Осмотрев в бинокль лежащий впереди поселок и не обнаружив каких-либо для себя угроз, молодой парень вышел из-за одиноко лежащего валуна и направился в его сторону. Стараясь не вертеть лишний раз головой, Петр вошел в него и, дойдя до центральной площади, услышал, как некто окликнул его:
– Эй, парень, ты случаем не на работу наниматься пришел?
– Да…
– Ты слишком поздно прибыл. Охотничьи команды уже сформированы и новых желающих в свои ряды не принимают, – категорично заявил мужчина в промасленной спецовке, вытирая руки ветошью.
– Что, совсем нет ничего?
– Ну, как нет? Разумеется, есть, но только стандартный контракт на переработку и утилизацию отработавших свое космических кораблей.
– И это все?!
– Прости, но это все, что есть.
– Хорошо, а какой срок минимального контракта?
– Три месяца.
– Меня это вполне устраивает, – приняв окончательное решение использовать свободное время с пользой, ответил Петр и широко улыбнулся неизвестному человеку.
– Тогда заходи, подпишем контракт, и сегодня же вечером тебя отправят на свалку.
Равнодушно пожав плечами, Петр вошел в мастерскую и последовал за хозяином в офисную комнату.
– Кстати, какая у тебя рабочая специальность?
– Проходил расширенные курсы судокорпусника-ремонтника, правда, по своей специальности не работал ни одного дня.
– Очень даже неплохо! – обрадованно воскликнул мужчина и, открыв небольшой сейф, достал из его недр отпечатанные договоры; присев за стол, положил листы перед собой. Посмотрев в глаза молодого парня, он представился:
– Меня зовут Валентин, но в поселке все называют Ваксой, а тебя как?
Пётр хотел было назваться своим истинным именем, но, вспомнив последние слова ассистента, резко передумал и назвался первым пришедшим ему на ум именем:
– Павел Бобров.
Вписав личные данные в контракт, Валентин протянул листы рекруту и поинтересовался:
– Если у тебя есть вопросы, задавай сейчас, потом будет поздно.
– Каковы условия работы?
– Условия нормальные. Питание и рабочая одежда бесплатно, правда, рабочий график не нормирован, но оплата того стоит.
– Нормально… – кивнув головой, согласился с предложенными условиями теперь уже Павел и, взяв ручку, подписал договор.
Валентин, поставив печати, достал неизвестный прибор и попросил:
– Павел, поставь свою правую ладонь и подержи пару секунд.
– Для чего?
– Мы тут, на планете, документам не верим, так как их несложно подделать, поэтому вместо документов мы используем отпечатки ладоней.
– Как это сделать? – озадаченно рассматривая прибор, поинтересовался парень, опасаясь допустить глупую ошибку.
– Проведи ладонью над сканером биометрических данных, и это станет окончательным подтверждением твоего договора. Кстати, теперь на твое имя открыт счет, и на него с этого момента будет начисляться зарплата.
– Очень удобно.
– Не только удобно, но и очень практично. Без аннулированного контракта ты даже на космодром не попадешь, не говоря уже о корабле. Вот такие дела, парень, пока не отработаешь три месяца, планету покинуть не сможешь.
Неожиданно послышалось, как кто-то громко хлопнул дверью, а затем некто завопил во всю глотку:
– Вакса, черт тебя подери! Где тебя черти носят?!
– Ты чего разорался?! – сердито взревел в ответ Валентин, поднимаясь с кресла.
Громыхая мощными подкованными ботинками, неизвестный завалился в офис и громко заорал:
– Вакса, на третьем стапеле авария, возможны жертвы.
– Ничего себе! Давненько ничего подобного не случалось, – удивленно высказал свое замечание мастер, разглядывая пришельца. – Только зачем я тебе понадобился?
– Хозяин отдал команду направить всех, кого только можно, на устранение последствий аварии. Если к завтрашнему вечеру цех не запустим, то премий не видать, – выпалив на одном дыхании, неизвестный оглядел каморку и, увидев парня, поинтересовался: – Ты кто такой?
