– Как думаешь, за нами кто-нибудь следит? – спросил Максим, оглядываясь по сторонам.
– Не думаю, мы вроде хорошо затерялись среди людей и без лишнего внимания добрались до подножия горы, – ответил Ричард, сняв с головы капюшон, устремив свой взор на вершину горы туда, где находилась пещера.
– Донованы, конечно, интересная семейка. Ты видел, что за рулем фургона была какая-то бабулька? – с улыбкой спросил Максим, начав подъем в гору.
– Это жена Майкла, при нем так не говори, а то может и выпотрошить, даже не смотря на то, что он уже и не глава департамента, – произнес Ричард, последовав за Максимом.
– Интересно, сколько придется ждать Донованов, пока они созреют? – с интересом спросил Максим.
Неожиданно раздался уже знакомый и Максиму, и Ричарду голос:
– Не так долго, как ты мог подумать!
Неожиданно в нескольких метрах перед Максимом и Ричардом появился, словно из ниоткуда, Майкл Донован.
– Майкл? Ты уже здесь? Зачем мы сюда тогда тащились? Если ты был сразу готов! – удивленно и в тоже время рассерженно спросил Ричард.
– Пришлось изменить планы! Причем из-за вас! – произнес Майкл, озираясь по сторонам.
– Из-за нас? – удивленно спросил Максим.
– А что произошло собственно? – спросил Ричард.
– Пещера была скомпрометирована. Мы заметили всплеск магии здесь. Судя по всему, был каким-то непонятным для меня образом задействован камень.
– Чего? Ты же говорил, что на нем защита, которую не обойти, – удивленно спросил Ричард.
– В мире невозможно сделать все на сто процентов, всегда есть шанс обойти любую защиту. Вам ли это не знать, – произнес Майкл, пронзительно посмотрев в глаза Ричарда.
– Погоди, ты хочешь сказать, что кто-то переместился на ту сторону?
– Именно так. Мы не успели отъехать от вас, как Брайан, отслеживая активность в мире, заметил активность в районе пещеры. Мы тут же прибыли сюда. Пещера была закрыта, как и когда-то, но при этом я определил, что в ней не было никого живого. Однако, я нашел свежие следы. Вероятно, убежал тролль и судя по всему какая-то девушка.
– Получается, Хан еще где-то здесь?
– Вероятно, он где-то прячется. Я пытался его найти, но его следы оборвались у пещеры и больше нигде не всплывали. Это даже хорошо, если я его не нашел, то и Совет с департаментом тем более не найдут. И еще он, видимо, для вас оставил некого рода сообщение. По горе, где находился вход в пещеру, была размазана кровь.
– Да, это наш знак, что место было обнаружено. Вероятно, Хан сбежал в одно из запасных укрытий. Нужно быстрее найти его и спросить, что произошло, – сказал Ричард.
– Боюсь, на это нет времени, – произнес Майкл, после чего достал свой посох и открыл прямо перед Максимом и Ричардом портал.
– Что это значит? – спросил Максим.
– Это значит, что нам нужно уходить. Скоро здесь будут агенты департамента и, вероятно, часть армии Совета. Времени искать вашего тролля нет. А у нас как раз появится шанс попасть в анклав Совета, пока они все отвлечены этой активностью здесь. И портал добавит им работы, а нам времени. Бегом заходим! – строго произнес Майкл.
– Мы оставим Хана? – спросил Максим, посмотрев на Ричарда.
– Похоже он прав, и у нас нет особо выбора, – с грустью ответил Ричард.
– В кои-то веки здравые слова слышу от вас.
Ричард, кинув взгляд на Максима, смиренно вошел в портал, исчезнув в нем. Вслед за Ричардом вошел и Максим, подталкиваемый Майклом, после чего зашел, и он сам. Как только Майкл зашел в портал, он в мгновение исчез.
***
– И где мы на этот раз? – произнес Максим, выйдя из портала.
– Это, кажется, гора, от которой мы начали наши прыжки по порталам, – оглядывая гору перед собой и заметив кровавые следы на ней, про которые ему говорил Майкл Донован, произнес Ричард.
