположении соперников и товарищей по команде, на баскетбольных кольцах и даже на собственном дыхании. Особенно трудно приходится, когда мяч оказывается у Аби в переломные моменты состязания. Не так сложна игра… как это идиотское, абсолютно беспричинное и абсурдное ощущение давления и страха за ошибку.
В один из таких моментов Абигейл концентрируется на правильном ведении мяча, стараясь добраться до кольца на другом конце поля. Сосредоточение на правильной игре помогает девушке не обращать внимания на соперников и обойти трёх человек так легко и естественно, будто бы они вовсе были фишками на тренировке. Лишь преодолев одну из зон, Абигейл резко поднимает голову и оценивает обстановку. Поддаваясь интуиции, она резким броском передаёт мяч в более выгодную зону, где его ловит высокий юноша из её команды. Не теряя времени, Аби пользуется тем, что на неё более не обращают никакого внимания – пока игра ведётся около мяча, девушка подбирается ближе к кольцу и старается не думать о том, что делать, если ей в самом деле передадут мяч.
Но именно так и происходит. Мяч оказывается в руках Абигейл, и на этот раз её сосредоточения и внимательности оказывается недостаточно. Крепкий парень из команды противников наглой атакой напролом перехватывает мяч и быстро уводит его из опасной зоны. Аби не успевает толком среагировать и попросту застывает на месте. Вздрогнув от чьего-то выкрика, она сменяет позицию и пытается найти место, где Абигейл была бы полезна, как игрок.
Она просто чертовски устала. От этого матча, от этих состязаний, но в особенности – от этого напряжения, что пронизывает каждую клеточку тела. От требований, возложенных на себя самолично. Как же это глупо…
Наверняка в это мгновение Абигейл выглядит жалко, а эмоции предательски отражаются на её лице, ибо девушка ловит на себе мягкий взгляд смутно знакомого парня из противоположной команды. Аби помнит его лишь по растрёпанным волосам, окрашенным в давно смывшийся зелёный цвет – кажется, этот парень с её курса. И он взирает на Абигейл… с сочувствием? Боже, она настолько плохо скрывает эмоции?.. Жалость – это одна из самых последних вещей, которые Аби хотела бы вызывать у людей, тем более, незнакомых. Нужно срочно взять себя в руки.
Продолжая игру, Абигейл старается не столкнуться взглядом ни с кем больше и концентрируется только на наблюдении за мячом. К счастью, игра проходит слишком далеко от неё, а занимать какие-то активные позиции она больше не собирается, достаточно уже одного потерянного мяча.
Однако всего за несколько безумных секунд ситуация на игровом поле стремительно меняется. Азарт игроков заметно возрастает, когда время игры приближается к концу, а счёт на табло остаётся прежним. После спонтанных действий товарищей Абигейл по команде мяч оказывается в её части поля, ведомый игроком соперников. Краем зрения девушка замечает, как её со спины огибает ещё один противник, намереваясь занять выгодное место для последующего паса.
Аби ведь обязана хотя бы попытаться перехватить этот мяч и повести его к кольцу… как же паршиво.
Снаряд оказывается в руках зеленоволосого юноши. Спортивная майка, на три размера больше нужного, болтается на его теле, чем предаёт его и без того щуплой фигуре какую-то болезненную тонкость. Однако островатые плечи, обрамлённые выпирающими ключицами, не мешают юноше уверенно и быстро вести мяч к кольцу команды Абигейл.
Он должен дать пас тому, кто находится прямо позади неё. Аби застывает на месте, обратившись в ожидание броска, и уже понимает, что вряд ли перехватит мяч – слишком этот зеленоволосый высок. Юноша кидает на Абигейл быстрый взгляд, и лёгкая растерянность отражается на его лице. Не успевает Аби догадаться о его намерениях, как зеленоволосый парень подпрыгивает, удерживая мяч для меткого броска…
И запускает его совершенно в другую сторону, прочь от игрока своей команды. Юноша приподнимает голову, и на его лице Абигейл не замечает ни капли испуга или удивления. Он знал, что делает. Он… банально поддался. Но зачем? Абигейл выглядела настолько жалкой?
