Устало ворочая вилкой в овощном салате, Петр хотел было подняться и пойти спать в свой кубрик, когда услышал, как недалеко от него за столом устроились двое десантников и продолжили свой разговор:
– Как же так получилось, что такой корабль сразу хотели пустить на переплавку?
– Как говорят, случился программный сбой. Очень повезло, аналитики вовремя нашли ошибку, иначе бы «Горца» разделали под орех. Успели в самый последний момент. Его уже резать начали.
– А, ну да, именно из-за этого сработали, хоть и с опозданием, защитные бронеплиты. Это в свою очередь сняло всякое подозрение с рабочих, иначе бы им устроили допрос с пристрастием.
– Они-то тут при чем? – удивленно поинтересовался десантник с сержантскими нашивками на правом плече.
– Слишком много загадок обнаружилось в этой посудине. Определенно корабль подвергся абордажной атаке, при этом модуль памяти экипаж в самую последнюю минуту успел подорвать, и для этого явно были веские основания, – ответил на вопрос лейтенант и принялся за первое блюдо.
– Интересно, это какие же такие основания? – спустя несколько минут поинтересовался сержант, отодвигая от себя пустой поднос и беря стакан с вишневым соком.
– Этого я не знаю, но этот «Горец» был на балансе Военно-космической разведки Российской Федерации и пропал без вести двести девяносто восемь лет назад, выполняя некую сверхсекретную миссию.
– Значит, вот по какой причине с самого верха начальства всякого набежало… – задумчиво протянул сержант и спустя минуту, легкомысленно махнув рукой, проговорил: – Вообще это нас не касается. Пусть своим делом занимаются, выискивая разгадки древних тайн, а у нас и своей работы более чем достаточно.
– Верно, – кивнув головой, согласился офицер с последним высказыванием своего сержанта. – Поели, а теперь давай двигай за мной. Как ты сказал, нас ждет своя работа.
Когда военные удалились, Петр вновь вспомнил о своей случайной находке на центральном посту и про себя воскликнул:
– Кажется, я вляпался неизвестно во что! Теперь ту штуковину и отдавать нельзя, сразу в крутой оборот возьмут. Что же мне теперь делать-то?!
Поднявшись, молодой человек покинул столовую и вернулся в свой совершенно пустой кубрик. Улегшись на свою койку и повернувшись к стенке, он хотел было просто уснуть, но совершенно неожиданно послышался вызов, исходящий от коммуникатора.
– Привет, Марго!
– Здравствуй, наследник. Экстренная ситуация!
– В чем дело?! – подскочив на лежанке, поинтересовался он, почувствовав холодок в груди.
– На планету надвигается мощный флот. Ориентировочное время прибытия через тридцать часов. Судя по перехваченным переговорам их цель: захват какого-то старого разведчика класса «Горец». Корабли принадлежат Британской империи, но опознавательные маячки принадлежности отключены, а поэтому выступают как пираты открытого космоса.
– Вот черт! Ты меня можешь незаметно вытащить с орбитального цеха?
– К сожалению, нет. Процесс ремонта остановить невозможно. Тебе придется выкручиваться самому еще два с половиной месяца. Думай, как будешь выкручиваться из создавшегося положения. Я могу лишь дать совет.
Ругнувшись про себя, Петр глубоко задумался, но, так и не найдя для себя приемлемый план спасения, поинтересовался у Марго:
– Что ты предлагаешь?
– Мой тебе совет, как только начнется заваруха, прибивайся к военным, они знают, что делать в такой ситуации лучше других. Больше, я ничем тебе помочь не смогу.
– Спасибо и на этом. Придется выкручиваться самостоятельно.
Выключив связь, молодой человек, поднявшись на ноги, вынул из пластмассового ящика свой походный вещмешок и, вытряхнув его содержимое на кровать, принялся перебирать свое скромное имущество. Отложив в сторону компактный плазменный резак, нож и универсальную радиостанцию-сканер, он оглядел свой арсенал и, грустно усмехнувшись, сложил сверху свой защитный комбинезон.
– Вот и все, что у меня имеется, надо признать совсем не густо, но будем надеяться, мне оружие не понадобится.
