Постепенно наши планы приходили в действие. Для нас с Дилерой собрали отличные станки для ковров, пару больших и ещё столько же маленьких, пока решили, что я начну ткать маленький ковёр, тогда как Дилера возьмётся за изделие погабаритнее.
Берта удивлённо рассматривала наши приготовления.
– Госпожа, где вы научились ткать? Раньше иголку в руках и то с трудом держали, уж простите мне старой такое замечание. Только так необычно всё это.
– Это последствия плена, – рассмеялась я, – видишь, неволя теперь приносит плоды. Меня там целенаправленно учили этому искусству.
Тем временем Демьен организовал целую рыболовецкую артель, первый улов уже привезли в замок, где его начали солить и коптить. Скоро он отправится на продажу, будет первая прибыль. Нога его хорошо зажила, и мужчина почти не хромал, что несказанно меня радовало, но признаться, почему испытываю к капитану подобные эмоции, не решалась даже самой себе.
Однако не всё было так радужно, спустившись во двор, проверить, как идёт работа, я увидела Мартина, который поджидал меня на крыльце.
– Госпожа, – он подошёл и поклонился, – я к вам от жителей деревни.
– Что-то случилось?
– Давно уж случилось. Просто понимаете, – начал старик, – так как во время нападения потравили поля с озимыми, и пусть часть будущего урожая удалось спасти, но всё равно, того, что осталось едва хватит на пропитание до конца следующей зимы. Жителям нечем будет отдать вам ренту.
Деревня, стоящая на моих землях, ежегодно отдавала часть урожая в качестве платы. Но сейчас нам придётся затянуть пояса потуже. Не отбирать же у людей последнее.
– Мартин, передай деревенским, что на этот год я убираю ренту, пусть не переживают. Мы сумеем прокормиться сами. Только в течение всего лета я жду ежемесячных отчётов об урожае.
Сейчас стояла весна, по моим догадкам, конец мая. Сеять злаки заново уже поздно. После той помощи, что оказали мне жители деревни, не откликнуться на их беду я не могла. Но раз злаков нет, осталась земля, пригодная под посадки.
– Мартин, скажи людям, пусть садят овощи.
– Какие?
Тут я призадумалась, всё ли знаю о местных культурных растениях. Картошка точно есть, видела свёклу и капусту, морковку. А вдруг здесь растут и неизвестные мне овощи?
– Знаешь, Мартин, это всё на их усмотрение. Если урожая будет в избытке, отвезём его на продажу.
– Как прикажете, госпожа, – старик заметно повеселел, – так я пойду, порадую народ?
– Ступай.
Ко мне подбежал радостный Ардор, он заметно подрос, стал как всякий подросток поджарым и нескладным, лапы вытянулись. Кто бы мог подумать, что мой крохотный найдёныш будет расти как на дрожжах? Он уже вымахал мне до колена.
– Привет, малыш, совсем без внимания остался? – потрепала его за ухом, пёс довольно зажмурил глаза, – ну, как ты тут, освоился?
Щенок посмотрел на меня и гавкнул, повернулся одним боком, потом другим. Мол, любуйся, какой я стал.
– Вот и хорошо, а теперь беги. И веди себя прилично.
Ардор убежал по своим собачьим делам, а я увидела Демьена, который возвращался с очередным уловом. На телеге красовались, поблёскивая чешуёй, большие серебристые рыбины.
– Вижу, вы неплохо потрудились?
– Да, Белла. Мальчишки и раньше помогали своим отцам, так что хватают всё на лету. Тут в полудне пути есть небольшой городок, может, стоит отвезти рыбу туда на продажу?
– Мысль неплохая, только надо посоветоваться с Берта, кому поручить это дело. А где вы взяли телегу и лошадь? В нашем хозяйстве ведь ничего не осталось.
– Деревенские помогли, разрешили брать эту кобылку для наших нужд, пока своей не обзаведёмся.
– Значит, вопрос с транспортом решён. Сдавайте ваш улов и идите в столовую
В отмытой трапезной был накрыт большой стол. Когда я вошла, там уже сидела Дилера, Асханы не было, видать где-то задерживается, вскоре подошли и мужчины.
– Я хотела посоветоваться с вами, Демьен, – начала разговор, когда первый голод был утолён.
– Весь внимание, Белла.
– Посоветуйте, как лучше ехать ко двору. Ведь он рассчитывал на прибыль от моих земель до совершеннолетия Себастьяна. Захочет ли король теперь вернуть моего сына?
– Тут вы совершенно правы, во власти нашего венценосного Фредерика III оставить вашего сына у себя, под любым надуманным предлогом. И получать с вас деньги на его содержание, а траты при дворе немалые. Вам надо убедить его вернуть Себастьяна и лучше, если это будет материальное убеждение. Понимаете, о чём я?
Как и в любом мире, здесь тоже хватало алчных людей. Я и раньше подозревала, что не от любви к детям король берёт себе на воспитание сирот-аристократов.
– Что-то подобное и предполагала, потому решила так. Мы отвезём большой ковёр Его Величеству в знак признательности за «спасение» моего сына. И там же попробую обсудить поставку ковров в столицу, помощь короны нам не помешает, естественно, за процент от продаж. Как думаете, это предложение заинтересует Фредерика?
– Мадам, вы даже не можете представить себе, какой козырь получит король при таком раскладе. Адижан давно и прочно удерживает рынок по обе стороны моря на производство и продажу ковров. Те секреты, что открыли вам в гареме, стоят очень дорого. Фредерик весьма неглуп и никогда не упускает возможности пополнить казну. А это товар очень дорогой, штучный. Только будьте осторожны, король хитёр, не успеете моргнуть глазом, как в ваших руках окажется контракт, по которому он получит львиную долю прибыли, а вы – в кабале.
