Как же медленно тянутся пары. Скуку скрашивает лишь присутствие Криса – есть, с кем тихо поболтать, пока преподавательница делает паузы в зачитывании сухого материала. Бросив попытки записывать лекцию, Абигейл тяжело вздыхает и вновь касается экрана телефона, дабы посмотреть время.
Экран блокировки пуст – никаких новых сообщений. Дэн сейчас занят, Лекси давно устала скидывать однообразные мемы, и даже Крис сегодня какой-то слишком задумчивый. Абигейл кидает на юношу беглый взгляд, но тот сидит, подперев голову рукой, и сосредоточенно всматривается в лист толстой тетради.
– Хэй. – Абигейл несильно толкает друга локтем в бок.
Крис роняет голову с руки, которой её подпирал, и тут же выпрямляется, слегка встряхнув головой. Абигейл тихо прыскает от смеха и шепчет:
– Ты спал с открытыми глазами?
Крис слегка сонно улыбается и потирает лицо ладонью.
– Техника школы «неуловимого проёбщика», – так же шёпотом отвечает он, отчего Абигейл с трудом сдерживается, дабы не засмеяться в голос.
Крис улыбается и прикрывает рот ладонью, скрывая протяжный зевок. Абигейл беглым взглядом оценивает обстановку, и, убедившись, что преподавательница смотрит в монитор ноутбука, а не на них, подсаживается поближе к Крису и шёпотом произносит:
– Ты занят сегодня вечером?
– Вроде нет, – слегка удивлённо отзывается юноша. – А у тебя есть на меня планы?
– Ага. – Абигейл усмиряет поднимающееся в душе волнение и тихо продолжает: – Хочу пригласить тебя и Дэна сегодня на домашний ужин. Мне стоило познакомить вас уже давно, но лучше поздно, чем никогда. Я весь вечер вчера выбирала рецепт, так что, по крайней мере вы оба вкусно поедите нахаляву.
– Хочешь познакомить его со мной, чтоб любимый не ревновал зря? – тихо фыркает Крис.
– Это в том числе, – вполне серьёзно кивает Абигейл. – Так ты придёшь?
Крис незаметно вздыхает, в шутку строя из себя великомученика.
– А куда я денусь? – улыбается юноша.
– Ты лучший.
Резкий голос преподавательницы заставляет их обоих вздрогнуть.
– Мистер Тэннер, мисс Лэйк, я понимаю, что перешёптываться на задних рядах веселее, чем записывать материал, но в конце семестра экзамен сдавать вам, а не мне. Кто-нибудь из вас двоих может любезно напомнить мне, на чём я остановилась, и зачитать последний абзац?
Абигейл опускает голову, скользя взглядом по полупустому тетрадному листу с обрывочным конспектом. Девушка с запоздалым чувством вины признаёт, что даже не слушала преподавательницу последние пару минут. Стоило сесть на ряд поближе, чтобы подсознание улавливало речь.
Однако Крис поднимается и, не подсматривая в пустую тетрадь, спокойно выдаёт:
– Теоретическое понятие финансового кризиса заключается в экономическом процессе, системно охватывающем финансовые рынки и институты финансового сектора, денежное обращение и кредит, международные финансы, государственные и корпоративные финансы.
Преподавательница молчит несколько секунд, сжав губы в тонкую линию.
– Неплохо, мистер Тэннер. Можете садиться. Но я всё же попрошу Вас и Вашу соседку сосредоточиться на материале, а не на разговорах.
Крис вежливо кивает, всем своим видом демонстрируя, что он услышал наставления и обязательно к ним прислушается. Юноша опускается обратно на своё место и сталкивается с ошеломлённым вопросительным взглядом Абигейл.
Когда звенит звонок на перерыв, она тут же поворачивается к другу и выпаливает:
– Да как тебе это удаётся?
– Я запоминаю даже то, во что не вдумываюсь. – Крис кладёт ручку на пустой тетрадный лист и подмигивает Аби. – Главное рожу сделать посерьёзнее и воды побольше в ответе.
– В технике школы «неуловимого проёбщика» тебе нет равных, – со смехом произносит Абигейл.
– Наконец-то кто-то это признал. Могу научить, если хочешь.
– Вау, меня посвятят в секреты мастеров? – Абигейл изображает трепетное нетерпение, пока Крис смеётся.
– Может, сама скоро им станешь.
