Едва они вышли из полицейского участка, Колян с недоумением спросил:
– Что за ахинею ты там нёс?
Егорша только ухмыльнулся в ответ и отвернулся. Обидевшись на столь явное пренебрежение, Колян возмущённо произнёс:
– Ты бы меня сначала спросил, умник! Не собираюсь я горбатиться на постройке школы.
Егорша с презрением посмотрел на него.
– Да, я не дурак, не то, что ты, – грубо сказал он. – Можешь идти своей дорогой. Только сначала пораскинь мозгами, что жрать будешь. В чужом огороде картошку по ночам выкапывать?
– Раньше как-то жил – и теперь проживу, – пробурчал Колян. – Не твоя печаль.
– Вот именно – как-то! – хмыкнул Егорша. – А меня послушаешь – будешь сыт, пьян и нос в табаке. На белых простынях спать, чёрную икру ложкой кушать, коньяком запивать. Нравится тебе такой расклад?
– Это как? – спросил Колян заинтересованно. Нарисованная приятелем картина поразила его воображение.
– Как да как, – пренебрежительно произнес Егорша. – Другие-то слова знаешь, умник? Или только за участковым можешь повторять?
– Да ты не обижайся, Егорша, – залебезил Колян, как всегда, сломленный силой духа своего приятеля, благодаря которой тот в их компании неизменно был лидером. – Я разве против? Ты же знаешь – я за тобой в огонь и воду! Ты мне только намекни, что задумал.
– Узнаешь в своё время, – пообещал Егорша. – А пока помалкивай, когда я говорю, да кивай. Глядишь, и за умного сойдешь.
Сказав это, он круто развернулся и пошел к храму, не сомневаясь, что приятель последует за ним. Бунт подавлен в зародыше, его авторитет вожака восстановлен.
Так и случилось. Униженный и уже не протестующий Колян уныло поплёлся следом. Со стороны он был похож на побитую собаку, которая шла за своим хозяином, не виляя хвостом лишь потому, что его не было.
Однако Колян не умел долго унывать. Пока они шли к храму, он снова воспрянул духом и даже начал насвистывать какую-то примитивную весёленькую мелодию. Подойдя, они увидели стоявшего на паперти юношу в потрёпанной рясе, который развлекал себя тем, что ковырял в носу пальцем. Может быть, из-за этого его лицо выглядело глуповатым. В храме он состоял на должности звонаря, а также был мальчиком на побегушках, послушно, но на свой лад, исполнявшим все распоряжения настоятеля. Когда он увидел приятелей, его лицо отобразило крайнюю степень изумления. Заметив это, Колян решил сорвать на юнце свою злость и грубо окликнул его:
– Эй, сопляк, где твой хозяин?
– На небесах, – с достоинством ответил тот.
– Вот те на! – воскликнул Колян. – Неужто помер отец Климент?
– Батюшка жив и здрав, слава Господу, – невозмутимо произнес юноша. – Но ведь вы же не про него спрашивали.
– Да ты издеваешься надо мной? – с угрозой проговорил Колян, подступая ближе. – Давно чужого кулака не нюхал?
Но Егорша не позволил конфликту развиться. Он предостерегающе положил руку на плечо своего приятеля и миролюбиво обратился к юному звонарю:
– Тебя, кажется, Владимиром зовут?
– Истинно, – охотно подтвердил тот. – Назван так был при рождении в честь Владимира Мономаха, благоверного князя в Соборе всех святых, в земле Русской просиявших.
– Тогда скажи мне, Владимир, где сейчас отец Климент? У меня к нему есть дело.
– Батюшка отдыхает после утренней службы, – тоном, не допускающим возражений, произнёс юноша. – Его нельзя беспокоить.
– А ты передай ему, что я хочу сделать пожертвование на нужды храма.
Видимо, юный звонарь заранее был проинструктирован настоятелем, как следует поступать в подобных случаях. Упрямое выражение на его лице сразу сменилось приторно-умильным.
– Благое дело, – произнес он важно, явно подражая отцу Клименту. – Идите за мной, я провожу вас к батюшке. Быть может, он уже бодрствует.
Степенно ступая, юноша повёл приятелей на задний двор храма, где в небольшом деревянном строении обитал отец Климент. Дом давно требовал ремонта, а дверь его была настолько хлипкой, что, казалось, могла слететь с проржавевших петель от одного удара. Возможно, поэтому юный звонарь вошёл, не постучав, после чего сделал знак мужчинам следовать за ним. Внутри дом выглядел не менее плачевно. В нём была всего одна комната с единственным крошечным окошком крестообразной формы, почти не пропускавшим дневной свет. Из мебели имелись только кровать, шкаф, стол и несколько табуретов, все рассохшиеся и кривоногие. На одном из табуретов, спиной к гостям, восседал отец Климент. На небольшой электрической плитке батюшка топил в железной миске воск, который затем разливал по удлиненным формочкам разных размеров, расставленным перед ним на столе. Здесь же лежали уже готовые свечи. В комнате стоял густой дух, который не каждый мог выдержать. Образовался он из аромата кислых щей, любимого блюда батюшки, и запаха парафина. Однако самого отца Климента это явно не беспокоило.