Неожиданно противно взвыла система оповещения, и спустя минуту из динамика, висящего над головой, послышалась команда:
– Немедленно всем свободным от вахты собраться в общем зале. Повторяю, всем собраться в общем зале.
Кивнув самому себе, Петр завернул свой арсенал в комбинезон и, засунув его под кровать, покинул свой кубрик, при этом не забыв закрыть дверь на электронный ключ, и поспешил к точке сбора. Залетев в зал, рассчитанный на десяток тысяч человек, услышал, как кто-то через мегафон отдал команду:
– Всем построиться!
Петр, покрутившись в бестолковой людской мешанине, наконец нашел подходящее место в строю и, встав последним в образовавшейся шеренге, принялся ожидать дальнейшего развития событий. Спустя несколько минут, когда всякое движение замерло, перед строем появился полковник в полной броне космодесантника и громко заговорил:
– Товарищи, буквально несколько минут назад системой аэрокосмического контроля обнаружен флот неизвестной принадлежности, идущий сюда полным ходом, а кораблей прикрытия на планете сейчас нет. Если мы хотим выжить, то за двадцать пять часов мы должны подготовить орбитальную станцию к обороне. – Офицер умолк на пару мгновений и, оглядев неровный строй, состоящий сплошь из гражданских специалистов утилизационной компании, чуть поморщившись, продолжил свою речь:
– Наш флот прибудет через пятьдесят часов, поэтому нам кровь из носу надо продержаться примерно двадцать часов.
Весь строй молчал, переваривая услышанное, а в это время полковник знаками принялся отдавать команды своим офицерам, а они, в свою очередь быстро разбежавшись, стали разводить людей в соответствии с полученной командой. К строю, в котором стоял Петр, подлетел взъерошенный капитан и куда-то повел их коробку, состоящую из пары сотен человек.
Оказавшись на причальной палубе, он резко отдал команду:
– Разобраться по пять человек.
Когда его распоряжение было выполнено и легкая неразбериха прекратилась, все присутствующие посмотрели на десантника в ожидании следующей команды.
Капитан с печальным взглядом оглядел свое притихшее воинство и негромко заговорил:
– Товарищи, командованием поставлена задача облететь все списанные военные корабли, ожидающие своей очереди на утилизацию, и демонтировать все исправные артсистемы, а также ракетные установки и перебрав их, установить на орбитальные платформы. Вопросы есть? – Оглядев серьезные лица и не услышав ничего в ответ, он отдал следующую команду: – Если нет вопросов, пятерками грузитесь в челноки и незамедлительно приступайте к работе. Десантники выделены вам для консультации по одному в каждую группу. Вперед.
– Ну что, парень, опять мы с тобой вместе оказались. К чему бы это?
– К работе, конечно! – с усмешкой ответил Петр оказавшемуся рядом с ним Ваксе и, подтолкнув его вперед, пошел в сторону стоявших в ожидании монтажных челноков. Первым забравшись в салон, молодой человек оглядел его и, недолго думая, уселся рядом с сержантом, которого совсем недавно видел в столовой вместе с лейтенантом.
– Где-то я тебя уже видел, парень, – заинтересованно оглядев нежданного соседа, тихо проговорил сержант, пристально вглядываясь тому в глаза.
– Час назад в столовой вы с лейтенантом неподалеку от меня обедали.
– Точно! – негромко выкрикнул десантник и поинтересовался: – Как тебя зовут, парень?
– Павел, – представился он и чуть погодя добавил: – Павел Бобров.
– Мое боевое прозвище «Снегирь», а твое теперь будет Бобер.
– Зачем мне прозвище? – с недоумением поинтересовался молодой человек, действительно не понимая, для чего понадобилось сержанту изменять его вымышленную фамилию.
– В десанте не принято обращаться по имени и фамилии, а ты как-никак на правах вольноопределяющегося с сегодняшнего дня вступил в наши ряды. Вот так-то, Бобер, – ошарашил молодого человека десантник и от всей души заржал.
– Это с какой же радости?
– По особому распоряжению полковника Козицкого Ивана Сергеевича, все служащие перерабатывающей компании призваны в армию, в том числе и ты. Гордись, пацан! Это большая честь, которую еще надо заслужить, а ты, перепрыгнув кучу ступеней, сразу в воинскую элиту попал, хоть и рядовым, но без всяких вступительных экзаменов.