Улыбка Абигейл постепенно меркнет на губах. Скользнув взглядом по Крису, Аби тонет в туманных мыслях и тихо произносит:
– Ну, вообще, этим вряд ли можно будет гордиться. Я в последнее время и так расслабляюсь в плане учёбы…
– Из знаменитых отличников в отпетые разгильдяи ты вряд ли попадёшь, расслабься. – Крис аккуратно похлопывает подругу по плечу и ободряюще улыбается ей. – И не думай вешать нос. Сегодня намечается неплохой вечер. Не хочу видеть тебя в кислом настроении, так что исправляйся.
Улыбка возвращается к Абигейл. Девушка поднимает на Криса благодарный взгляд и кивает. Сегодня она в самом деле не может позволить себе падать духом.
[ несколько часов спустя ]
Абигейл отвлекается от подготовки продуктов к сегодняшнему ужину и, отряхнув руки, подбирает со стола телефон. Трепетное волнение колыхается в груди девушки – ей предстоит позвонить своему парню и пригласить его на этот ужин.
Было бы прекрасно, если бы старый друг Абигейл и её возлюбленный поладили между собой. Кто знает, возможно, это будет началом поистине крепкой дружбы? Да, Кристофер и Дэн совсем не похожи друг на друга, но ведь противоположности как-то притягиваются.
Долгие гудки прерываются знакомым голосом, в котором слышна улыбка:
– Привет, принцесса.
– Ты не сильно занят? – по привычке уточняет Абигейл.
– Для тебя всегда свободен.
Улыбка мелькает на губах девушки. Абигейл незаметно вздыхает, собирая мысли в кучку. Она ведь заранее обдумала буквально каждое слово, но сейчас, как на зло, голова предательски пуста.
– Я бы хотела позвать тебя сегодня ко мне на ужин. – Абигейл теребит рукав блузки, а после зачёсывает волосы назад, хотя те ничуть не мешают. – И познакомить тебя с Кристи. Это довольно важный человечек в моей жизни, поэтому я хотела бы представить вас друг другу, вот. Я приготовлю итальянскую пасту с болоньезе.
– Ого! Звучит заманчиво. Когда приезжать?
Облегчение окутывает Абигейл с головы до ног. Кажется, Дэн ничуть не против этой идеи и даже в каком-то плане воодушевлён. Зря она переживала за его негативную реакцию. Чёрт возьми, пора уже перестать ожидать от этого человека каких-то подстав.
– Думаю, к пяти будет идеально. – Абигейл тихо смеётся и добавляет: – Но хотя, знаешь, с учётом твоей пунктуальности для тебя назначу на 16:20. Как раз только к пяти и доберёшься.
– Эй, я же не виноват, что Санта-Круз полон пробок по вечерам, – шутливо возмущается Дэн. – Постараюсь быть вовремя.
– Жду, – с улыбкой прощается Абигейл и прерывает звонок.
Наконец стрелка настенных часов медленно подползает к столь ожидаемой цифре. Абигейл ураганом метается по кухне, умудряясь ловко доделывать последние штрихи, при этом соблюдая аккуратность и чистоту. Девушка устало выдыхает, вытирая руки о мягкое вафельное полотенце, и с улыбкой окидывает взглядом результат всех сегодняшних приготовлений. Ароматная паста с остреньким соусом болоньезе, украшенная специями и кусочками овощей, занимает центр стола. Бутылка красного вина становится идеальным дополнением главному блюду, а множество небольших закусок украшают остальное пространство стола.
Долгожданный звонок в дверь раздаётся для Абигейл едва ли не приговором. Девушка нервно вздыхает и направляется в коридор, преодолевая волнение. Она не знает, кто из ребят приехал первым, и трудно определить, чьё присутствие помогло бы Аби избавиться от этого наэлектризованного состояния.
Открыв входную дверь, девушка встречается со столь знакомой улыбкой Криса. Друг приветственно приподнимает ладонь и тут же замирает, когда Абигейл излишне крепко обнимает его – всё же хорошо, что первым приехал именно он, так будет намного спокойнее.
– Я, наверное, рановато, – виновато произносит Крис, когда Аби наконец отступает от него и провожает в просторную гостиную. – Как обстоят дела с готовкой? Я могу помочь, если нужно.
– Осталась ерунда, но от небольшой помощи не откажусь. Тащи всякие салфеточки, и ножи нормальные найди в ящиках.