– Христос воскресе, ваше высокопреподобие, – почтительно произнёс юноша, крестясь и кланяясь в пояс.
Было заметно, что он относится к настоятелю с благоговением. Вероятно, этому немало способствовала густая окладистая борода батюшки, которая сильно старила его, но придавала облику почти монашескую отрешённость и даже некоторую святость. Не оборачиваясь, отец Климент произнёс:
– Чего надобно, отрок? От безделья маешься, а гуси окаянные, небось, опять на паперти возлегают…
– Пришли к вам, отец Климент, – поспешил сказать юноша, опасаясь, что настоятель может наговорить лишнего при посторонних. – Желают пожертвовать на храм.
– Благое дело, – радостно проговорил отец Климент, ставя миску на стол и поднимаясь с табурета. Но при взгляде на гостей улыбка на его лице мгновенно погасла. Он нахмурился и гневно пророкотал, сотрясая стены: – Посмеяться надо мной решили, злыдни анафемские?
– Как можно, батюшка! – запротестовал Егорша. Он достал из кармана одну из тех купюр, которые до этого им отдал водитель автобуса, и протянул её отцу Клименту. – Вот, жертвуем на церковь святых мучеников Феодора Варяга и сына его Иоанна!
На лице отца Климента отразилась внутренняя борьба. Наконец батюшка, тяжко вздохнув, взял купюры. После чего, издав звук, похожий на стон, он перекрестил приятелей.
– Бог с вами, заблудшие души! В доме Спасителя нашего обителей много. Найдётся приют и для вас.
Он протянул руку, и Егорша поцеловал её. То же самое после недолгого колебания сделал и Колян. Махнув на них рукой, которую они только что облобызали, отец Климент сурово произнёс:
– Идите и не грешите. А то прокляну, ей-Богу!
Но Егорша не двинулся с места.
– Батюшка! – проговорил он, делая вид, что не замечает недоброжелательного отношения отца Климента. – Прошу благословить нас на богоугодное дело.
Отец Климент не ожидал такого и был до крайности изумлён.
– Что еще за дело? – рыкнул он, стараясь скрыть за грозным видом свою растерянность. – Не всякое деяние Господь одобрит!
– Хотим с другом школу в Куличках построить, – пояснил Егорша, стараясь, чтобы его голос звучал смиренно. – Взамен той, что сгорела. Только пропитана она будет духом православной веры, а не язычества, как прежняя. Благословите, батюшка!
Отец Климент задумчиво смотрел на него, не зная, верить или нет его словам. Идея ему понравилась. Душа батюшки никогда не лежала к школе, которую строил в Куличках хозяин Усадьбы волхва, язычник и жрец богопротивного Велеса. И когда школа сгорела, он не сильно опечалился, только назидательно обронил: «На всё воля Божья!». Отца Климента немного смущало, что Бог избрал орудием своей воли таких людей, как Егорша и Колян, имевших в поселке одиозную репутацию, но он постарался не думать, а потом и вовсе забыть об этом. И вот сейчас те же самые Егорша и Колян предлагали ему то, о чём он втайне мечтал. И если это была не воля Божья, то что? Неужели происки дьявола? Отец Климент чувствовал себя в затруднении.
– Благословите, батюшка, – настойчиво повторил Егорша. – Наш участковый, Илья Семёнович, уже одобрил эту идею. Слово за вами.
Услышав, что местный участковый, уважаемый в посёлке человек и к тому же представитель власти, знает о будущей школе и даже одобряет её строительство, отец Климент уже не мог найти аргументов, чтобы отказать.
– Бог благословит ваши труды! – произнёс он, терзаясь сомнениями.
Но Егорша не стал дожидаться, пока сорняки недоверия прорастут в душе батюшки. Дёрнув за рукав Коляна, который всё это время, помня о недавнем разговоре, стоял молча в сторонке, он быстро вышел из комнаты. Колян поспешил за ним. Дверь жалобно всхлипнула за их спинами проржавевшими петлями, словно предостерегая приятелей вслед за отцом Климентом от дурных помыслов и поступков…
Но этот слабый звук заглушило оживлённое гоготание гусиного стада, пересекающего площадь вблизи храма. Гуси толкались, шумели и вели себя так, словно кроме них на свете никого не существовало, во всяком случае, с кем стоило бы считаться. Увидев птиц, Егорша радостно осклабился и толкнул приятеля в бок со словами:
– Эй, Колян! Ты только погляди, что нам бог посылает. Не откажешься от запечённого гуся на ужин?
Но тот взглянул на него с удивлением.
