Экспресс, который до этого мчался с невероятной скоростью, на то он и назывался скоростным, внезапно замедлил ход, давая почувствовать своим пассажирам, что они приближаются к чему-то очень важному. Теперь он медленно тащился вдоль пологого берега извилистой речушки, на противоположном крутом берегу которой, в сущности, и располагался сам город. Это место было выбрано отцами-основателями с особой тщательностью, они понимали, что создание такого города – задача не из легких.
Высотные здания, которые планировали возвести, требовали серьезной подготовки, а еще раньше нужно было построить крепости для защиты города. Иначе никак. В те времена, когда войны и кризисы были повсеместным явлением, взять такой город штурмом становилось практически невозможным.
С одной стороны крепость и старое поселение защищала река. Она хоть и была неглубокой, но обладала коварным нравом: бурное течение не давало переправится через нее без наведенной переправы. Опять же уровень воды в реке мог неожиданно подняться, подмочив все планы осаждающих. Никто не мог предположить, даже отцы-основатели, когда в горах пройдет дождь. С другой стороны крепость защищали непреступные скалы, которые не оставляли шансов на обход.
Эти природные преграды создавали надежный барьер для врагов. И опять же осажденные не сидели сложа руки. Они активно укрепляли свои позиции, строили дополнительные защитные сооружения и организовывали патрули, следившие за тем, чтобы ни один враг не смог подойти слишком близко.
Крепость и городище стали олицетворением стойкости и мужества, где никто и никогда не терял надежду на лучшее будущее даже в самые трудные времена. Каждый камень в его стенах хранил истории предков, которые сражались за свое право на жизнь и свободу, и каждый новый день приносил новые возможности для развития и процветания.
Со временем старое поселение, благодаря своему удачному расположению и природной защите, развилось, и уже новый город стал не только стратегически важным пунктом, но и превратился в культурный центр, где пересекались не только торговые пути, но и происходил обмен знаниями. Здесь встречались купцы из разных уголков мира, сюда приезжали путешественники, стремившиеся узнать больше о жизни в этом уникальном месте, а в крепости и королевском дворце стали селиться ученые, зная, что никто не потревожит их за научными изысканиями и не объявит еретиками.
– Красота-то какая! – громко ахнула Тиамира, забывшись, что говорить надо голосом пониже, что на ней не юбочка, а мужские штаны, и широко распахнула и без того огромные глаза от восторга, когда ее взору предстал висячий мост за рекой между скалами.
Если быть точнее, это был величественный виадук, нижняя часть которого скрывалась в невероятно густом тумане, создавая иллюзию, будто мост парил в воздухе, словно нечто волшебное. Туман окутывал все вокруг, придавая сцене загадочность и атмосферу сказки. На фоне этого таинственного сооружения возвышался старинный замок, с его высокими башенками, изящными шпилями и яркими флажками, которые весело развевались на ветру. Замок, окруженный суровыми скалами и вековыми лесами, выглядел еще более внушительно, чем на ярких цветных фотографиях, которые Тиамира не раз рассматривала в рекламных буклетах.
Эти буклеты, полные завораживающих изображений, стали для нее окном совсем в другой мир. В них она увидела не только архитектурные шедевры, но и атмосферу, наполненную историей и культурами, которые переплетались на этих землях на протяжении веков. Каждый раз, когда она смотрела на эти картинки, в ее сердце разгоралась все большая любовь к Хоритену, этому загадочному месту, где старинные традиции переплетались с современными достижениями.
Университет, расположенный в замке, давно стал объектом восхищения Тиамиры. Это было не простое учебное заведение, здесь собирались умы со всего мира, а библиотека насчитывала тысячи томов редких книг. Тиамира мечтала, что однажды станет частью этой удивительной академической среды, где каждый день открывались новые горизонты и возможности. Она не единожды в своих мечтаниях представляла, как будет прогуливаться по старинным улочкам города, любоваться величественной архитектурой, и погружаться в изучение уникальных дисциплин, которые могли и должны были изменить ее жизнь.
Все эти мечты и образы сливались в ее сознании, создавая яркий калейдоскоп эмоций и ожиданий. И теперь этот туман, виадук и замок неожиданно превратились в символы ее стремлений.
Туда, скорее туда! И чего этот экспресс плетется так медленно?!
Все пассажиры в вагоне разом повернули головы к окнам, словно тоже увидели город с этого ракурса в первый раз.