Абигейл возвращается на кухню, где окидывает взглядом поле своего сегодняшнего боя с ужином. Крис заходит следом за ней и с наслаждением вдыхает аромат главного блюда, после чего приступает к выполнению поручений. Всего за пятнадцать минут он помогает Аби в последних приготовлениях, даже не спрашивая, что пригодилось бы помимо названных предметов – он сам интуитивно понимает, с чем необходимо помочь, ориентируясь на кухне Абигейл ничуть не хуже её самой. Крис дарит ощущение покоя и уверенности – как и всегда, одним своим присутствием.
Наконец раздаётся долгий дверной звонок. Аби тут же вскакивает с дивана, на котором едва ли успела уместиться, и быстрым шагом направляется к двери. Сердце заходится в трепетном ритме в предвкушении долгожданной встречи, и когда девушка открывает дверь, Дэн тут же заключает её в тесные объятия, слегка приподнимая. Абигейл тихонько взвизгивает и обнимает юношу в ответ, после чего чмокает его в щёку. Кожа на лице Дэна оказывается холодной, отчего Аби тут же спрашивает, чуть наклонив голову:
– На улице похолодало? Давай проходи.
– Немного. – Дэн не перестаёт улыбаться, никак не в силах оторваться от зрительного контакта. – Ветрище с моря, всё лицо обветрило. Кристи уже здесь?
Абигейл кивает, снимая с плеча юноши спортивную сумку, но Дэн мягко перехватывает её и сам опускает тяжёлую вещь на тумбу. Всего секунду спустя он обхватывает Аби за талию, упрямо прижимает к себе, наклоняется к уху девушки и шёпотом произносит:
– Не упущу возможность сказать: ты сегодня очень красива.
– Дэн, – с тихим смехом журит его Абигейл, освобождаясь из кольца рук. Юноша отвечает ей лукавым подмигиванием, а после поднимает взгляд от лица девушки.
И наконец замечает Криса, прислонившегося плечом к арочному косяку. Судя по позе, находится он здесь примерно с начала всей сцены.
Лицо Дэна вытягивается в удивлении, а после стремительно мрачнеет. Абигейл в растерянности оборачивается назад, окинув Криса озадаченным взглядом. Чего это такого разглядел в её друге Дэн? Судя по слегка напряжённому виду Криса, он тоже теряется в догадках, что с ним не так.
– Аби. – Голос Дэна угрожающе тих. – Кто это?
– Так Крис ведь, – нелепо отвечает девушка, окончательно растерявшись. – Я же говорила тебе…
И тут до неё наконец доходит. Кристи. В том телефонном разговоре она назвала своего друга по имени, которое привыкла использовать при нём, совсем позабыв, что ласковая форма имени «Кристофер» напоминает простое женское имя.
Получается, Дэн ожидал познакомиться с подругой его девушки… Абигейл прыскает от смеха, с трудом выдавив:
– Дэн, прости. Господи, какая глупая ситуация… Это Кристофер, мой давний друг. Я часто называю его Кристи.
В молчании обменявшись взглядами, парни будто бы не могут решить, кто первый разрядит обстановку. В конечном итоге Крис обезоруживающе улыбается и сам подходит к Дэну, протягивая ему руку.
– Приятно познакомиться. Извини, что не в платье.
Наконец и Дэн поддаётся улыбке. Юноша пожимает руку Крису, после чего произносит:
– Я просто не ожидал немного… ну, сам понимаешь. Да, приятно познакомиться.
Всё ещё сгорая со стыда от неловкости сложившейся ситуации, Абигейл провожает ребят на кухню, где аромат приготовленной еды окончательно развеивает осадок первой встречи. Когда компания усаживается за стол, голод настигает каждого, отчего поедание первых порций ужина ещё сильнее налаживает обстановку.
В первые минуты вечера разговор на себя берёт Абигейл, с улыбкой рассказывая парням о всякой ерунде. Иногда она касается темы учёбы и предстоящих экзаменов, отчего Дэн и Крис наперебой рассказывают о том, как их треплют преподаватели. Юноши сходятся на мысли, что в этом семестре им обоим просто не повезло.