Будто бы почувствовав на себе её пристальный взгляд, юноша обращает своё внимание на девушку, не пытаясь кинуться вслед за мячом, как это делают последние отчаянные игроки обеих команд. Тут же звучит пронзительный свисток – время вышло. Команда Абигейл побеждает с небольшим разрывом всего в одно очко, но заслуга всех этих оваций на самом деле принадлежит неожиданному зеленоволосому помощнику.
Генри Сэлмон. Абигейл не сразу вспоминает его имя, но оно всё же неохотно поднимается из памяти, пока вокруг царит настоящий хаос, которого парень будто бы не замечает вовсе.
– Зачем? – Голос Аби тонет в радостном шуме, а внимание Генри перетягивает на себя высокий широкоплечий игрок его команды.
– Ты совсем ослеп, олух?
Абигейл всерьёз опасается, как бы Генри не начали размазывать по полю прямо здесь, на глазах у всех. Однако сам юноша поднимает на товарища по команде спокойный взгляд, не спеша отвечать. К первому игроку подключается ещё один – капитан их команды.
– Ты им поддался? Какого хера, Сэлмон?
– Я просто ошибся, – покачивает Генри головой.
Как легко ему даётся ложь. Жаль, что эти слова не убеждают участников его команды – широкоплечий игрок взрывается лишь ещё сильнее, будто бы восторженный шум трибун и ликование чужой команды действуют ему на нервы.
– Ошибся? Ты мяч мимо меня кинул! Целенаправленно!
Генри даже не пытается отпираться от обвинений и вместо этого приподнимает руки в безразличном жесте.
– Игра всё равно уже закончилась, – миролюбиво произносит он и улыбается.
В этот момент готовы сбыться худшие опасения Абигейл, однако разъярённого парня остужает резкий голос капитана команды:
– Не место для разборок.
– Простите, ребят, но я сразу говорил, что игрок из меня не очень, – виновато улыбается Генри, а потом, как ни в чём ни бывало, направляется в сторону раздевалок.
Капитан строго взирает на широкоплечего, будто бы молчаливо требуя его сохранять спокойствие. Парень кидает вслед Генри резкий взгляд, пронизанный стылым гневом, но на этом, к счастью, конфликт сходит на нет.
В самом деле… не одна Абигейл порой забывает, что всё происходящее – лишь развлечение.
«Осенние игры» закончились уже несколько часов назад. На улице густеют сумерки, а всего недавно кишащий людьми стадион так непривычно пуст. В последние несколько дней даже поздними вечерами тут кто-то был: оформители, тренеры, участники сегодняшних выступлений, для которых подготовка к играм была чем-то вовсе особенным.
Несмотря на личную неприязнь к спортивным мероприятиям в принципе, Абигейл не может не признать: она тоже чувствует некую подступающую ностальгию. Пожалуй, подготовка к «Осенним играм» была лучшей порой, чем они сами.
Лёгкая спортивная ветровка не спасает от вечерней прохлады. Абигейл зябко ёжится и вновь проверяет сообщения в телефоне, однако список уведомлений остаётся пуст. Ещё утром Аби пообещала, что будет ждать Дэна на первой трибуне около выхода. Похоже, юноша задерживается в раздевалке или в самом университете. Может, кто-то из сегодняшних судей решил поговорить с ним, предложить место в спортивной секции. По крайней мере, Аби хочется склоняться именно к такому варианту.
