Последняя вечерняя пара закончилась уже около сорока минут назад, но Абигейл лишь сейчас решает спуститься в холл. Преподаватель, с которым она вроде как договорилась встретиться, так и не пришёл к назначенной аудитории.
– Прошу прощения, – обращается Аби к проходящей мимо преподавательнице старших курсов. – Вы случайно не знаете, где можно найти мистера Дженкерса? Мне нужно отдать ему задания, он просил сдать их до конца сегодняшних пар.
Молодая преподавательница, наблюдая за тем, как Абигейл прижимает листки с заданиями к груди, с толикой сожаления покачивает головой.
– Он уехал минут двадцать назад. Мне жаль.
Абигейл замирает, ошеломлённая услышанным. Вот так взял и просто уехал?..
– Спасибо за помощь, – тихо выдаёт она на автомате.
– Да не за что. – Преподавательница с сочувствием касается плеча Абигейл, а после направляется дальше по коридору. Обернувшись, она добавляет: – Постарайся увидеться с ним завтра, думаю, он не рассердится.
Ещё бы он сердился. Абигейл сжимает в ладони уголок сложенных листов и медленно выдыхает.
Прекрасно. Ещё утром этот преподаватель демонстративно выражал недовольство работой Абигейл, цеплял её и задавал завальные вопросы, и в итоге девушка сама подошла к нему на перерыве, спросив про дополнительные задания в надежде таким образом улучшить ситуацию. Задания он выдал, срок объявил: до конца его рабочего дня, то есть, до последней пары. Вот только количество задач превышало объём контрольной работы вдвое. Абигейл понимала, что спорить бесполезно, и поэтому молча приняла вызов. В университете она осталась до самого вечера, став единственным гостем библиотеки, и выполнила все задания до единого вовремя – за час до последней вечерней пары.
Но преподаватель решил просто не явиться на обговорённую встречу. Боже, что сложного в том, чтобы подняться к аудитории и просто взять листок с выполненными заданиями?
Ему ведь на самом деле плевать на все эти задачки. Всё дело в его хрупком эго, которое оказалось задето тем, что Абигейл, о которой все слышали как об очень прилежной и вежливой отличнице, начала вдруг отвлекаться на его парах. Сообщения в телефоне, неполные конспекты, не слишком активное участие в командных заданиях, опоздания на его пары… А ведь он ещё и новенький для их курса, начал вести свой предмет всего пару недель назад. Может, в его глазах такое отношение со стороны отличницы и впрямь выглядит обидно. Как объяснить этому хрупкому созданию, что Абигейл стала вести себя так отнюдь не только на его парах?
Злость на преподавателя плавно перетекает в гнев на себя саму. Абигейл тяжело вздыхает, ускорив шаг при спуске по лестнице. По правде говоря, во всей этой ситуации виновата в самом деле только она. Как бы саму Аби это не тяготило, девушке и вправду требуется больше внимания к учёбе – её результаты были важны для Абигейл ещё со средней школы. Стипендия, сессии, экзамены – само собой не решится ничего. Но как можно сосредоточиться на этой тошниловке, когда жизнь буквально задышала новыми красками? Практически… наконец-то началась.
При мысли о Дэне на душе становится легче. Абигейл прячет улыбку на губах, хотя вокруг почти никого нет – все студенты давно покинули корпус, остались лишь работники университета да уборщицы. Непривычная тишина сковывает стены учебного заведения, но сейчас Абигейл как никогда нужен подобный покой.
В холле университета погашен почти весь свет. Длинные узкие лампы зажжены только по центру помещения, скудно освещая путь до выхода. Где-то в стороне мелькает уборщица, катящая перед собой нагруженную инструментами тележку, а с коридора главного корпуса слышен звук закрывающейся двери – задержавшиеся преподаватели заканчивают свои дела.
Абигейл делает глубокий вдох. Нужно оставить весь негатив где-то позади – совсем скоро она будет дома, рядом с человеком, который одним своим присутствием сделает этот вечер лучше.
Едва ли Абигейл оказывается на улице, её недавние мысли становятся реальностью. У ступенек главного здания, опираясь на перила, девушку уже ждёт Дэн. Аби в удивлении замирает в нескольких шагах от стеклянных дверей, поначалу думая, что вовсе обозналась – пары Дэна закончились ещё несколько часов назад, и он не говорил, что подвезёт её сегодня домой. Абигейл и сама не просила бы о таком, зная, что свободного времени у юноши и так немного.
Но прямо сейчас он и вправду здесь. На парковке неподалёку Абигейл находит взглядом и его машину – серебристая «Тойота Авалон» стоит на одном из парковочных мест. Если не считать машины преподавателей, ровным рядком стоящие у другого конца площадки, серый «Авалон» стоит в одиночестве.