Слегка обалдев от такой новости, Петр с изумлением посмотрел на жизнерадостного сержанта и поинтересовался:
– Это надолго?
– Как получится. Может, на службе оставят, а может, сразу, как только отобьемся, демобилизуют.
– Опять попал, а у меня были совсем другие планы на ближайшее будущее, – резко погрустнев, искренне признался Петр и в который раз задумался о превратностях судьбы.
– Да, ты не дрейфь, Бобер. Бог не выдаст, свинья не съест, – улыбаясь во все тридцать два зуба, высказался сержант и ободряюще хлопнул ладонью по плечу приунывшего паренька.
– Все на месте? – высунув в окошко голову, поинтересовался пилот.
Оглядев притихшую бригаду, сержант одобрительно кивнул головой и громко выкрикнул:
– Всем пристегнуться! Перегрузки будут предельными.
Когда все подготовились к старту, челнок, резко вздрогнув всем корпусом, рванулся с места и стал стремительно набирать скорость, а спустя пятнадцать минут челнок пришвартовался к видавшему виды списанному линкору и бригада под командованием сержанта, надев пустотные скафандры, проникла внутрь корабля.
– Вот это махина! – не выдержав, воскликнул Петр, осматривая внутренние помещения мертвого корабля.
– Да, дура большая, но толку мало. Износ всех узлов и механизмов более восьмидесяти процентов. – Остудил его разыгравшееся воображение сержант и достал свой тактический компьютер. Выведя на экран схему корабля, десантник нашел пару десятков орудий с минимальным для своего возраста износом и решительно повел рабочих на палубу, где они располагались.
– Так, парни, снимайте первое, пятое, девятое и четырнадцатое орудия, а после этого приступайте к двадцать третьему и двадцать седьмому, – распорядился десантник и подозвал Ваксу, волокущего за собой тяжелую тележку с инструментами.
Быстро разобрав всё снаряжение, бригада довольно слаженно приступила к демонтажу устаревших артсистем и ракетных установок.
Спустя полные сутки, прошедшие в тяжелой и изматывающей работе, Петр вместе со своей командой возвращался на базу. Устало глядя в иллюминатор, молодой человек обратил внимание на изменения, произошедшие за прошедшее время. Кто-то стянул старые корабли в несколько точек вокруг станции, образовав, таким образом, эшелонированную оборону, при этом напичкав обездвиженные суда снятыми артсистемами до полного предела.
Подлетая уже к самой станции, Петр увидел вообще сногсшибательную картину. Вся поверхность станции была укрыта в несколько слоев снятыми бронеплитами, но еще больше поразила парня плотность торчащих отовсюду орудий и ракетных установок совершенно разных калибров и назначений.
– Похоже, успеваем к назначенному сроку, – удовлетворенно высказал свое мнение сержант и провел ладонью по выступившей щетине. – Значит, будет время немного отдохнуть, а перед боем это первое дело.
– Послушай, Снегирь, а куда делся флот и почему он не может нас защитить и мы вынуждены это делать сами?
– Откуда мне знать, я же не полковник, а всего лишь сержант, но, как мне кажется, дело тут не чисто и не обошлось без измены. Тут совсем недавно на одну богом забытую планету напал целый пиратский флот. Правда, неизвестно, что им там им понадобилось, но сам факт налицо.
Подумав некоторое время, десантник выдвинул свое предположение:
– Похоже, нападение пиратов было лишь операцией отвлечения основных сил флота в этом секторе, а настоящей целью является эта планета, но опять же, возникает вопрос, а что им тут вообще понадобилось?
– Действительно, я тут родился и вырос и ничего, кроме свалки кораблей, тут нет и никогда не было, – подал голос Вакса и спустя несколько мгновений, ни к кому конкретно не обращаясь, выдвинул свою версию: – А если это связано с тем древним дальним разведчиком, который мы с тобой, Павлуша, чуть на металлолом не пустили?
– Ну, не знаю, чтобы из-за какого-то старого рыдвана натуральную войну начинать… Не верится мне что-то, – не согласился с ним Петр, продолжая с интересом рассматривать орбитальную станцию, всего лишь за сутки превратившуюся в натуральную крепость.