Повернув голову на звук голосов, Абигейл замечает компанию ребят из команды по волейболу. Среди них взгляд Аби легко цепляется за Криса – его белобрысую шевелюру трудно не заметить издалека. Когда компания проходит относительно недалеко от Абигейл, её одиночество не остаётся незамеченным: кто-то из ребят пихает Криса в плечо и указывает на Аби. Поначалу парень всматривается, прищурившись, и только потом удивлённо моргает. Ребята, что-то шутливо высказав ему, похлопывают юношу по плечу и направляются дальше к выходу. Крис остаётся на месте, лишь помахав рукой в ответ кратким прощаниям.
Абигейл чуть улыбается юноше и жестом ладони указывает на скамью рядом с собой, предлагая ему подойти и присесть. Крис не заставляет себя долго ждать и лёгким бегом направляется к трибунам.
– Ты чего здесь одна сидишь? – интересуется он и тут же, не дожидаясь ответа, снимает с себя спортивную куртку. Аби не успевает и слова вымолвить, как эта самая куртка уже оказывается на её плечах.
– Спасибо… это очень вовремя.
– Да брось, – отмахивается Крис. – Ты так и не ответила.
Абигейл тихо вздыхает и прячет руки в большие рукава куртки.
– Мы с Дэном договорились встретиться здесь после игр.
– Дай угадаю, кавалер опаздывает? – фыркает Крис.
– Уже на сорок минут. – Абигейл переводит взгляд куда-то на поле, и только теперь друг замечает её тревогу.
– Эй, да ладно тебе, он же не ребёнок малый, – протягивает Крис, мягко подталкивая Аби в бок. – Думаешь, без твоего чуткого присмотра он тут же нарвётся на неприятности?
– Сегодня многие на взводе, – тихо отзывается Абигейл. – Вдруг он попал в конфликт?
– Ты явно недооцениваешь своего парня. Он, может, нуждается в паре занятий в качалке, но он хотя бы не глупый. Ну, по крайней мере, ты-то уж точно должна в это верить, а то я бы на его месте вообще обиделся.
С губ Аби срывается тихий смешок. Крис улыбается, будто бы довольный тем, что ему удалось хотя бы немного развеселить подругу, а потом облокачивается спиной о трибуны и лениво потягивается.
– Не знаю, как ты, а я сегодня жутко задолбался. Ты же видела волейбольный матч целиком? Этот…
– Аби!
Столь родной голос, что мягко окликает её издалека, заставляет взгляд метаться в поисках юноши. Когда Абигейл наконец замечает Дэна, поднимающегося на первый уровень трибун со стороны раздевалок, на лице девушки расплывается облегчённая и радостная улыбка. Абигейл поднимается со скамьи и спешным шагом направляется навстречу парню, а спустя несколько мгновений он ловит её в крепкие объятия.
– Замёрзла? – первым делом спрашивает Дэн и окидывает слегка удивлённым взглядом незнакомую куртку на плечах Аби.
– Да нет, я недолго ждала.
Дэн кивает Крису в знак приветствия и чуть взмахивает рукой, а тот в ответ улыбается и кивает.
– Ты сильно задержался, – подмечает Крис, лениво поднимаясь со скамьи. Юноша либо вовсе не даёт отчёта в том, что его слова слегка противоречат ответу Абигейл, либо же делает это намеренно.
Впрочем, Дэн не воспринимает замечание близко к сердцу и бросает задумчивое:
– Ага.
Заметив заинтересованный и слегка взволнованный взгляд Абигейл, Дэн наконец поясняет:
– Мне предложили место в спортивной академии, с хорошей стипендией. При условии успехов в футбольной команде, конечно же. Смогу поступить на второе высшее после диплома, а потом работать в качестве тренера сборной.
– Ни хера себе, – выдаёт Крис, первым нарушая повисшую шокированную тишину. – Так ты по моим стопам пойдёшь. Не ожидал.
– Это же невероятно! – выдыхает Абигейл, искренне радуясь услышанному. – Что ты им ответил?
– Я отказался, – пожимает плечами Дэн.
Тишина повисает во второй раз. Крис взирает на Дэна, как на глупейшего человека на свете, в то время как Абигейл замирает в оцепенении, подозревая, что не так понимает слова юноши.