Появившийся из портала Майкл Донован огляделся вокруг и, подойдя к Ричарду, произнес:
– Открывай пещеру, идем быстрее внутрь к камню!
– Зачем мы прыгали по порталам? – пытаясь для себя разобраться, спросил Максим у Майкла.
– Путали следы тех, кто за нами явно следил. Именно поэтому Брайан продолжил прыгать в порталы, уводя их внимание от пещеры.
– Брайан с нами не пойдет? – догадываясь ответ Майкла, спросил Ричард.
– Нет, он даст нам немного времени вытащить девчонку из тюрьмы Совета. Ну же, Ричард, проход!
Немного замешкавшись, Ричард начал рыскать по карманам, после чего заметил у себя перед глазами небольшой флакончик, который держала рука Максима. Ричард поднял глаза и, сделав один благодарный взгляд на Максима, после чего взял из его рук флакончик. Вылив на пальцы несколько капель жидкости, он судорожно начал искать на стене нужное место. Спустя несколько секунд, уголки рта поднялись вверх, и скромная улыбка ознаменовала, что Ричард нашел то, что искал. Немедля он приложил к нужному месту пальцы, окропленные жидкостью из флакончика, и в тот же миг раздалось скрежетание, а через несколько мгновений проход вовнутрь пещеры был открыт. Камни, которые располагались вдоль всего прохода в мгновение засветились, освещая путь к большому залу в конце коридора.
Переглянувшись, все трое устремились вглубь пещеры. Выбежав в большой зал, Ричард и Максим остановились в нескольких метрах от камня. Майкл же подбежал к камню и быстро начал кружить вокруг него очевидно в поисках чего-то.
– Как думаешь, он знает, что ищет? – улыбнувшись, спросил Максим.
– Ну, если защиту ставил действительно он, то надеюсь, – улыбнувшись, ответил Ричард, наблюдая за действиями Майкла, которые порой казались крайне нелепыми.
– Вы не могли бы помолчать. Отвлекаете! – нервно выпалил Майкл, продолжая кружить вокруг камня.
Через несколько мгновений камень начал светиться различными символами, рисунками и просто какими-то фигурами.
– Кажется, получилось, – сказал Ричард, одобрительно кивая.
– Ну если мы хотели сделать из него лампу, то пока да, получилось, – усмехнувшись, ответил Максим.
Заметив нужный символ, Майкл приблизил свое лицо к камню так близко, что его нос практически упирался в камень. Разглядев в непосредственной близости символ, который его заинтересовал, он, не отрывая взгляда от камня, выкрикнул:
– Бегом сюда! Взяли меня за руку!
Ощутив, что за его руку схватились Ричард и Максим, Майкл свободной рукой обвел пальцем нужный символ и одновременно что-то крайне тихо шептал, словно разговаривая с найденным им символом. Закончив обводить символ, все трое заметили, что этот символ стал подсвечиваться зеленым светом. Майкл быстро прислонил ладонь свободной руки к символу. В мгновение зал наполнился ярким белым свето, и через несколько мгновений он погас также быстро, как и появился, но стоявших возле него Майкла, Ричарда и Максима уже не было.
***
Как только глаза Ричарда отошли от ослепившей его на несколько секунд вспышки света, он увидел, что стоял посреди пруда и по колено в воде возле заплесневелого камня, который был похож на тот, который был в пещере. Повернув голову левее, он заметил Майкла, державшего Максима за руку, и открытый им портал. Майкл открывал рот, нервно что-то говоря, но слух Ричарда словно покинул, и он не мог разобрать, что говорит Майкл, но интуитивно понимал, что им, видимо, нужно быстро покинуть это место, войдя в портал.
Недолго думая, Ричард, перебирая ногами в воде, забежал в открытый портал, вслед за ним Майкл и Максим.
Выйдя на другой стороне портала, Ричард в мгновение ощутил морозную свежесть, которая быстро обволокла его мокрые ноги. Морозный воздух быстро вернул ему слух.
