На следующий день Джон и Джейн сосредоточились на проверке потенциальных подозреваемых, которые могли быть связаны с оккультной деятельностью в городе. Они начали с анализа списка людей, интересующихся мистикой и эзотерикой, а также посетили несколько специализированных магазинов, торгующих редкими книгами и атрибутикой, чтобы собрать как можно больше информации. Разговоры с продавцами и владельцами дали немного, но упоминание старинных символов вызвало в них видимое беспокойство.
Одна из зацепок вывела их на Чарльза Ланкастера, профессора истории и оккультизма из местного колледжа. Ланкастер был известен своим глубоким знанием эзотерических практик и связью с различными оккультными сообществами, проводившими исследования в области психологии страха. Хотя он никогда не привлекался к уголовной ответственности, его имя неоднократно всплывало в связи с необычными событиями в городе.
Профессор Ланкастер жил в старом викторианском особняке на окраине Ривердейла, окружённом заросшим садом. Когда Джон и Джейн прибыли туда, они заметили, что дом выглядел пустым, как будто его обитатель покинул его давным-давно. Они позвонили в дверь, и спустя несколько минут её открыл высокий, худощавый мужчина с седыми волосами и проницательным взглядом. Он был одет в тёмный костюм, который делал его фигуру ещё более вытянутой.
– Чем могу помочь? – спросил Ланкастер, оглядев их с подозрением.
– Мы расследуем серию убийств, – сказал Джон, протягивая удостоверение. – Хотели бы задать вам несколько вопросов относительно оккультных символов и возможной связи этих убийств с древними культами.
Ланкастер вздохнул и отступил, пропуская их внутрь. Дом внутри был оформлен в старинном стиле – массивные деревянные шкафы, книжные полки, заполненные пыльными томами, и картины, изображающие сцены из мифов и легенд. В центре гостиной стоял большой стол, на котором лежали разложенные книги и рукописи, а на стенах висели карты и старинные чертежи.
– Я слышал о случившемся, – сказал Ланкастер, усаживаясь в кресло. – Это ужасно. Но не думаю, что смогу вам чем-то помочь. Символы, о которых вы упомянули, – достаточно распространённые элементы в оккультной практике. Их использовали как для защитных, так и для призывных ритуалов.
Джейн вытащила из сумки рисунок символа, который они нашли на складе, и показала его Ланкастеру.
– Этот символ, – сказала она, – был найден на месте преступления. Он имеет какую-то особую значимость?
Профессор взглянул на изображение и нахмурился.
– Да, – ответил он после короткой паузы. – Это символ, который использовался культом "Ангелы страха". Существует мнение, что они верили в силу человеческого страха как форму энергии, способную открывать двери к более глубоким уровням сознания. Они считали, что через экстремальные переживания можно достичь "просветления" или даже бессмертия.
Джейн почувствовала, как её сердце сжалось. Это подтверждало связь между текущими убийствами и тем, что она нашла в старых газетных статьях.
– Мы нашли упоминания о культе "Ангелы страха" в архивах, – сказала она. – Существует ли возможность, что кто-то пытается возродить этот культ? Возможно, продолжает его деятельность?
Ланкастер опустил взгляд, словно погружённый в воспоминания.
– Я не удивлюсь, если кто-то решит воспользоваться древними учениями ради своих собственных целей, – наконец произнёс он. – Люди всегда стремились к власти и бессмертию, даже если это требует жертв. Но этот культ, если он действительно возродился, может представлять серьёзную угрозу. Их ритуалы предполагают жертвы, и не только физические.
– Что вы имеете в виду? – спросил Джон, нахмурившись.
– Это не просто убийства, – ответил Ланкастер. – Это ритуальные акты, направленные на извлечение страха из жертвы. Они верили, что в момент смерти, когда человек испытывает наивысший ужас, выделяется особая энергия. Если правильно провести ритуал, эту энергию можно использовать.
Слова Ланкастера звучали как фантастика, но Джейн чувствовала, что в этом есть зерно истины. Её сны становились всё более реалистичными, как будто она действительно погружалась в сознание убийцы или того, кто стоял за этими ритуалами.
– Есть ли у вас идеи, кто мог бы быть вовлечён в это? – спросила Джейн, стараясь не выдать тревогу в голосе.
Профессор ненадолго задумался, его взгляд скользнул по одной из старых картин.
– Возможно, стоит поискать среди тех, кто изучает оккультные практики не только в теории, но и на практике. Я знаю нескольких человек, которые собирались в неформальные группы для исследований. Одним из них был молодой мужчина по имени Маркус Дэниелс. Я слышал, что он интересовался "Ангелами страха" и их учениями. Но его давно не видели в городе.
Эта информация давала новую ниточку для расследования. Джон и Джейн поблагодарили Ланкастера за помощь и направились к выходу.
– Будьте осторожны, – предупредил их профессор на прощание. – Тот, кто занимается такими вещами, может быть опасен. Они не остановятся перед страхом – они его используют.
После встречи с Ланкастером они решили посетить Маркуса Дэниелса, но это оказалось непросто. Маркус проживал в отдалённой части города, в старом доме, который многие считали заброшенным. Когда они прибыли, дом действительно выглядел безжизненным: окна были заколочены, а в саду давно не ступала нога человека. Однако, по мере их приближения, Джейн почувствовала странное напряжение, словно кто-то наблюдал за ними.
Они осторожно вошли внутрь. Дом оказался пустым, но не заброшенным – на столе стояли свежие цветы, и в камине лежали угли. На стенах висели фотографии, и среди них Джейн заметила странный узор, повторяющий символ культа. На полу, в одной из комнат, они обнаружили рисунок, похожий на тот, что видели на складе.
– Похоже, мы на верном пути, – сказал Джон, оглядываясь. – Но куда делся сам Маркус?
Джейн наклонилась, чтобы рассмотреть узор поближе. На краю рисунка была надпись на латыни, которую она не сразу поняла. Это был ключ к чему-то большему, возможно, к самому ритуалу. Тревога и напряжение росли, и теперь они знали, что за ними может стоять нечто гораздо более опасное, чем просто человек.