Завидев Абигейл, юноша улыбается уголком губ и выходит ей навстречу. Девушка быстрым шагом устремляется к Дэну, а после вовсе переходит на бег. В мгновении крепких объятий Аби всерьёз кажется, будто бы все проблемы остались там, позади, в здании университета, откуда им больше не достать её.
– Спасибо, что приехал за мной, – шепчет Абигейл, не выпуская юношу из объятий.
– Да ладно тебе, – тихо смеётся Дэн, стараясь не показывать, насколько он тронут неожиданной и искренней благодарностью девушки. – Брось, за это и «спасибо» не нужно. Я был бы херовым парнем, если бы позволил тебе добираться домой в темноте.
Дэн забирает сумку с плеча Абигейл, и по пути до машины берёт её за руку. Тёплая ладонь согревает замерзшие пальцы девушки, пока та прячет смущённую улыбку. Насколько же милым он порой бывает…
Где-то на половине пути до дома Дэн останавливается у МакАвто, планируя взять только горячие напитки, но Абигейл с почти детской украдкой рассматривает вывеску меню, что юноша без труда разгадывает её желания. В итоге домой к Абигейл они приезжают с двумя большими пакетами из фаст-фуда – то, что нужно после такого противного дня.
Пока Абигейл раскладывает купленные закуски по тарелкам, Дэн внимательно наблюдает за девушкой, усевшись на высокий стул у домашней барной стойки, что служит скорее обеденным столом. Абигейл поднимает взгляд на юношу и слегка изгибает бровь в вопросительном выражении, молчаливо спрашивая, почему он так долго смотрит на неё.
– Ты сегодня какая-то подавленная, – подмечает Дэн. – Что-то случилось?
– Да ерунда.
Абигейл тихо вздыхает. Неужели её настроение так очевидно? А она ведь старалась не испортить сегодняшний вечер. Как паршиво, что её снова окружили мысли об учебных проблемах, да ещё и так сразу отразились на её лице.
– Рассказывай, – произносит Дэн, аккуратно забирая из рук Абигейл стаканы с напитками.
Юноша сам добавляет в них свежий лёд, и Аби не остаётся ничего другого, кроме как сдаться под его мягким и настойчивым взглядом.
– У меня на курсе появился новый преподаватель, – тихо начинает Абигейл, сев на барный стул по другую сторону стойки. – Он… ну, довольно требовательный человек. Давно преподаёт в нашем университете и вроде как считает себя какой-то важной фишкой.
– Душнила, короче говоря.
Абигейл давит смешок и пожимает плечами, стараясь показать скорее самой себе, что вся эта история её никак не злит.
– Может, его работа и амплуа «строгого препода» помогает ему чувствовать себя важным и значимым хоть где-то, – произносит она. – Я знаю такой тип людей.
– Он устраивает тебе проблемы? – Голос Дэна как-то излишне тих и спокоен.
– Нет. Ну… точнее, я устроила их сама себе, – тихо вздыхает Абигейл и слегка опускает голову. – Меня ведь все преподы знают как отличницу, с которой никогда не возникает трудностей, которая выполняет все задания на высокие баллы и не пропускает занятия. Он ожидал получить к себе такое же отношение, сводка ведь у него на всех есть, хотя бы краткая. Да и с другими учителями он общается, старый коллектив же… В общем, я правда старалась вникнуть в его предмет. Но в последнее время я часто отвлекаюсь на всё подряд… Мне тяжело сфокусироваться на деле. Если утрировать, я витаю в облаках. За это он и злится.
– Кажется, в этом отчасти есть моя вина. Ты ведь почти постоянно переписываешься со мной.
Дэн смотрит куда-то перед собой, и Абигейл невольно подаётся тревоге: что, если он решит минимизировать их общение, дабы у Аби было больше времени на учёбу? Как же тошно и противно становится на душе от одной мысли о таком раскладе…
Однако Дэн поднимает на девушку внимательный взгляд и вместо страшных слов лишь улыбается уголком губ:
– Добро пожаловать в мир обычных студентов. Приятно быть твоей причиной для выныривания из этой вечной зубрёжки.
Абигейл фыркает от смеха. Тревога отступает от сердца, возвращая девушку в реальность. Какая к чёрту остановка общения? Ей необходимо избавиться от подобных параноидальных мыслей. В самом деле, Дэн прав. Аби ведь не делает ничего особенного, просто… больше не лезет из кожи вон ради этой глупой репутации и собственных пунктиков на достижения. Синдром отличника начинает слабнуть в ней, а это чувство вины на самом деле не имеет под собой реальных причин, ведь именно так и выглядит обычная жизнь, в которой пропадает гонка за высшими баллами.
– Так как зовут этого препода? – Голос Дэна отвлекает девушку от мыслей.
– Мистер Дженкерс.
Дэн приподнимает бровь в лёгком удивлении, а после ободряюще улыбается.
– Тогда можешь не париться. Я неплохо общаюсь с ним, проблем не будет. Сам с ним поговорю.