– Где это мы, черт возьми? И почему никто не сказал, что здесь будет так холодно? – разразился недовольный голос Максима.
Обернувшись, Ричард заметил стоявшего сзади него парня, скукожившегося и потиравшего руками бока, пытаясь согреться, и старика Донована, доставшего посох. Ткнув посохом сначала в себя, затем в Максима и Ричарда, Майкл быстро оказался в черном утепленном горнолыжном костюме, словно они все трое прибыли на вершину горы с намерением спуститься с нее на горных лыжах, хотя оных у них и не было.
– Спасибо, так-то лучше. – Сказал Максим, оглядывая себя с ног до головы. – Так где мы, и зачем мы здесь? Я думал, мы сразу в Совет прыгнем.
– Не все так просто, – сказал Майкл.
– А напомните, когда было иначе? – саркастически спросил Максим.
– Соберитесь. Шутки можете пошутить, когда на это будет время. Хочу напомнить, что пока вы тут упражняетесь в юморе, мой сын прыгает по порталам, пытаясь не попасться агентам департамента!
– Прости, Майкл. Но поясни, что мы тут делаем? – включился пришедший в себя Ричард.
– Посмотрите на соседнюю гору, – сказал Майкл, указывая на вершину в километре от холма, на котором оказались они, которая была немного ниже, и было хорошо видно небольшое плато на ее вершине.
– Судя по местности, мы где-то в горах Астартеда? – спросил Ричард, всматриваясь на гору, которую ему указал Майкл.
– Мне кажется, или там какая-то каменная площадка, словно вертолетная, а вокруг нее трутся десятки элементалей огня, ветра и земли? – с удивлением и долей страха в голосе произнес Максим.
– Тебе не кажется! – ответил Майкл. – Из Совета можно попасть куда угодно в Стерлионе или открыть портал в любое место, но вот без приглашения туда попасть можно только в одном месте, и оно перед вами, господа. И, конечно, оно хорошо охраняется, – повернувшись к Максиму, добавил Майкл.
– Я как-то не задумывался никогда, но где вообще находится этот Совет? И что из себя он представляет? – спросил Максим, внимательно осматривая соседнюю гору и ее охранников.
– Если честно даже я не знаю, где он находится физически. Я там бывал, но обычно по приглашению, как ты и сказал, Майкл, – добавил Ричард.
– Ты отчасти прав, – достав бинокль и направив свой взор на соседнюю гору, добавил Майкл.
– В смысле? – удивленно спросил Максим, кинув взгляд на сосредоточившегося Майкла.
– Там порядка пятидесяти элементалей и столько же стражей Совета, и даже есть десяток рыцарей ордена света, судя по обмундированию, – сказал Майкл, тщательно осматривая плато соседней горы и ее обитателей. – В том смысле, что физически неизвестно, где находится Совет. Вы же знаете принцип работы безмерных мешков или сумок?
– В целом, насколько я помню, заклинание, которое накладывается на такие сумки, расширяет пространство через какое-то четвертое измерение или что-то вроде того, – пытаясь выдавить из своей памяти какие-то знания, морщась и периодически сбиваясь, ответил Ричард.
– Ну если очень грубо, то суть примерно такая. Посмотрите, вы видите вон ту каменную платформу? – сказал Майкл, указывая в сторону горы, передав бинокль Ричарду.
– Да, вижу, – ответил Ричард.
После того как Ричард посмотрел в бинокль и покивал головой, Майкл вновь его забрал себе, затем продолжил:
– Так вот, эта платформа и есть портал в Совет. Она расширяет пространство в сотне метрах над платформой и, открыв проход, перемещает на другую сторону, где человек оказывается на такой же платформе.
– Получается, Совет находится в неком другом измерении, в которое можно попасть, разорвав это измерение? По сути Совет – кусок земли в пространственном мешке? – спросил Максим, почесывая давно небритый подбородок с уже слишком сильно отросшей щетиной.
– Смышлёный малый, – произнес Майкл, перестав смотреть в бинокль и кинув взгляд на Ричарда. – В общем ты прав.