– Отказался? – эхом переспрашивает Аби, надеясь на разъяснения. Как можно упустить такой шанс?..
– Мне это не нужно. – Дэн прячет руки в передних карманах джинс. – Меня и так выматывает наш универ, одного пока достаточно. Дальше я хочу посвятить себя тачкам, не более того.
– Ты же один из лучших игроков Санта-Круза, – произносит Крис. – Тебе бы открылась прямая дорога не только в большой спорт, но и в тренерство. Ты, мягко говоря, многое упускаешь.
– Может быть.
– Ну, – разводит руками Крис. – Раз ты уверен в своем решении, что тут говорить. Ладно, пошли. Холодно тут.
Абигейл порывается вернуть другу его крутку, но Крис останавливает её возмущённым взглядом. Дэн наблюдает за этой краткой картиной и не может сдержать тихого смеха, на который Аби и Крис оборачиваются одновременно с одинаковым выражением замешательства на лицах, чем вызывают у Дэна новый приступ смеха.
Втроём они покидают стадион, лишив огромное пространство последних посетителей. Несмотря на усталость, сломившую за этот невыносимо долгий день каждого, в маленькой компании находится место разговорам. Абигейл чаще молчит, позволяя Дэну и Крису перекидываться короткими репликами, что щедро приправлены шутками, а сама то и дело улыбается, просто слушая ребят.
Когда со стороны до Абигейл доносится неясный шум, поначалу девушка вовсе не обращает на него внимания. Поглощённая разговором юношей, Аби проходит ещё несколько шагов, пока слух не режет чей-то цедящий голос:
– Молодец, божий одуванчик. Выебнулся, как всегда.
Абигейл замедляет шаг и отстаёт от Дэна и Криса. Парни почти сразу замечают её манёвр и оборачиваются, остановившись.
За углом первого корпуса университета, где и днём-то бывает не слишком много людей, Абигейл замечает компанию студентов. Их не меньше пяти, и кто-то ещё скрывается в их кольце, прямо возле мусорных баков. Прищурившись, Аби легко признаёт в них ребят из команды по баскетболу – тех самых, что оказались проигравшими из-за внезапного поступка Генри Сэлмона.
Нетрудно догадаться, что именно он находится сейчас в окружении этих парней. Как это… ожидаемо. И паршиво.
Абигейл кидает быстрый взгляд на Дэна и Криса, но ребята и без объяснений находят причину её тревоги. Пока никто из них не спешит вмешиваться, ситуация набирает обороты.
– Ты понимаешь, что подставил нас? – Над Генри, и без того вжавшим голову в плечи, нависает один из игроков баскетбольной команды.
Абигейл до боли всматривается в очертания их лиц и находит капитана чуть в стороне от основного действа, опиравшегося спиной о стену университета. Не принимает участия, но и не запрещает разбираться другим…
– Эти всратые игры были нашим шансом попасть в сборную города, и ты, сучёныш, прекрасно это знал. Если бы не ты, мы бы забили тот ёбаный мяч.
Генри поднимает голову, и в это мгновение он вовсе не выглядит запуганным или растерянным. Генри… выглядит так, будто бы терпит происходящее, позволяя ребятам выпустить пар. Даже взгляд его словно говорит: ну, наслаждайтесь этим, раз вам это необходимо, чтобы не чувствовать себя проигравшими так сильно.
– Судьи смотрели не на итог игры, – тихо замечает Генри. – А на ваши умения. Если судьи не нашли в вас ничего примечательного, вряд ли в этом виноват я.
А он ведь прав. Именно такая мысль мелькает в голове Абигейл за секунду до того, как Генри получает грубый удар под дых. Аби успевает только испуганно вскрикнуть, как тут же на зеленоволосого юношу сыпется целая серия грубых, яростных ударов, не имеющих особой цели: в голову, в плечо, в прижатые к лицу руки, куда угодно, лишь бы выплеснуть ярость.