– Я только подписал контракт.
– Отлично! Собирайся, пойдешь со мной.
Вакса и молодой человек перебросились недоуменными взглядами и одновременно последовали за мужчиной. Оказавшись на улице, они увидели стоявший на площади видавший виды орбитальный челнок.
– Давайте живее, времени совсем нет, – выкрикнул пилот, забегая в открытый люк, и скрылся в пилотской кабине.
– Похоже, в пустоте очень большие проблемы, если уже ради двух человек челнок посылают, – прогудел механик и, схватив Петра за руку, потащил того в салон. Умостившись в обшарпанном кресле, Петр пристегнулся ремнем безопасности и только после этого осмотрелся вокруг. Челнок, определенно был скорее грузовым, нежели пассажирским, об этом говорили разбросанные по всему салону инструменты, ящики и какие-то запчасти от неведомых механизмов. Осмотрев еще раз окружающую обстановку, Петр поинтересовался у Ваксы:
– Зачем нужно было так торопиться, если мы продолжаем стоять на месте?
– Не бери в голову, парень. Это корыто давно нужно было пустить в утиль.
В этот момент корпус беззвучно затрясся, а спустя пару мгновений Петр ощутил, как его с силой вдавило в сиденье, но давление перегрузки было недолгим, оставив после себя непривычную ломоту во всем теле.
– Эй, вы там живые?! – послышался вопрос пилота, в котором угадывалась некая издевка над пассажирами, пытающимися прийти в себя после перенесенных перегрузок.
– Живые, что с нами сделается? – со стоном ответил Вакса, пытаясь отстегнуть ремень, врезавшийся в тело.
– Если живые, тогда выметайтесь отсюда, да побыстрее, мне еще за другими мотаться придется.
Петр быстро отстегнулся и помог это сделать своему спутнику, а спустя минуту, поддерживая друг друга, они покинули челнок и оказались в транзитном терминале орбитальной станции.
– Вакса, давай быстрее сюда, да и своего спутника прихватить не забудь! – выкрикнул кто-то из толпы, размахивая руками.
– Уже бегу!
Посмотрев вслед убегающему, Петр, не раздумывая, кинулся за ним следом, при этом он еле успел влететь в закрывающиеся двери вагонетки, начинающей свой разбег.
– Ты гляди, новенький успел! Такого еще не бывало на моей практике.
Не обращая внимания на насмешливый возглас, Петр прошел вперед и, найдя свободное место, с комфортом устроился на нем.
– Как тебя зовут? – послышался вопрос за его спиной.
– Павел.
– Очень приятно, тезка. В общем, так, Павлуша, ты плазменным резаком пользоваться умеешь?
– Только стандартным станком, без всяких дополнительных функций.
– У нас других и не имеется. – Хохотнул неизвестный работяга и, ободряюще похлопав Петра по плечу, умолк.
Спустя полчаса вагонетка, постепенно замедляя ход, остановилась, и бригада неторопливо вышла в огромный зал, в котором стоял серьезно поврежденный космический корабль. Присмотревшись более внимательно, Петр заметил рухнувшие леса, окружающие судно с огромной пробоиной в двигательном отсеке.
– Так это же дальний разведчик класса «Горец»! Зачем военные его притащили на разделку, ведь ему место в аэрокосмическом музее! Насколько я помню, этой модели более трёхсот лет, – воскликнул он, с восхищением рассматривая корабль черного цвета с вкраплениями отражающей слюды, отчего тот казался частью самого космоса.
– Нас это совершенно не касается. Сказали резать, значит, разделаем его, – категорично заявил представительный мужчина, вероятно, являющийся бригадиром. – Быстро хватаем инструмент и вперед на разбор рухнувших лесов, и только после этого приступаем к утилизации этой седой и никому не нужной древности.
– Как скажешь, босс! – со смешком отрапортовал Вакса, пародируя армейскую стойку «Смирно».