– Нам лишь остается прорваться к этому порталу и, перебив охрану, попасть на другую сторону, верно?
– Да самую малость, всего лишь сотня охранников, которые, видимо, еще за полкилометра нас не подпустят к платформе, – саркастически произнес Ричард.
– Боюсь, вы недооценили меры безопасности этого места. Не считая того, что нужно пробраться к платформе, перемещение с ее помощью требует особых условий.
– Ну конечно, – вздохнув, выпалил Максим.
– Если внимательно посмотрите, то среди элементалей есть один особый. Тот, что ледяной, имеет меч, словно целиком изо льда. Также есть отличающийся от остальных и среди стражников Совета и рыцарей ордена света.
Выхватив из рук Ричарда бинокль, Максим взглянул на платформу и, внимательно осматривая каждого элементаля, спустя несколько секунд выпалил:
– Вижу! У элементаля льда есть такой мощный меч. Кстати, он единственный с мечом среди всех элементалей.
– Именно, так вот, для того чтобы активировать платформу, все три меча должны быть погружены в специальные для этого отверстия на платформе. И непросто нужно их воткнуть, а необходимо держать все время, пока портал не перенесет на другую сторону. Иным словом говоря, перемещение возможно только в сопровождении трех созданий, владеющих тремя мечами.
– Только теперь я понял почему нас трое, – выдохнув, сказал Ричард, забрав бинокль у Максима и посмотрев в него, ища те самые отверстия для мечей.
– Ну вот видишь, все спланировано, – ухмыльнувшись, ответил Майкл.
– У меня одного в голове крутится мысль, как уничтожить сотню охранников платформы, да еще и так быстро, чтобы не успело прийти подкрепление? – спросил Максим.
– Хороший вопрос! Нам сейчас пригодился бы Рей, – согласился Ричард.
– Если бы Рей, да еще и с посохом, был сейчас на свободе, к вечеру у нас не было бы большей части проблем, – ответил Майкл.
– А если серьезно, какой у нас план? – в ожидании ответа спросил Ричард.
– Помнишь, как Клеоник похитил Рея?
– Помню, словно остановил время и выкрал его на людной улице в присутствии других людей. Такое не забыть, такой наглости до этого даже я не встречал.
– Так вот мы выяснили, как это сделал Клеоник.
– И как же? – спросил Ричард.
– Это было зелье. Очень сложное и многокомпонентное. Но я в свое время смог его воспроизвести.
– Я полагаю, что мы должны кинуть его в толпу охраны, верно? – спросил Ричард.
– Именно.
– Но мне кажется, у нас не будет возможности подойти к платформе настолько близко и не поднять тревогу среди охраны, – обуреваемый внутренними сомнениями добавил Ричард.
Повернув голову посмотреть на Майкла, Ричард заметил, как тот открыл портал, и, не успев его окликнуть, Майкл исчез в нем, как и спустя мгновение и сам портал.
– Куда он? – испуганно спросил Максим, посмотрев на Ричарда.
– Ты думаешь, он много посвящает меня в свои планы. Если он исчез, то, надеюсь, на это есть причины.
Не успел Ричард закончить свою фразу, как вдруг на горе слева от плато, где была платформа для перемещения, раздался громкий треск, разнесшийся на всю долину, и в мгновение с одной из гор начала сходить лавина. Через полминуты прозвучал еще раз подобный треск, и начала сходить лавина на горе с противоположной стороны платформы.
Ричард только и успевал смотреть за тем как, то с одной, то с другой горы сходили лавины. Пытаясь понять, что происходит, в моменте он подумал, что, возможно, Майкл хочет, чтобы сошедшие лавины превратились в одну большую и завалили всю платформу, и снег поглотил охрану платформы. Но продолжая наблюдать за происходящим, Ричард замечал, что снег едва доходил до подножья той горы, где было расположено плато с платформой, и было понятно, что завалить ее снега лавины не помогут.