– В бывшем королевском дворце сейчас находится университет, – равнодушно проговорил сосед Тиамиры, непонимающе покосившись на нее – вроде парень сидит рядом с ним, но голос какой-то уж писклявый. Бывает, пожал он плечами и снова уткнулся носом в свой планшет, отвернувшись от окна. Что он, в самом деле, университета раньше не видел?
А у Тиамиры же отчаянно забилось сердце от предвкушения – она в этом замке будет учиться и жить. Будет! Чего бы ей это ни стоило. Она станет самым знаменитым на все королевство лекарем. Обязательно станет. И отец ни разу не пожалеет, что отпустил ее на учебу в этот славный город. Но для начала надо сдать экзамены и стать студенткой… Все остальное потом…
– Расскажите мне о нем? – осторожно попросила Тиамира своего соседа.
– О чем? – От такой наглости у парня даже кончики длинных ушей зашевелились. Но отказать лесному эльфу, пусть даже такому маленькому и странному, в его просьбе он не мог – сидящий рядом паренек выше его по статусу. – Про университет или про здание, в котором университет находится?
– Про замок, – не отрывая взгляда от старинного строения, уточнила Тиамира…
– Вот, – парень положил ей на колени свой планшет, – что про замок пишут в «паутине». Прочитайте. Ничего нового я добавить не смогу.
– Спасибо, – отказалась Тиамира, возвращая гаджет соседу, тот лишь пожал плечами, мол, не хочешь, не надо.
Она и сама все это не единожды прочла дома, почти заучила наизусть – просто скупые слова не смогли передать той красоты и того масштаба строения, что неожиданно открылись перед ней…
Из тех же буклетов с красивыми картинками Тиамира прекрасно была осведомлена, что первая из башен замка построена больше двух тысяч лет назад, как и «парящий» мост, связывающий одну скалу с другой. Этот замок с его величественным «парящим» мостом стал символом силы и изящества эльфийской архитектуры. Много воды утекло с тех времен. Королевством сейчас правил совсем даже не эльф, как раньше, а Великий Высший Маг, Волшебник. Это изменение власти отразило не только политическую, но и культурную трансформацию, произошедшую в этих землях.
Но замок сроился не для защиты от магов, которых в народе называли совсем даже не Волшебниками, а Вампирами, с ними как раз эльфы никогда не воевали – тяжело противостоять эльфийским лукам, стрелам и копьям искусных лучников и воинов-эльфов против высшей магии, – а для обороны с себе подобными, когда велись захватнические войны, и одни эльфийские роды стремились доказать превосходство над другими родами и подчинить их.
Строительство замка именно в этом месте как раз и было обусловлено необходимостью защиты благосостояния города, который возник на перекрестке торговых путей. Город процветал не только взимая дань со всех проезжающих и проходящих через него, но и благодаря успешной торговле солью, и приносил несметные сокровища в казну.
В течение нескольких последующих столетий замок неоднократно перестраивался и расширялся: сначала были укреплены внешние стены первой башни, затем добавлены новые, а также бастионы, что превратило некогда несерьезный с виду замок в мощную крепость. Строители сохранили при этом основные черты раннего эльфийского стиля – круглые арки, бочкообразные своды, а также апсиды и аканфы, внешние орнаменты в виде листьев правящей в то время династии лесных эльфов.
Однако архитекторы не ограничивались лишь традициями. Они добавили множество новых, необычных деталей, таких как островерхие башенки, напоминающие ушки эльфов, которые стремились высоко в небо. Эти архитектурные элементы придавали замку уникальность и подчеркивали его связь с эльфийской культурой.
Когда-то первая башня, выстроенная эльфийскими мастеровыми-каменщиками по приказу эльфийского короля, возвышалась над городом всего на сто пятьдесят метров. Казалось, ее видно из любой точки королевства, или из ее окошек-бойниц можно рассмотреть самый дальний уголок…
А сейчас… Островерхую крышу самого последнего строения, расположившегося на макушке скалы, скрывали облака…
«Вот туда бы попасть!» – задохнулась Тиамира от восторга, представив какие красоты города можно рассмотреть с самой высокой точки замка, когда рассеется туман и уйдут облака…
Внутри замка также произошли значительные изменения. Просторные залы, украшенные изысканными фресками и витражами, отражали богатство и могущество правителей. В каждом уголке чувствовалась история, а стены хранили тайны, которые ждали своего часа, чтобы быть раскрытыми. В замке проводились пышные праздники, на которых собирались не только местные жители, но и гости из дальних стран, что способствовало укреплению связей между различными народами.