– Не юродствуй, убогий!
Похохатывая, бригада неорганизованной толпой подошла к стеллажам с инструментами и, разобрав их, приступила к разбору беспорядочно нагроможденных строительных лесов…
– Павел, остановись! Ты что, не слышал, объявили обед.
– Да? Честно говоря, не заметил, – устало ответил Петр, откладывая в сторону свой раскаленный резак, и только после этого посмотрел на Ваксу.
– Пошли уж, работяга, а то обед нам холодным достанется.
Согласно кивнув, молодой человек вытер вспотевшее лицо и, перебравшись через сложенные леса, двинулся следом за Ваксой. Отстояв длинную очередь, Петр получил в руки поднос с еще дымящейся пищей и, не найдя свободного места за столиками, вернулся на свое рабочее место, где застал с десяток человек, которым не хватило места за общими столами. Оглядев нечаянную компанию, парень устроился на подходящей трубе и неторопливо принялся за еду.
Продолжая утолять голод, Петр услышал тихий разговор двух переговаривающихся людей, старающихся не обращать на себя внимания окружающих.
– Что это за калоша такая? Мне никогда ничего подобного видеть не приходилось.
– Ты разве в школе не учился? Это же одна из многих машин, с помощью которых человечество вышло на галактические просторы, тем самым серьезно расширив ареал своего обитания, – ответил на вопрос неизвестный, явно имеющий весьма приличное образование. – Пилоты таких звездолетов были воистину героями с большой буквы, являясь гордостью всего человечества. Другие просто не смогли бы завоевать для нас и десятой доли того, что мы имеем сейчас.
– Зачем же тогда его в утиль списали?
– А я знаю? Наверное, кто-то в военном ведомстве решил деньгу срубить, списав эту седую рухлядь на слом.
– Может быть, но в таком случае, откуда в нем такая пробоина в борту, да и сам он откуда вообще взялся?
– Тебе же говорили, военные откуда-то приволокли, а дыра в корпусе от шального метеорита. Экипаж, скорей всего, погиб полностью, так как все спасательные капсулы находятся на своих штатных местах.
– Это очень даже хорошо! Сможем неплохо поживиться.
– Заткнись, и больше об этом ни слова. Не дай бог, услышит кто, и нам несдобровать, – шипя сквозь зубы, строго предупредил своего собеседника один из беседующих.
– Да ладно тебе, Захар, нет тут никого.
– Не забывай, даже у стен бывают уши, – вновь сердито прошипел более опытный человек, пытаясь вразумить своего напарника.
Мгновенно поняв намерения неведомых собеседников, Петр, стараясь не шуметь, покинул свое пристанище и, не делая резких движений, удалился в сторону мусорных контейнеров, где и выбросил свой поднос в утилизатор.
В этот момент бригадир, поднеся ко рту потертый мегафон, принялся отдавать команды:
– Всем немедленно покинуть цех и не забудьте прихватить с собой инструмент!
Равнодушно пожав плечами, Петр вернулся на свое рабочее место и хотел было сложить резак, как над его ухом зазвучал ехидный голос Ваксы:
– Павлуша, ты куда это собрался?
– Ты что, не слышал, бригадир дал команду покинуть цех и взять с собой инструмент.
– Тебя это не касается, да и меня тоже. Нас с тобой и еще троих в придачу оставили этот рыдван дорезать. На все про всё время отвели ровно десять часов. Вот такие дела…
– Мы не управимся за такой короткий срок! – возмутился Петр, вскакивая на ноги и озираясь по сторонам.
– Если не проявлять особого фанатизма при сортировке металлов, то вполне уложимся.
– В таком случае нужно немедленно приступать к работе.
– Хватай свой универсальный резак, и полезли внутрь.
– Через пробоину проникнуть будет удобнее, – предложил Пётр, взваливая на плечо резак.
– Разумеется, молодой человек, через нее, родимую, и полезем. Фонарь не забудь прихватить. Там темень стоит такая, хоть глаза выколи.