Абигейл взирает на юношу около нескольких секунд, не веря своим ушам.
– Вот так просто? У тебя самый жуткий и строгий препод универа… в корешах водится?
– Это слишком длинная история, – смеётся Дэн в ответ. – Но начинали мы с ним с войны. Я тогда чуть из универа не вылетел.
– Он сегодня выдал мне дополнительные задания, сказал, срок сдачи до последней вечерней пары. – Абигейл вспоминает те паршивые ощущения, которые она испытывала сегодня. – Я несколько часов в библиотеке проторчала, всё сделала. Но он просто уехал за двадцать минут до нашей с ним назначенной встречи, и я не удивлюсь, если завтра он не примет задания из-за того, что я отдам их не вовремя.
– Да брось, – отмахивается Дэн. – Он поначалу всегда паскудой кажется, но на деле мужик нормальный. Примет он у тебя эти задания. Думаю, он уехал, чтобы у тебя было больше времени до завтра. Дженкерс же не знает, что тебе эти задачки на один укус.
Слова Дэна звучат правдиво. Может, профессор и правда не такой мудак, каким кажется поначалу.
– Не переживай. – Дэн отпивает из стакана прохладный напиток и подмигивает Аби. – Если что, у тебя теперь есть я.
Абигейл никак не может перестать улыбаться, пока юноша дотягивается до неё, чтобы коснуться указательным пальцем носа девушки.
– Я уже говорил, что ты прекрасна, когда улыбаешься вот так? – произносит Дэн тихо.
Абигейл долго смотрит юноше в глаза. Когда он опирается на барную стойку и приближается вновь, в животе девушки предательски взлетает сотня мелких бабочек. Трепетное волнение охватывает сознание, и, когда губы Дэна медленно касаются её губ, Абигейл готова забыть про весь мир, что находится за пределами кухни – ведь он становится так неважен и нереален. Настоящим остаётся ощущение его губ – тёплых, смелых, хранящих на себе аромат только что выпитого напитка. Что за манящее сочетание Спрайта и далёкого привкуса сигаретного дыма?.. Кажется, Абигейл в самом деле тонет в этих ощущениях и чувствах. Ну и к чёрту всё…
Однако Дэн не переступает ни единой черты и мягко отстраняется от губ девушки. Абигейл глубоко вдыхает и медленно выдыхает, возвращаясь в реальный мир, и сталкивается со взглядом юноши. В этом омуте так легко потеряться… и так хочется. Где-то на границе сознания мелькает туманная мысль: а ведь это их первый поцелуй.
– Кажется, мы сегодня планировали глянуть фильм, – шёпотом произносит Дэн, разглядывая губы девушки. – И еда стынет. Пойдём в гостиную?
Абигейл может лишь кивнуть в ответ. Когда юноша уходит к дивану, забрав с собой пару тарелок, Аби переводит дух и берёт себя в руки. Нужно не так очевидно сходить по Дэну с ума… Хотя, кажется, он и так прекрасно знает об эмоциях Абигейл.
Потому что испытывает их вместе с ней. Это читается в каждом взгляде юноши, украдкой устремлённом на Абигейл. Читается каждый раз, когда Дэн неосознанно пододвигает к ней новую порцию вкусной еды, когда доливает в её стакан больше напитка, хотя этого и не требовалось. Читается в том прикосновении к её руке, после которого пальцы Абигейл переплелись с его.
Когда заканчивается фильм, цифры на часах показывают внушающие 22:48. Аби поднимает голову с плеча юноши и обращает на него усталый, но полный тепла взгляд.
– Можешь остаться сегодня у меня. Уже очень поздно.
Дэн в задумчивости блуждает взглядом по лицу девушки, а после слегка потягивается. Дотянувшись до пульта, юноша выключает телевизор и наконец отвечает:
– Было бы неплохо, ехать в общагу сейчас лень. Кстати, я очень завидую тебе в плане жилья. Не представляешь, как я мечтаю о таком же уютном уголке, когда несколько лет подряд протух, как селёдка в банке.
– Это всё родители, – чуть смущённо отвечает Абигейл. – Я никогда в общежитиях не жила. Судя по всему, мне правда повезло?
– Правда, – со смехом отвечает Дэн. Немного помолчав, он вновь смотрит на Абигейл и произносит: – Этот диван ведь свободен? Я бы спал на нём.
Абигейл кивает, облегчённо выдохнув. Если бы он решил остаться с ней в одной комнате, ей было бы крайне неловко и… пожалуй, даже страшно. Видимо, Дэн понимает, что она ещё ко многому не готова. Чёрт возьми, почему он будто бы сошёл с рекламы идеального парня?..
Так или иначе, прямо сейчас этот идеальный парень рядом с Абигейл. И она собирается запомнить каждую секунду, проведённую с ним вместе.