Экспресс сделал очередной поворот, и башни бывшей крепости исчезли из вида, зато теперь во всех подробностях можно было рассмотреть сам городок, приютившийся на берегу реки у подножия неприступных скал и мало чем отличавшийся от той деревни, в которой жила Тиамира.
В этом живописном уголке города, где царит атмосфера старинного ремесла, можно увидеть невысокие домики, не превышающие трех этажей. Эти уютные здания принадлежат ремесленникам и мелким лавочникам, которые создают уникальные изделия и предлагают разнообразные услуги. Узкие улочки, извивающиеся к реке, создают особую атмосферу, словно перенося нас в прошлое. Здесь, на каждом шагу, можно встретить мельницы, пекарни и рыбокоптильни, где свежеприготовленная пища наполняет воздух аппетитными ароматами.
Несколько солеварен, которые удалось насчитать Тиамире, добавляют к этому месту особую колоритность. Их острый взгляд позволил заметить порядка десяти солеварен, каждая из которых имеет свои уникальные особенности и методы производства соли. Однако, возможно, это не все солеварни в городе; в его других частях их может быть гораздо меньше, а может, и вовсе не быть. Интересно, что каждая солеварня имеет свои традиции, которые передаются из поколения в поколение.
Также здесь можно увидеть сапожные мастерские, где искусные мастера создают обувь на заказ, и пошивочные ателье, в которых шьют одежду по индивидуальным меркам. Каждый дом ремесленника легко узнаваем благодаря ярким вывескам, которые мастерски оформлены и привлекают внимание прохожих. На флагштоках развеваются флаги, символизирующие различные ремесленные гильдии, что подчеркивает гордость местных жителей за свое ремесло.
Такое разнообразие ремесел и товаров создает уникальную атмосферу, в которой гармонично переплетаются традиции и современность. Каждый уголок этого района дышит историей, а жизнь здесь течет размеренно, позволяя каждому насладиться результатами труда местных мастеров. В таких местах всегда можно найти что-то необычное – от старинных предметов быта до современных изделий, которые сохраняют дух традиций.
Скорее всего, деловая часть города располагалась в другом районе, отличающемся от ремесленных кварталов. В таких местах, как правило, сосредоточены крупные магазины, где жители могли приобретать все необходимое – от продуктов до предметов роскоши. Также там, вероятно, находились игорные заведения, которые привлекали азартных игроков, желающих испытать удачу, питейные заведения, бары и рестораны, где можно отдохнуть, встретиться с друзьями, отпраздновать важные события или просто расслабиться после долгого рабочего дня. Кинотеатры, театры и концертные залы предлагали обитателям города разнообразные формы досуга. Не все же время жители работали?
Пронзительно свистнув, экспресс подкатил к перрону.
Тиамира сдернула с багажной полки свою сумку и пристроилась в хвост очереди на выход из вагона…
На вокзале царила невообразимая суета, неразбериха – все толкались, куда-то спешили, громко переговаривались, заглушая диктора, объявлявшего прибытие и отправление поездов. И только Тиамира никуда не спешила. Восторженно разглядывая публику и непрерывно озираясь по сторонам, она важно пересекла зал ожидания и вышла на привокзальную площадь, суета на которой была ничуть не меньше, чем на самом вокзале. К возгласам спешащих пассажиров здесь еще добавились зазывные выкрики торговцев, предлагающих товары вразнос, и шум большого города – автомобильные клаксоны, скрип тормозов, стук колес трамвая, грозные окрики извозчиков. Смешение стилей и эпох, совсем как у них в деревне. И одеты горожане и приезжие были по-разному – кто-то по последней моде, а кто-то, как и сама Тиамира, – в домотканой рубахе и деревенского сукна штанах, заправленных в высокие яловые сапоги – самая удобная одежда и обувь для ходьбы по сырым местам и в сырую погоду.