В одно мгновение, переводя свой взгляд с одной обрушившейся лавины на другую, его взгляд остановился на плато. Показавшись, что на нем что-то происходит странное, а точнее нет никакого движения, он, быстро взяв бинокль, направил его в сторону плато. С удивлением он заметил, что все, кто находился на плато, замерли. В моменте он вспомнил о том, как Клеоник похитил Рея, и том зелье, которое он использовал, но мысль, как это сделал Майкл, его не покидала.
Ричард почувствовал, как на его плечо опустилась рука, и, изрядно испугавшись и чуть не взвизгнув, он резко обернулся. Увидев улыбающегося, всего заляпанного Майкла, от сердца отлегло, и он выпалил:
– Что это было? Как тебе удалось «остановить время» на платформе?
– У меня там был свой человек, остались еще верные мне люди. Все эти лавины были для него знаком. А теперь давайте без лишних прелюдий запрыгивайте в портал, пока они не очнулись! – серьезным голосом произнес Майкл.
Затолкав в портал по очереди сначала Максима, потом Ричарда, они втроем оказались в самом центре платформы, на которую Ричард еще несколько секунд назад смотрел в бинокль.
– Что-то мне как-то страшновато, – произнес Никита, смотря на огромного ледяного элементаля, метров в пять высотой, который стоял замерший рядом с ним.
– Что дальше, Майкл? – растерянно спросил Ричард.
– Так, вы двое заберите мечи у стража Совета и рыцаря ордена света, я разберусь с мечом элементаля.
– Понял. А как понять, какой нужен меч? Твой-то единственный, а у рыцарей и стражников у всех есть, – кивнув головой и на мгновение задумавшись, спросил Ричард.
– Так меч у того, кто главнее. У рыцарей старший отличается значком на груди с символом ордена, – сказал Майкл, после чего посмотрел на Максима, продолжил, – у стражников старший с отличительным левым наплечником, я думаю, сразу узнаешь.
Ричард и Максим молча кивнули и, разбежавшись по платформе, в панике начали искать нужных им людей.
Окинув взглядом платформу, Майкл сразу приметил элементаля льда с мечом. Он отличался своим ростом, он был почти в два раза меньше, чем остальные, но выглядел гораздо свирепее остальных своих собратьев.
Подбежав к элементалю, Майкл схватился за рукоятку меча и в тот же миг одернул руки от того, что холод в мгновение начал окутывать и замораживать их. Майкл много раз его видел, но никогда не предполагал, что его будет проблематично взять в руки. Предполагая, что такое могло быть, Майкл запасливо взял с собой особые перчатки, которые не пропускали холод, даже критически низких температур.
Достав из карманов толстые практически несгибаемые перчатки, Майкл поспешил их одеть. Предприняв вторую попытку схватиться за меч, он осторожно взялся за его рукоятку. Не ощутив нестерпимого холода, Майкл с силой вырвал меч из практически смертельного хвата элементаля.
Майкл, глядя на длину меча практически в полтора метра длины, не предполагал, что он будет настолько тяжелым, что он даже не сможет поднять над собой и даже просто закинуть на плечо. За свою жизнь Майкл в руках держал не один меч и всегда с легкостью с ними управлялся, даже двуручные тяжелые мечи он спокойно удерживал в одной руке. Но в этот раз было иначе и оттого непривычно Майклу. В моменте он даже усомнился в себе, пеняя, что его возраст уже не позволяет держать в своих руках чертов меч.
Прогнав из головы мысли, которые его клевали, Майкл, схватив меч одной рукой, просто поволок его за собой, словно игрушечный грузовик на веревке в своем детстве. Добравшись до отверстия в платформе, Майкл вставил в него меч, после чего стряхнул каплю пота со лба и посмотрел по сторонам, чтобы понять, чем занимаются Максим и Ричард.
Заметив, что Ричард уже вставил добытый меч в соответствующее отверстие, Майкл перевел взгляд на Максима, который до сих пор не мог вырвать меч у старшего стражника. Переведя взгляд на Ричарда, Майкл кивнул в сторону Максима, чтобы тот ему помог, одновременно выкрикнул:
– По волосу у каждого вырвите!