Крис и Дэн срываются с места практически одновременно. Трудно сказать, чьей инициативой было это вмешательство – пожалуй, в тот момент никто тщательно размышлять и не собирался. Лишь Абигейл медлит перед тем, как броситься вдогонку за ребятами, и застывает метрах в пяти от общей потасовки.
Дэн хватает самого агрессивного парня за шкирку. Буквально. А после – грубым рывком, от которого трещит ткань его толстовки, оттаскивает агрессора подальше от Генри. Сам зеленоволосый юноша приподнимается с холодного асфальта, надсадно кашляя, в то время как Крис заставляет остальных сделать пару шагов назад.
– Тихо-тихо, ребятки, – сохраняя миролюбивый тон, усмехается он. – Никому ведь не нужны проблемы в начале учебного года, да? Говорят, декана у нас поменяли, а с ним контакты, думаю, ни у кого ещё не налажены.
Отпустив зачинщика драки и бесстрастно выдержав его едкие ругательства, Дэн в молчании остаётся на прежнем месте, позволяя Крису попробовать решить дело миром.
Капитан баскетбольной команды наконец отлипает спиной от серой стены. Медленным шагом он приближается к компании, моментально приковывая к себе внимание остальных ребят. Ждут реакции лидера, как стая шакалов…
Однако первым молчание нарушает Крис.
– Ты бы увёл своих ребят отсюда, Уилл, – советует юноша. – Может, обойдёмся и без доноса администрации универа.
– Глупый шантаж, – вздыхает капитан.
– Ещё глупее было позволять своим цепным псам избивать какого-то додика за углом, как в начальной школе.
– Они выпустят пар и успокоятся, – Уилл пожимает плечами. – Иначе мне расхлёбывать их дизморал ещё и весь грядущий семестр.
– Какого хера вы вообще лезете не в своё дело? – выплёвывает тот, которого Абигейл определила как самого проблемного. Не удивительно, если всё это происходит именно по его инициативе.
Дэн кидает на парня презрительный взгляд, едва ли повернув к нему голову, и тихо, вкрадчиво произносит:
– Если не уйдёте отсюда мирно, будете сами молить о том, чтобы кто-нибудь нашёл уже вас.
Среди ребят из команды доносится тихое унизительное присвистывание. Несмотря на насмешку, по поведению ребят становится понятно: они отнюдь не недооценивают Дэна – в большей мере последствия конфликтов с ним, пускай даже словесных.
Спокойный взгляд капитана команды прикован к нему. Абигейл становится не по себе от того, как тот рассматривает напряжённого юношу: внимательно, изучающе, с каким-то… сомнением.
– Неужели даже морды никому бить не будешь, Коллингвуд? – протягивает Уилл. – От выродка заключённого я ожидал большего.
Повисает секундная тишина. Множество взглядов прикованы к Дэну, и даже Абигейл замирает в замешательстве. В душе колет неприятное чувство: она ведь не знает, о чём говорит этот парень. А судя по реакции Дэна, что-то правдивое за этими словами скрывается.
На его обычно доброжелательном и сдержанном лице отражается настоящая ярость. Настолько глухой, бессильный и стылый гнев так сильно не сочетается с тем обликом юноши, к которому привыкла Абигейл, что девушка ловит себя на тревожной мысли: как много она знает о нём на самом деле?
Однако сейчас Дэн нуждается в её поддержке как никогда прежде. Аби замечает это по его рукам, добела сжатым в кулаки, и едва заметной дрожи, охватившей его тело.
Нужно что-то придумать. За пару мгновений в голове Абигейл мелькает десяток разных мыслей, и девушка цепляется всего за одну идею.
– Я уже позвала охрану, – выпаливает она, быстрым шагом приближаясь к остальным.
Поскольку до этого момента на неё вряд ли кто-то обращал внимание, если вовсе видел, слова Абигейл тут же создают должный эффект: Уилл заметно напрягается, а остальные обращают на него пристальные взгляды.