Не обращая внимания на уходивших рабочих, Петр и Вакса, собрав необходимый инструмент, по приставной лестнице забрались в двигательный отсек и, освещая мощным фонарем себе путь, прошли в глубь корабля.
– Что-то не похоже на метеорит, скорее – на удар гравитационным орудием среднего калибра, – задумчиво пробурчал себе под нос Вакса, рассматривая окружающий хаос разрушенных механизмов. – Интересно, как же после такого он не взорвался сразу? Такие повреждения неизбежно должны были привести к реактивной цепной реакции, и максимум через минуту стандартного времени обязан был последовать взрыв, а этого не случилось. Странно…
– Чего только в жизни не случается, – высказал свое мнение молодой человек, не испытывая никакого желания разбираться в произошедшей очень давно катастрофе.
– Ладно, ставь здесь резак и включай автоматический режим, а мы с тобой пройдем в рубку и посмотрим, что там есть интересного.
– Зачем, ведь технология разделки не требует каких-либо прогулок по кораблю? – удивленно поинтересовался Петр, не отрываясь от установки своего аппарата.
– Видишь ли, парень, я давно работаю в фирме по утилизации списанных звездолетов, и мне это занятие по душе. Можно смело утверждать, я занимаюсь любимым делом, которое еще и неплохой доход мне приносит, – недовольно хмыкнув, ответил Вакса, недоумевая отсутствию интереса молодого человека, но, все же осознав необходимость разъяснений, стал растолковывать:
– За долгие годы у меня выработался интерес к истории, поэтому я занялся моделированием космических кораблей и дошел уже до того уровня, когда меня регулярно приглашают принять участие в очередном конкурсе, а с такими судами я еще не сталкивался.
– Ну, если у вас такое хобби, пошли, посмотрим, что там есть. Это и вправду может быть интересным.
Удовлетворенно кивнув головой, Вакса, молча, развернулся и, стараясь аккуратно обходить завалы, припустил куда-то дальше, в глубь немаленького отсека. Посмотрев ему вслед, Петр тихо вздохнул и последовал за ним. Спустя двадцать минут молодой человек наконец догнал своего наставника, замершего у открытой бронедвери, ведущей в боевую рубку погибшего корабля.
– С вами все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Петр, глядя на старшего наставника, переминаясь с ноги на ногу и не зная, как заглянуть сквозь живое препятствие.
– А, это ты! – в испуге выкрикнул Вакса, вжавшись в стальную перегородку.
– А кого вы еще, кроме меня, могли здесь увидеть?
– Тьфу на тебя, сопляк, лучше сам загляни в рубку…
Подивившись такой реакции взрослого человека, Петр спокойно зашел в помещение и, остановившись в центре зала, огляделся. От увиденной картины он в панике попытался выскочить из помещения, но, поскользнувшись, рухнул на пол, сильно ударившись головой, отчего из его глаз брызнули искры во все стороны. Дождавшись, когда боль пошла на спад, Петр крайне осторожно поднялся на ноги и уже более спокойно осмотрел виднеющиеся следы разыгравшейся здесь когда-то трагедии.
В помещении центрального поста в самых причудливых позах лежали человеческие скелеты, до сих пор продолжавшие держать в руках разномастное оружие. По всему выходило, экипаж дальнего разведчика принял здесь свой последний бой, где и полег в полном составе. Бой был хоть и скоротечен, но крайне жесток. Все экраны и приборные панели были буквально расстреляны, а стальные дверцы шкафов попросту вырваны с корнем. Приглядевшись еще более внимательно, Петр сделал для себя вывод:
– А ведь нападавшие были людьми и определенно, что-то здесь искали, но, похоже, так и не нашли…
– Парень, лучше пойдем отсюда от греха подальше. Чует моя старая задница, за всей этой хренью прячутся очень большие неприятности, от которых нам с тобой следует держаться как можно дальше.