Еще дома на вокзале до отхода поезда Тиамира переоделась в комфортную для нее одежду. А мамино платьице, которое под ее фигуру подогнала, а если быть точнее, почти сшила заново, местная мастерица, ворча при этом, что на таких мелких она шить не умеет, спрятала в сумку. Это для отца она надевала и платье, и туфли. Не хотела огорчать родителя. По ее мнению, в платье и с хвостом она выглядела, как переодетый в женское мальчик. А в привычных штанах и с косой через плечо вполне могла сойти за оного. И это Тиамиру нисколько не огорчало – уж лучше быть некрасивым парнем, чем страшненькой эльфийкой, – к своей внешности она относилась скептически, не всем же быть писаными красотками, кто-то же должен быть и умненьким…
На голову Тиамира нахлобучила высокий колпак бежевого цвета, спрятав под него и эльфийские уши, и длинные светлые волосы. Она нисколько не стеснялась своего происхождения, скорее наоборот, гордилась – как никак эльф она лестной, элита, можно сказать. К тому же зачем прятать свою принадлежность к эльфийскому роду, если одежда, а главное ее цвет, изобличала ее полностью. Просто она не хотела привлекать внимание еще и к своим ушкам и длинным густым волосам.
Выбрала на ее взгляд самое приличное такси на площади и приоткрыла дверцу.
– Мне к университету. Сколько будет стоить проезд? – поинтересовалась осторожно.
– Никак приезжий, – усмехнулся усатый водитель, окидывая оценивающим взглядом будущего пассажира, точнее, прикидывая его платежеспособность.
– Да, – честно призналась Тиамира и покраснела под изучающим взглядом до самых кончиков своих длинных волос. – У меня есть деньги… Я заплачу… – пролепетала она жалобно.
– А куда бы ты делся? – хмыкнул таксист. – Не заплатил бы деньгами, заплатил бы… – он сглотнул и как бы ненароком обнажил белоснежные клыки, – кровью…
«Маг! Вампир!»
Тиамира испугалась, почувствовала противную дрожь в коленках, но виду не подала и даже от машины не отстранилась, с любопытством рассматривая мужчину. Так близко мага она видела впервые.
До их деревни вампиры еще не добрались – им там просто делать нечего. А по королевству этих волшебников-кровососов расселилось видимо-невидимо. И правитель – Великий Высший Волшебник, Вампир, попросту ВВВ.
Да и что там говорить – всем известно, что значимые открытия совершены магами-учеными, все великие произведения написаны тоже магами. Им так в школе объясняли. По крайней мере… Среди магов все сплошь правители и банкиры. Да и бизнес вели маги намного лучше и эффективнее, чем их конкуренты-эльфы. Такова уж магическая или вампирская природа, и с этим ничего поделать невозможно.
А вот великие доктора и знахари сплошь одни эльфы, причем лесные. Они прекрасно разбирались в травах и снадобьях. И с этим тоже не поспоришь…
– Но я тебе посоветую на фуникулер идти, – снова улыбнулся клыками таксист. – Не трать на меня деньги. Пригодятся еще тебе… Это первый в мире фуникулер, смею заметить. Построен и запущен еще во времена правления эльфийского короля Леонэля Шахфона полторы тысячи лет назад. В стародавние времена использовался фуникулер исключительно для доставки продовольствия и товаров в крепость. А сейчас на нем катаются в основном студенты. Так проще, быстрее и экономичнее добираться от подножия горы к воротам университета. И ходу отсюда до станции фуникулера… Могу, конечно, подвезти… Но в любом случае ты совместил бы приятное с полезным – и к истории приобщился, и с высоты птичьего полета на город посмотрел.
– Я тебе советую подняться на фуникулере, – снова улыбнулся клыками таксист. – Не трать на меня деньги, они тебе еще пригодятся. Знаешь, это первый в мире фуникулер, и я не шучу. Он был построен и запущен еще во времена правления эльфийского короля Леонэля Шахфона, что произошло полторы тысячи лет назад. В те давние времена фуникулер использовался исключительно для доставки продовольствия и товаров в крепость, которая находилась на вершине горы. Это было удобно, ведь подъем на гору пешком занимал много времени и сил. А сейчас на нем катаются в основном студенты. Так проще, быстрее и экономичнее добираться от подножия горы к воротам университета. Вместо того чтобы тратить время на долгую пешую прогулку, они предпочитают наслаждаться поездкой, любуясь пейзажами. А виды, открывающиеся с фуникулера, действительно впечатляют – город словно раскидывается под ногами, а вдалеке виднеются горные вершины, покрытые зелеными лесами… И ходу отсюда до станции фуникулера… Могу, конечно, подвезти… Но в любом случае ты совместил бы приятное с полезным – и к истории приобщился, и с высоты птичьего полета на город посмотрел… Кроме того, фуникулер – это не просто транспорт, это настоящая часть культуры нашего города. Он стал символом связи между прошлым и настоящим, и каждый раз, когда он поднимается вверх, кажется, что он уносит с собой не только тебя, но и твои мечты и надежды. Так что, выбирая фуникулер, ты не просто отправляешься в путь, ты становишься частью этой удивительной истории.