Наконец, исчерпав абсолютно все идеи для разговоров, Абигейл позволяет тишине воцариться над столом. Парни увлечённо поедают свои порции пасты – кажется, их ничуть не смущает молчание. Как только Крис доедает последний кусочек и запивает его глотком вина, юноша устремляет взгляд на Дэна и чуть усмехается:
– Готов к допросу? – Получив несколько настороженный и опасливый взгляд в ответ, Крис смеётся и добавляет: – Да расслабься, мне просто интересно узнать, что ты такое. Я в каком-то смысле чувствую ответственность за Аби, понимаешь? Просто хочу убедиться, что ты хороший парень.
– Ну Крис… – пытается влезть в разговор Абигейл, на что юноша шутливо цыкает.
– Так ты в роли папочки сегодня? – Дэн приподнимает бровь, отпивая вино.
– Для тебя могу быть кем угодно. – Отсалютовав своим бокалом, Крис обольстительно улыбается. Дэн в удивлении приподнимает и вторую бровь, забыв даже проглотить напиток.
– Эй, не уводи у меня парня. – Абигейл пихает друга в бок, пока Крис искренне смеётся.
– Что, разве я так хорош? – с наигранным сомнением спрашивает он.
Как же много он перенял от Лироя, просто кошмар. Абигейл забирает с большой тарелки одну из последних сырных закусок, задумавшись. Крис, конечно, всегда любил пошутить, но обычно он ведёт себя более тихо и сдержанно. Может, тоже перебарывает нервное напряжение подобной раскованностью?
– Трудно представить тебя в амплуа строгого папаши, – протягивает Дэн, разглядывая юношу. – Слишком несерьёзен, в хорошем смысле.
– Ну, может быть. В любом случае, ты бы вряд ли захотел встретиться с настоящим отцом Абигейл.
Девушка внутренне холодеет и тут же берёт разговор в свои руки, уводя его с опасной темы.
– Может, вам интересно что-нибудь узнать друг о друге? Вдруг у вас много общего. Давайте, хорошо начали.
Дэн в задумчивости смотрит на пустую тарелку и, видимо, решает задать Крису первый пришедший в голову вопрос:
– А у тебя есть девушка?
– Неа, – покачивает головой юноша. Прядь белокурых волос спадает ему на глаза, и Крис слегка раздражённым жестом смахивает её наверх. – Как-то не сложилось, да и, честно говоря, сейчас не до этого.
– Ты в общаге живёшь? Кажется, я видел тебя пару раз.
Крис кивает и тут же парирует новым вопросом:
– А ты кто вообще? – Дабы смягчить слова, юноша добавляет: – Ну, в плане, по жизни. Кроме универа где-нибудь ещё зависаешь, может, работаешь?
– Подрабатываю в автосалоне, с друзьями часто пересекаемся, они меня почти по всем местным движухам таскают. Меня в городе хорошо знают, стараюсь со всеми поддерживать нужный контакт. Связи в разных сферах жизни – это то, на чём я научился выкручиваться практически из любой сложной ситуации.
– Ой, ну не выпендривайся передо мной. – Крис чуть морщится и смягчает слова улыбкой: – И так вижу, что не последний лох.
Дэн слегка откашливается, не зная, что на это ответить – ему, похоже, становится слегка неловко.
– Какие планы на будущую жизнь? – продолжает Крис.
– По обстоятельствам. – Дэн переходит на краткие ответы, всё чаще таская с тарелки сырные шарики.
– В качалку ходишь? – Крис слегка прищуривается и усмехается. – Что-то ты такой щуплый на вид.
– Крис, – окликает Абигейл друга, опасаясь за реакцию Дэна.
Однако у парня сегодня железная выдержка – лишь во взгляде его мелькают нотки возмущения. Абигейл догадывается, что юноше ни черта не нравится этот допрос, в котором он буквально обязан отчитываться перед абсолютно незнакомым человеком. Однако именно присутствие Абигейл не позволяет ему выражать недовольство.
– Да ты не обижайся, – протягивает Крис, – Я же фитнес-тренер. Смотрю на всё с профессиональной точки зрения. Ты это, приходи, я тебя к себе возьму. Можно даже за полцены.
Дэн демонстративно посмеивается, смерив Криса внимательным взглядом.
– А ты хорош. Словами цепляешь неплохо.
– Я старался. – Крис с улыбкой отпивает из бокала последний глоток, а после поднимает на Дэна уже серьёзный взгляд, лишённый былого веселья. – Ну а вообще… что планируешь делать дальше? На Аби у тебя серьёзные намерения?