Согласно кивнув головой, Петр пошел на выход, но у самого выхода заметил скелет человека, лежащего у края двери. Позиция, в которой замер второй пилот, намекала на попытку спрятать какой-то миниатюрный предмет и, похоже, попытку успешную.
Мгновенно прикинув различные варианты, Петр убедительно изобразил неуклюжее падение и, подкатившись к месту, куда протягивал руки в последние мгновения жизни покойный, он пошарил правой рукой в узкой нише. Спустя пару секунд у него в руках оказался маленький предмет неизвестного назначения. Быстро спрятав находку и натурально чертыхаясь, парень поднялся на ноги и быстро покинул пилотскую рубку.
– Давай в темпе отсюда, ноги уносим, Павлуша, а то мало ли… Неприятности нам совсем не нужны. Я правильно говорю?
– Наверное, – неуверенно ответил Петр на тревожный вопрос и в ответ задал свой: – Какие у нас могут быть неприятности, если этот звездолет давно и безнадежно списан в утиль?
– Может быть, и списан, но от этого дела дурно воняет, даже если и прошло более трёхсот лет. В любом случае, я рисковать своей шкуркой не намерен и тебе это делать настоятельно не рекомендую. Надеюсь на твое благоразумие, малыш, – с тревогой в голосе выдохнул Вакса, озираясь по сторонам.
– Неужели все так серьезно?
– Не знаю. За пятнадцать лет моей работы в этой компании мне ничего подобного видеть не доводилось, мало того, о таком я даже и полслова не слыхивал. Вот такие дела, Павел.
Вернувшись в двигательный отсек, напарники, как ни в чем не бывало, занялись своими прямыми обязанностями. Универсальный плазменный резак, завершив в автоматическом режиме подготовительный этап, приступил к утилизации корабля.
– Немедленно прекратить все работы и покинуть корабль, и не забудьте забрать свой инструмент! – неожиданно громко проорал военный космодесантник, заглянувший в пробоину.
– Все, парень, давай останавливай свою шарманку, на этом наша работа сегодня закончена.
– Почему? – удивился Пётр, внимательно всматриваясь в хмурое лицо наставника.
– Это представитель Военно-космических сил, и его распоряжения выполняются беспрекословно.
Пожав плечами, Петр вынул из нагрудного кармана дистанционный пульт управления и нажал кнопку отключения. Спустя пару минут, собрав станок, напарники, помогая друг другу, покинули погибший звездолет. Как только они оказались внизу, к ним подошел бравый военный и командным тоном поинтересовался:
– Как долго вы были внутри разведчика?
Вакса с удивлением посмотрел на него, но, не высказав своего мнения по этому поводу, взглянул на часы и ответил:
– Ровно пять минут и ни секундой больше. Мы только успели ввести станок в штатный режим, как появились вы.
Задумчиво оглядев Ваксу и Петра, военный вновь задал вопрос:
– Заходили ли вы за пределы двигательного отсека?
– Практически нет, – честно хлопая глазами, ответил Вакса и, помолчав несколько мгновений, продолжил: – Пока нашли подходящее место для установки резака, пришлось в этом разгроме полазить основательно, но вроде бы в пределах поврежденного отсека.
– Хорошо, но, как говорится, доверяй, но проверяй. Пойдемте-ка со мной.
Перебросившись недоуменными взглядами, напарники отложили в сторону свои инструменты и пошли следом за военным. Войдя в комнату Службы безопасности, представитель ВКС резко отдал команду:
– Раздевайтесь догола немедленно!
– Павлуша, не рыпайся, а делай, что тебе говорят, – посоветовал куда более опытный напарник и принялся снимать с себя измазанный рабочий комбинезон ядовито-оранжевого цвета. Не став умничать, Петр последовал примеру: быстро снял с себя одежду и аккуратно сложил ее на полу.
Безопасник неторопливо подошел к одежде и принялся ее методично осматривать. Не найдя ничего подозрительного, военный удовлетворенно поднялся и уже куда более миролюбивым тоном отдал им распоряжение:
– Одевайтесь. Вы можете быть совершенно свободны.