Ричард кивнул головой и, сначала подойдя в старшему рыцарю, вырвал волосок из головы, а затем подошел к пыхтевшему Максиму, у которого не получалось вырвать меч из цепких руку старшего стражника.
С трудом отобрав меч у застывшего на месте стражника, Максим потащил меч к месту, которое указал ему Ричард. А сам Ричард, вырвав волосок из головы стражника, понес оба волоса к Майклу.
Подойдя к Майклу, Ричард заметил, как тот ловко вытащил два круглых флакона с черной жидкостью. Выхватив один волос из рук Ричарда, Майкл, быстро открыв флакон, сунул его туда, после чего быстро закрыл и, потряся, перемешал содержимое. Готовый флакон Майкл протянул Ричарду со словами:
– Помнишь чей волос?
– Да, это был волос рыцаря.
– Ну вот. Это зелье выпьешь сам, когда я скажу. – Сказал Майкл, после чего вырвал из рук Ричарда второй волосок и проделал тоже самое, что и с первым. Закончив взбалтывать второй флакончик, он вновь его протянул Ричарду со словами, – этот отдашь Максиму.
– Что за флаконы-то? – с интересом спросил Ричард, разглядывая бултыхающееся внутри содержимое.
– Как по-твоему, появившись в Совете, мы можем не вызвать подозрений?
– Хм…– задумавшись, сказал Ричард.
– Это маскировочные зелья. Они позволят нам превратиться в тех, у кого мы отобрали мечи. Только в таком случае мы не вызовем подозрений в Совете. А теперь иди уже и отдай Максиму его зелье и не перепутай!
Наблюдая, как Ричард подходит сначала к Максиму передать зелье и, передавая ему слова Майкла, а после чего подойдя к своему мечу, Майкл отпустил его, произнеся:
– Ричард, ты ориентируешься в Совете?
– Кое-что еще помню, – сказал Ричард, схватившись за меч.
– Отлично, значит, когда появляемся, вы вдвоем сразу уходите в сторону департамента финансов и идете к тюрьме западным путем, я иду на восток.
– А зачем разделяться? Не лучше ли держаться вместе? – спросил Максим.
– Не задавайте вопросов, делайте, как говорю! – сурово ответил Майкл.
– Ну что открываем бутыльки? – пытаясь сильно не раздражать Майкла, спросил Ричард.
– Да, выпивайте половину и хватайтесь за меч. Вторую выпьете перед уходом из Совета, чтоб на платформе вновь принять нужную форму.
Ричард и Максим переглянулись и под строгим взором Майкла быстро ополовинили свои бутыльки с зельем. Вслед за ними и сам Майкл сделал тоже самое.
Схватившись за мечи, Ричард и Максим щурили глаза, готовясь к перемещению в Совет. Однако, Майкл не спешил браться за свой меч.
Заметив, что Максим начал дергать различными частями тела, Майкл перевел на него свой взгляд. В течение минуты он наблюдал как тело парня менялось, и он превратился в идентичную копию старшего стражника со всеми доспехами и даже отличительным наплечником. Не успел Максим закончить свое преобразование, как слегка напуганный Ричард тоже начал превращаться в старшего рыцаря ордена света.
Закончив свои преобразования, они вдвоем с интересом уставились на Майкла в ожидании того, как он превратится в элементаля. На удивление обоих превращение Майкла в элементаля было настолько быстрым, что они даже толком не успели всего разглядеть. За пару секунд Майкл превратился в элементаля. И напоследок еще раз кивнул куском льда с несколькими отверстиями, которые подразумевались как глаза и одним побольше, что был вместо рта, который служил ему головой, схватился за меч.
Как только Майкл, а ныне элементаль льда, схватился за свой меч, из каждой точки поверхности платформы, на которой все они стояли, вверх на сотни метров устремлялись лучи света, которые сходились в километрах над платформой в одну точку. Через несколько мгновений в той точке, куда сходились лучи, произошла яркая вспышка, ослепив всех вокруг, и спустя мгновение все трое оказались точно на такой же платформе, только от окружавших гор и снега ни осталось и следа.