– Все! Прекратили разговорчики! – жестко распорядился сержант, грозно оглядывая своих подчиненных. – Нашли время чесать языками! Вам еще нужно будет освоить противодесантные артиллерийские спарки.
Не посмев возражать сердитому десантнику, бригада умолкла, но только до тех пор, пока челнок не вернулся на станцию. Выгрузившись в грузовом терминале, сержант вновь достал свой планшет и, немного покопавшись в нем, быстро повел своих подчиненных, а за ними следом двинулись точно такие же группы. Постоянно сверяясь с картой на экране, десантник буквально за пять минут завел их в большой зал, в котором стояло довольно много каких-то кабин.
– Бойцы, это зал тренажеров. Для вашей подготовки выделено ровно два часа. Если хотите выжить в предстоящем сражении, выжмите из этих симуляторов максимально возможное. Через два часа я за вами зайду и заберу.
Больше ничего не сказав, сержант развернулся на месте и вышел из тренажерного зала, оставив членов группы недоуменно поглядывать друг на друга. В этот момент из одного симулятора выбрался капитан с совершенно замученным лицом и нехотя поинтересовался:
– Вы из какой группы будете?
– Мы из группы сержанта Снегиря, – выступив вперед, бойко отрапортовал Петр и постарался принять стойку «смирно», хотя со стороны это выглядело весьма забавно. Улыбнувшись одними губами, капитан жестом руки позвал всех за собой, а за ним следом неуверенной походкой последовали будущие канониры противодесантных спарок. Распределив скороспелых курсантов, капитан, ничего не объясняя, загнал их в тренажерные симуляторы.
Зайдя, в тесную кабину, Петр тяжело опустился в анатомическое кресло и не успел пристегнуть страховочные ремни, как включился голоэкран невероятно реалистического качества, а затем раздался приятный женский голос:
– Пожалуйста, пристегнитесь. Начинается первый урок.
Пожав плечами, Петр застегнул ремни, и как только он это сделал, из панели выдвинулся джойстик. Недолго думая, молодой человек ухватился за него и поводил из стороны в сторону.
– Курсант, приготовьтесь отразить первое нападение из трех тактических штурмовых единиц. В целике противник вне зоны поражения окрашен зеленым цветом и как только он входит в зону поражения, окрашивается красным. Черным цветом обозначаются цели перед входом в мертвую зону. Имейте в виду, курсант, цели черного цвета имеют полный приоритет в уничтожении. Как вы меня поняли?
– Я вас прекрасно понял.
– В таком случае начинается отсчет…
На темном экране замелькал счетчик, и после десяти секунд чернота экрана сменилась космической пустотой, в которой сверкали далекие звезды. Покрутив джойстиком прицел спарки, Петр принялся выискивать мишени, и они не заставили себя долго ждать. Выскочив, словно черти из табакерки, три зеленые точки по совершенно сумасшедшей траектории понеслись навстречу к своей цели. Как только цели окрасились в красный цвет, он попытался было поймать в прицел первый бот, как все три мишени стали с еще более сумасшедшей скоростью менять свои траектории полета. Не находя для себя выхода, Петр мысленно вызвал Марго и панически поинтересовался:
– Как мне быть, подскажи, пожалуйста.
– Главное, спокойствие, наследник. Закрой глаза, сделай глубокий вдох и отключи свою логику, она в данном случае только мешает. Здесь главное личная интуиция, только она подскажет тебе решение. Удачи тебе, Петя.
Попытавшись последовать совету, молодой парень закрыл глаза, прислушался к своему внутреннему голосу и не заметил, как виртуальный инструктор завопил:
– Курсант, немедленно приступить к уничтожению целей! Повторяю, немедленно приступить к выполнению поставленной задачи!
Все так же прислушиваясь к своему внутреннему голосу, Петр открыл глаза и, вновь взявшись за джойстик управления огнем, одну за другой уничтожил все три цели, уже ставшие черными.
– Первое упражнение выполнено, приступаем к следующему. Ваша задача, курсант, уничтожить шесть целей. Приступайте.
Спустя полтора часа, весь взмыленный от собственного пота, Петр вывалился из симулятора, где его под руки подхватил совершенно ошарашенный капитан и ласково поинтересовался:
– Парень, с тобой все в порядке?