Обратно натянув на себя комбинезоны, Вакса с Петром покинули помещение охраны и вернулись в цех, где застали многочисленных военных, суетящихся вокруг поврежденного разведчика. Пока напарники в молчании двигались к своему аппарату, Петр лихорадочно соображал, куда же могла подеваться неведомая штуковина, взятая им из центрального поста. Так и не найдя ответа на этот вопрос, молодой человек непроизвольно засунул свои руки в боковые карманы и в одном из них обнаружил небольшую дырку. Чертыхнувшись про себя, Петр спустя пару мгновений сообразил, а ведь эта дыра спасла его от возможных неприятностей! Вернувшись туда, где они оставили свой резак, Петр хотел было подхватить его и уйти, но услышал, как один из стоявших невдалеке военных с полковничьими погонами отдал им очередную команду:
– Никуда не уходить, вы можете нам в самое ближайшее время понадобиться.
– Как скажете, – подобострастно ответил Вакса, чуть согнувшись в поясе.
Не удивляясь реакции своего напарника, Петр стал укладывать свалившиеся кабели и только тогда заметил лежащий предмет, найденный им в рубке. Внешне не выказав своей радости, молодой человек, изобразив активную подготовку резака к работе, подхватил свою находку и быстро закинул ее в карман, но уже без дырки.
– Эй, вы там, живо поднимитесь на корабль, для вас есть работа. Нужно бронированные перегородки срезать и расчистить проход для изыскательской партии, – послышалась команда от военного, стоящего рядом с озабоченным полковником. Подхватив свой агрегат, напарники по тому же самому пути вернулись в разрушенный двигательный отсек и, озираясь по сторонам, хором поинтересовались:
– Откуда начинать прикажете?
Как черт из табакерки выскочил один из военных в форме лейтенанта-десантника и, подхватив их под руки, поволок тем же маршрутом, по которому они пробирались к центральному посту, только на этот раз проход был заблокирован опустившейся бронеплитой. Недоуменно перебросившись взглядами, напарники не торопясь запустили резак и приступили к слому возникшего препятствия.
– Крепкая, зараза! – прохрипел уставший Вакса, откладывая в сторону пульт управления, уже после того как бронеплита была вскрыта.
– Оставайтесь на этом месте и никуда не двигайтесь. Вы можете нам еще понадобиться. Вы меня поняли? – высказался лейтенант и, позвав на помощь десяток бойцов, проник во внутренние отсеки корабля.
Усевшись на остатки бронелиста, напарники вновь понимающе перебросились взглядами и, так ничего не сказав друг другу, стали ждать дальнейшего развития событий. Спустя полчаса, подсвечивая себе путь тактическим фонариком, к ним подошел один из бойцов, ушедших вместе с лейтенантом, и знаками дал понять, чтобы они последовали за ним в глубь корабля.
Тяжко повздыхав, напарники вновь потащили свой резак и, через раз спотыкаясь, подошли до той же бронированной двери, ведущей на центральный пост, только на этот раз она оказалась наглухо закрыта.
– Вскройте это препятствие и можете быть свободны, – отдал команду давешний лейтенант и знаками отогнал своих людей от стены.
Напарники быстро установили резак и запустили его. На этот раз бронеплита поддалась куда быстрее и была снята всего за десять минут.
– Мы можем быть свободны, господин лейтенант? – поинтересовался Вакса, явно желая поскорее покинуть опасное для себя место.
– Быстро собирайтесь и проваливайте отсюда как можно скорее!
– Сию минуту, господин лейтенант!
Не сговариваясь, Петр и Вакса, быстро сложив свой инструмент, в сопровождении хмурого сержанта покинули корабль. Сложив в ячейку резак, напарники уже в сопровождении другого сержанта зашли в вагонетку и окончательно покинули злополучный цех, оставив военных самим разбираться с загадками разбитого разведчика…