– Хэй, я вообще-то тоже здесь, – возмущённо подталкивает Абигейл своего друга.
– Ну так и слушай ответ, – невозмутимо отзывается Крис. – Тебе же наверняка интересно.
Невольно Абигейл посматривает на Дэна – насколько бы этот вопрос не был бестактным, он буквально отражает потаённые переживания практически каждой девушки. Аби с трудом признаётся сама себе в том, насколько ей важно услышать ответ от юноши. Кажется, Дэн это понимает – тяжело вздохнув, он вкрадчиво произносит, смотря в глаза Крису:
– У нас с Абигейл всё серьёзно.
На лице Криса трудно прочитать конкретные эмоции – непонятно, устроил ли его ответ, или наоборот. На губах юноши блуждает задумчивая ухмылка.
– Будешь всегда любить и защищать, всё такое? – медленно произносит он.
– Да, – кивает Дэн, хрустя во рту сырным шариком, чем показывает своё отношение к разговору и собеседнику в целом.
– Как думаешь, ты хорошо её знаешь? – Улыбка остаётся на лице Криса даже когда во взгляде его заметен вызов.
– Мы не так давно знакомы, – взвешено отвечает Дэн. – Так что, думаю, есть моменты, которые мы узнаем друг о друге позже. Я думаю, это нормально.
Крис задумчиво кивает. Вопреки подозрениям Абигейл, он не хвастается годами их дружбы и не делится с Дэном какими-нибудь забавными фактами о ней. Следующий вопрос юноша задаёт более лёгким тоном, будто бы решив смягчить разговор:
– Кто ты по знаку зодиака?
– Лев, – пожимает плечами Дэн.
За столом воцаряется молчание, так как Крис достаёт из кармана толстовки телефон и утыкается в него взглядом. Абигейл украдкой подглядывает и различает на экране открытый Google.
– Шестьдесят процентов совместимости, – выносит вердикт Крис несколько секунд спустя.
Дэн чуть не давится сырным шариком, пока со стороны Криса слышится смех. Абигейл поднимает на друга возмущённый взгляд, выпаливая:
– Что? Я смотрела, было восемьдесят!
Крис демонстративно поворачивает телефон, давая подруге удостовериться в его словах. Абигейл недовольно фыркает и отворачивает голову от экрана.
– На другом было восемьдесят, ничего не знаю.
– Скажи спасибо, что я выбрал этот сайт, – пускает Крис короткий смешок, – на первом было вообще сорок.
Абигейл обращает на друга взгляд широко распахнутых глаз, в которых одновременно читается недоверие и несколько угрожающее предостережение, мол, лучше бы тебе было смолчать об этом.
– Вы как те самые девочки-сплетницы из младших классов, – несколько шокировано протягивает Дэн.
– Ну так ты ведь и ожидал от меня что-то такое сегодня, – улыбается Крис, потирая переносицу в несколько усталом жесте. Вновь взглянув на экран телефона, юноша вздыхает: – Мне, кстати, уже пора. Занятия в зале через час, а я ещё домой попасть хочу.
– Клиенты не ждут, – роняет Дэн какую-то туманную фразу.
– Предложение стать одним из них всё ещё в силе, – скалится Крис, поднимаясь из-за стола и пряча телефон в широком кармане худи.
– Да иди ты уже. – Абигейл мягко подталкивает юношу к коридору, чем вызывает его тихий смех.
Уже в прихожей, когда Крис и Аби остаются наедине, юноша оборачивается к ней и выдавливает из себя тёплую, усталую улыбку – похоже, сегодняшний день выдался весьма утомительным для него.
– Может, попросишь заменить тебя на занятиях сегодня? – заботливо спрашивает Абигейл. – Ты устал.
Но Крис лишь отрицательно покачивает головой, надевая свою джинсовую куртку поверх толстовки.
– Всё хорошо. Я не против поработать.
– Спасибо за сегодняшний вечер, Кристи.
Абигейл заключает юношу в долгие объятия. Крис улыбается и смыкает руки за её спиной, опустив подбородок на макушку девушки.
– Но ты мог бы быть чуточку сдержаннее. – Абигейл аккуратно щипает друга за бок. – Лирой на тебя плохо влияет, ты начинаешь общаться, как он.
На губах Криса мелькает всё та же усталая улыбка.
– Чему научили, то и использовал. Просто хотел произвести впечатление весёлого и энергичного человека.