Вытерев рукавом вспотевший лоб, Петр посмотрел на обеспокоенного офицера и с некоторым удивлением ответил:
– Устал как бешеная собака, а так все в норме.
Внимательно вглядевшись в лицо парня, капитан кивнул головой, словно соглашаясь с чем-то, только одному ему ведомым, и вновь поинтересовался:
– Как тебя зовут?
– Сержант Снегирь дал мне прозвище Бобер.
– Бобер говоришь… Ну, пусть будет Бобер, – как-то уж слишком задумчиво протянул капитан, но спустя пару мгновений распорядился: – В общем, так, парень, сейчас прими душ и сразу иди спать в свой кубрик. Сержанта я сам предупрежу.
Согласно кивнув головой, Петр хотел было выйти, но его остановил следующий вопрос:
– Ты когда-нибудь обучался на таких симуляторах?
– Нет, первый раз в жизни.
– Ладно уж, бедолага, иди и отдыхай, – сдерживая удивление, проговорил офицер, покачивая головой. Проводив молодого человека крайне заинтересованным взглядом, капитан подошел к терминалу связи и нажал на первую кнопку селектора.
– Алло, господин полковник?
– Я тебя слушаю, Иван, что ты хотел?
– Виктор Сергеевич, хоть это и звучит как полный бред, но я, кажется, нашел настоящего уникума. Молодой парень из экстренного призыва умудрился пройти все программы боевого симулятора на максимальном уровне всего лишь за полтора часа!
– Ты что, пьян?! Этого просто не может быть, – взъярился полковник, почувствовав себя человеком, которого водят за нос, рассказывая всякие небылицы.
– Как можно, господин полковник! Я лично ему повысил уровень сложности на максимум, сразу же, как он прошел первый уровень нестандартным образом. У меня все его действия записаны в полном объеме, – с оскорблённым видом запротестовал офицер.
– Хорошо, каков его рейтинг в федеральном списке?
– Он занял первое место, набрав максимальный балл в 989 очков из 1000 возможных. Это феноменально! Единственный случай, когда было выбито 987 очков, зафиксирован сто семьдесят три года назад, причем на куда более древних симуляторах, и это был легендарный ас своего времени – Павел Чмырев, ставший впоследствии непревзойденным флотоводцем российских ВКС.
– Так… Очень интересно, – послышался из динамика голос Козицкого. Спустя пару минут вновь зазвучал озабоченный голос полковника:
– Мне сейчас некогда заниматься этим парнем, но ты за ним пригляди. Очень перспективный малый. Если выживет в предстоящем сражении, то я незамедлительно направлю его сразу в Военную академию без всяких вступительных экзаменов, если нет, значит, такова его судьба.
– Непременно пригляжу, но если он останется жив и откажется от такой чести, как быть тогда? – озадаченно поинтересовался капитан, столкнувшись с неразрешимой проблемой.
– Если его оставить на службе, то он никуда не денется и под конвоем отправится на учебу в столичную академию и ты отправишься вместе с ним. Да, и не забудь мне предоставить анализ его действий на симуляторе, это должно быть полезно для наших канониров. Вполне возможно, придется вносить некоторые коррективы в программы обучения.
– Разрешите мне после сражения прогнать его через весь спектр боевых симуляторов? Мне хочется выяснить его реальный потенциал по всем военным специальностям.
Задумавшись на некоторое время, полковник прикинул предложенный план действий и, не найдя в этом ничего такого, чтобы это нарушало устав и инструкции, дал ответ своему капитану:
– Хорошо, действуй, но только на свой страх и риск. Я тебе ничего не говорил и ничего не приказывал. Это исключительно твоя инициатива. Если все пройдет удачно, получишь щедрую награду и не только от меня лично. Ты меня понял?
– Я вас понял, господин полковник. Можете не сомневаться, все будет в самом лучшем виде.
– Я на тебя надеюсь, капитан, – тихо проговорил Козицкий и отключил связь.
Постояв еще некоторое время у селектора в глубокой задумчивости, капитан вернулся на центральный пульт управления боевыми симуляторами и всмотрелся в поступающие результаты этой группы. Хоть остальные даже и близко не приблизились к показателям Бобра, но оказались, как ни странно, на уровне среднестатистических выпускников ускоренных курсов-канониров ВКС…