– Ты никак белены объелся? – спросил Колян. – Ведь это бабки Матрёны гуси! А старуха просто дьявол в юбке. И, кроме того, она родная сестра отца Климента, если ты забыл.
– Ну, как хочешь, – не стал слушать его доводов Егорша. – Только потом не проси!
Он сделал несколько шагов и догнал стадо. Двигался Егорша стремительно и бесшумно, даже внешне став похожим на дикого зверя, преследующего добычу, поэтому гуси не заметили его. Приблизившись к тому, который шёл последним, Егорша протянул руку и схватил птицу за длинную шею. Та не успела издать ни единого звука, и остальные гусаки ничего не заподозрили. Некоторое время птица судорожно сучила красными лапками, словно продолжая идти по площади. Затем раздался звук, напоминающий треск переломанного сучка, и она, содрогнувшись, безжизненно повисла с переломанной шеей. Егорша снял рюкзак, втиснул её внутрь и снова закинул рюкзак за спину. На это ему потребовалось не больше минуты.
– Вот и всё, а ты боялся, – проговорил Егорша, подойдя к приятелю и снисходительно похлопав его по плечу.
Колян ничего не сказал. Он действительно побаивался, но только не последствий кражи гуся, а своего друга, и уже давно. Особенно его устрашал словно кровоточащий глаз, в котором временами появлялась дикая, первобытная злоба, и в такие моменты спорить с Егоршей было смертельно опасно. Поэтому Колян соглашался с ним во всём, не желая вызвать вспышку гнева, последствия которого были непредсказуемы. Сначала он делал это из страха, а потом по привычке, молчаливо смирившись.
– Теперь можно и домой, – сказал Егорша. – Но сначала навестим Клаву. А то сухая ложка рот дерет.
И приятели направились в магазин. По пути они поднимали ногами клубы пыли, которая постепенно снова оседала за их спинами, скрывая следы…
А гусиное стадо тем временем добрело до дома бабки Матрёны на Овражной улице. Оживлённо гогоча, гуси вошли во двор и столпились возле хозяйки, рубившей дрова. Это была широкая в плечах и бёдрах старуха, над которой прожитые годы были не властны, а жизненные невзгоды оставили после себя только глубоко затаённую настороженность в глазах, не сумев стереть добродушия с морщинистого лица. Бабка Матрёна была одинока, и гуси заменяли ей детей, доставляя ничуть не меньше хлопот и радости, чем многодетной матери её любимые чада. Она давала каждому имя, едва тот вылуплялся из яйца, и отличить одного от другого могла даже по звукам, которые они издавали. Поэтому она сразу заметила, что одного в стае не хватает. Это была самая юная и маленькая гусыня, её любимица, и бабка Матрёна, материнским сердцем почуяв недоброе, встревожилась.
– А Машенька где? – строго спросила она, обращаясь к старому гусаку, предводителю стаи. – Неужто отстала? Почему не подождали?
Старый гусак завертел головой и гневно загоготал, обращаясь к остальным. Те вразнобой и растерянно отвечали ему. Поднялся невообразимый шум и гам, который внезапно смолк, когда бабка Матрёна с силой вонзила топор в колоду, на которой рубила дрова.
– Берегитесь, – гневно произнесла старуха. – Если что плохое случилось с Машенькой, в жизнь не прощу!
Старый гусак виновато гоготнул, будто оправдываясь. Гуси снова яростно загалдели, то ли виня друг друга, то ли успокаивая хозяйку. Внезапно они разом, как по команде, развернулись и гурьбой направились к калитке, толкаясь и махая крыльями. Они явно собирались отправиться на поиски пропавшей гусыни. Но бабка Матрёна остановила их.
– А ну-ка стоять! – грозно прикрикнула она густым басом. – Сама разыщу. А вы со двора ни ногой… Головой отвечаешь, Афоня!
Последние слова она сказала старому гусаку, который попытался что-то возразить ей. Тот сразу смолк, будто понимая, что сейчас не подходящее время спорить с хозяйкой и злить её своим непослушанием. Затихли и остальные гуси. А бабка Матрёна, наспех накинув на могучие плечи телогрейку, в которой она ходила даже летом, быстро вышла со двора, не забыв плотно притворить калитку.
На Кулички надвигались сумерки, постепенно скрадывая очертания домов и деревьев. Ветер внезапно стих, и тишина, которую не нарушал даже лай собак, казалась неестественной и пугающей. Встревоженное сердце бабки Матрёны гулко билось, заглушая даже её собственные шаги и тяжелое дыхание. Она спешила, потому что в темноте уже не смогла бы найти пропажу, если бы та не подала голос. А что-то подсказывало бабке Матрёне, что этого не случится.
– Машенька, ау! – изредка кричала она. – Отзовись!
Бабка Матрёна вернулась домой только к полуночи, так и не отыскав гусыню. До рассвета она не сомкнула глаз и не ушла со двора. Но так и не дождалась.