– А на чём ты доберёшься до столицы? – вмешалась Дилера, – ведь для этого нужен экипаж.
– Этот вопрос нам решить проще, – ответил Демьен, – Равел, столица Фарийи, стоит на берегу моря, в сутках пути от Лорэя. Пройдя вдоль побережья, мы легко доберёмся туда. И всё же, мне кажется, ваша затея не совсем продумана, Белла.
– Почему?
– Сейчас вы можете сделать один большой ковёр в месяц, думаете, Фредерик удовольствуется этим? Он выберет своих людей и отправит к вам на обучение. Потом вы станете ему не нужны. А всё это время, дабы усвоение премудростей шло быстрее, Себастьян будет у него.
– Что же делать? – я ведь и впрямь не подумала о таком варианте.
– Фредерик мало знает о мастерстве ткачей, воспользуйтесь этим. Сейчас у нас шерсть особой породы овец, ковры из неё идут во дворец самого падишаха. Если скажете, что подобная выделка возможна только в условиях Лорэя и вы уже обучаете мастериц, чтобы поставлять не один-два ковра, а неплохие партии. Тогда можно ставить королю условия. Врите, как можете, что овцам нужен воздух вашего фьорда, трава, растущая на склонах скал. Король жаден и хитёр, но закон наследственности для него незыблем. Ваше имение может получить неплохой статус, а сами вы неприкосновенность.
– Тогда нам в любом случае нужны ученицы, долго водить за нос короля и глупо, и опасно, – заметила Дилера.
– Тут вы правы, юная муазэль, – кивнул Демьен, – и я знаю, где их взять.
Я смотрела на капитана и благодарила высшие силы, которые послали мне встречу с ним. Его ум, деловая хватка, рассудительность спасли и не раз всех нас. Не могу сказать, что сама была инфантильной дурой, но в условиях чужого мира невольно терялась. Для меня всё было загадкой и всё в диковинку. А выдать себя глупыми вопросами боялась. Для всех я должна остаться Мирабеллой ля Лорэй.
– Предложите набрать девушек из деревни? – перевела взгляд на Демьена.
– Нет, Белла. Их руки с самого детства грубы и не пригодны для столь тонкой работы. В городе есть приют для сирот, там можно присмотреть несколько способных девочек и взять их на воспитание и обучение. Они будут преданны только вам. А вы спасёте несколько жизней.
Право, капитан – моя лучшая находка в этом мире. Есть ли вопросы, в которых он несведущ?
– Отличная идея! Тогда поедем в город вместе, мне надо самой посмотреть девочек, мне их не только учить, но и воспитывать.
– Поверьте, хуже, чем в приюте им не будет, – на этих словах Демьен нахмурился.
– А ведь вы бывали там раньше? – интересная жизнь у нашего капитана.
– Доводилось. Один раз. Там, конечно, лучше, чем на улице. Чисто, не голодно. Только дети в приюте похожи на тени, нежели на людей, – он скривился, глаза ещё больше потемнели.
– Думаю, нашу поездку откладывать не стоит. Нам есть что отвезти на рынок, завтра с утра и отправимся, – меня до ужаса нервировало то, что моя встреча с сыном откладывалась по разным причинам и я пыталась хоть как-то ускорить его возвращение домой.
– Вы правы, Белла, нужно поторопиться. Я подготовлю всё к нашей поездке. Завтра с рассветом будьте готовы к отправлению, – с этими словами, поблагодарив за обед, Демьен вышел из-за стола.
Пришла Асхана и села на своё место, чтобы отобедать.
Пожелав ей приятного аппетита, я пошла искать Берту.
Экономка была в мыльне, следила за работой девушек и считала остатки мыла.
– Берта, мне нужна твоя помощь, – я оглядела помещение, сейчас здесь пахло не плесенью, а чистотой. В больших чанах мокло бельё, уже постиранное уносили на просушку.
– Слушаю вас, госпожа, – экономка подошла ко мне, – выйдем на свежий воздух?
– Так, о чём вы хотели спросить? – продолжила Берта, когда мы очутились на улице.
– Ты же знаешь, мы хотим ткать ковры. Вот я и думаю взять несколько девочек из приюта себе в помощь. Надо подготовить им комнаты.
– О! Это хороший поступок, мадам, сиротам несладко в приюте, – Берта кивала в такт своим словам. Знаете, я никогда не рассказывала об этом, госпожа, но очень давно меня также сиротой приютила хозяйка Лорэя, бабушка вашего покойного супруга. Мои родители были суконщиками, зимой они оба умерли от морового поветрия, и я оказалась на улице. Но сейчас не об этом. В наших краях растут удивительные травы, которыми можно красить ткани и шерсть. Секрет этот передавался из поколения в поколение в нашей семье. Но сейчас я осталась совсем одна, детей у меня нет, тайна умрёт вместе со мной. Наверное, пришло время поделиться своими знаниями. Научу вас, как заготавливать травы и получить из них краску, пусть это поможет процветанию Лорэйна.
– Берта, как я смогу отплатить вам за такой дар? – меня удивил порыв экономки и растрогал.
– Госпожа, сделайте так, чтобы наши земли вновь процветали и никто им не угрожал. Тогда и я буду счастлива.
– Тут наши желания совпадают, – кивнула я, задумавшись о защите бухты, и тут меня осенило! Надо срочно рассказать Демьену о своей задумке.
После разговора с Берта на душе прояснилось. Какие бы задачи и трудности ни стояли передо мной, жизнь всегда подсказывала правильный путь. И сейчас я была убеждена, что иду в верном направлении.