– Уходим, – бросает капитан команды наконец. Юноша в презрении поджимает губы и добавляет: – Хотят чувствовать себя героями, пускай.
Всего несколькими секундами позже от компании ребят из баскетбольной команды не остаётся и следа. Уходят они молча, кидая мрачные взгляды назад, но никто из них не тратит время на угрозы или оскорбления. Смотря им вслед, Абигейл тяжело вздыхает. Хочется верить, что на этом мерзкая история закончится, но чутьё подсказывает: ничто не помешает этим ребятам закончить начатое в другой раз, когда Генри не повезёт.
– Спасибо вам, – раздаётся его тихий голос.
Абигейл оборачивается к юноше, и, пока Крис помогает ему подняться, мягко отвечает:
– Да не за что. Какой бы ни была причина, буллинг всегда остаётся буллингом, и его надо пресекать.
– Кстати, – добавляет Крис, ободряюще улыбнувшись Генри, – Ты был прав: судьям абсолютно плевать на победу или поражение, за это я ручаюсь. Эти олухи просрали всё сами и просто нашли себе козла отпущения.
Генри немного улыбается и тут же морщится: разбитая губа доставляет неприятные ощущения. Дэн тяжело вздыхает, пристально наблюдая за ним. Абигейл с сочувствующе произносит:
– Боюсь, теперь ты надолго станешь целью их издевательств, и это в лучшем случае… Зачем ты поддался нам в игре?
– Ты выглядела так, будто бы от этого матча зависит твоя жизнь, – с улыбкой произносит Генри. – Даже если это не так, ты очень сильно волновалась. Ты так старалась быть максимально полезной своей команде… а парни из моей хотели просто победы. Так что, если выбирать, чьей команде отдавать победу, я бы и во второй раз выбрал вашу. Я не думал перед тем, как сделать ‒ просто повиновался интуиции. И я ничуть не жалею.
Дэн задумчиво усмехается.
Проводив Генри до автобусной остановки, ребята дожидаются, пока тот успешно сядет в нужный. Только после этого они в гнетущем молчании направляются обратно к парковке университета.
Когда тишина начинает всё сильнее давить на нервы, а ход собственных мыслей затягивает в ловушку, Абигейл не выдерживает и касается руки Дэна.
– Не хочешь поговорить о том, что сказал Уилл? – тихо спрашивает девушка.
На что получает краткий, хмурый ответ:
– Нет.
Абигейл не смеет настаивать. Отчасти она понимает позицию Дэна: вряд ли она сама хотела бы откровенничать о чём-то личном при малознакомом человеке. Крис кидает на Дэна задумчивый взгляд, но также не нагружает парня расспросами, в молчании идя рядом. Белый «Спортэйдж» оставлен совсем неподалёку, и, кратко попрощавшись, юноша оставляет Дэна и Абигейл наедине.
Когда вдвоём они садятся в машину, Аби подолгу подбирает нужный момент, никак не решаясь нарушить тишину. Дэн небрежно закидывает рюкзак на пассажирское сиденье, проверяет документы в бардачке, а после поворотом ключа зажигания заводит машину. Движения его скованны, слегка резковаты. Когда Дэн выводит «Авалон» на широкое пригородное шоссе, Абигейл вздыхает:
– Так что с тобой было? От слов этого Уилла тебя так… перекосило. Похоже, это что-то важное.
Дэн медлит с ответом. Вопреки опасениям Абигейл, на его лице нет следов гнева за вопрос. Наоборот, юноша выглядит уставшим и подавленным.
– Ему просто не следовало затрагивать тему моего отца. Лезет не в своё дело… ну, как и мы со своей помощью Генри. Может, всё честно. – Дэн делает паузу, а потом тихо добавляет, разминая пальцы на руле: – Извини. Обычно я стараюсь держать всё под контролем, особенно при тебе, но… в общем. Забудем. Поехали домой.