И, закончив свою пламенную речь об истории города, таксист выжидающе уставился на потенциального пассажира.
– Так подвезти? – переспросил он, почему-то сильно понизив голос.
– Нет, спасибо, – потрясла колпаком Тиамира и захлопнула дверцу автомобиля.
Отказалась она не потому, что испугалась, хотя коленки продолжали дрожать. Не мог мужчина с клыками оказаться вампиром, в этом Тиамира была уверена. Настоящий маг ни за что бы не стал работать обыкновенными таксистом – слишком низко для мага. А вот для лесного эльфа и сто миль не крюк, а тут всего-то парочка до фуникулера. Дорогу она выспросит – не без языка…
Ровный электронный голос аудиогида равнодушно вещал в наушниках: – Хоритенская крепость в эти же годы, когда был запущен фуникулер, приобрела тот вид, который по большей части сохранился до наших дней. Именно тогда за ее внушительными стенами были обустроены роскошные королевские покои. …Год считается знаменательным для города и крепости – это именно тот год, когда крепость фактически в первый и в последний раз участвовала в военных действиях. При том это было внутреннее восстание в королевстве: гномы вышли из своих шахт, к ним присоединились горожане и ремесленники, и сообща они выступили для смещения власти эльфийского короля. Осада продолжалась почти все лето, то есть около трех месяцев. Так ничего и не добившись, восставшие отступили. Зимой сложно осаждать крепость. А вот во время войн с магами последний эльфийский король сдал крепость без боя. Легенды не донесли до потомков, был ли то жест доброй воли, или то оказалась все же по большей части магия. Но как бы то ни было после сдачи крепость использовалась поначалу в качестве склада, зачем тюрьмы для содержания неугодных магам, и только потом передали ее в конце концов университету.
Тиамира весьма рассеянно слушала гида – больше рассматривала город, расстилавшийся внизу. Так и было, как она предполагала – ремесленная часть города, видимо старинная, приютилась у подножья скал, а вот деловая современная, как и положено, с высотками, широкими проспектами, большими магазинами, неоновыми вывесками и прочими атрибутами большого города – на другом берегу реки. И из окон поезда эту часть города просто не было видно…
Ровный электронный голос аудиогида безразлично вещал в наушниках: – Хоритенская крепость в те годы, когда был запущен фуникулер, приобрела тот облик, который, в основном, сохранился до наших дней. Именно тогда, за ее внушительными стенами, были обустроены роскошные королевские покои, наполненные произведениями искусства и антикварной мебелью. …Год стал знаковым как для города, так и для самой крепости – это был тот самый год, когда крепость фактически в первый и последний раз приняла участие в военных действиях. Восстание, которое произошло в это время, стало результатом нарастающего недовольства среди гномов, работающих в шахтах, и горожан, которые страдали от жестокой политики эльфийского короля. Гномы, вырвавшись из своих подземелий, объединились с местными ремесленниками и простыми жителями, чтобы свергнуть власть, которая, по их мнению, угнетала их в течение многих лет. Осада крепости продолжалась почти все лето, на протяжении трех долгих месяцев, но, несмотря на их усилия, восставшие не смогли добиться успеха и в итоге были вынуждены отступить. Зимой осаждать крепость становилось особенно сложно – холодные ветры и снежные буря делали жизнь на открытом воздухе невыносимой… Ситуация изменилась во время войн с магами, когда последний эльфийский король, осознав, что его силы истощены, сдал крепость без единого выстрела. Легенды не донесли до нас, был ли этот шаг жестом доброй воли или же результатом магического влияния, которое заставило короля капитулировать. Однако, как бы там ни было, после сдачи крепость на некоторое время использовалась как склад для хранения трофеев и ресурсов, а также в качестве тюрьмы для тех, кто не угодил магам.
С течением времени, в конце концов, крепость была передана университету, который решил преобразовать её в учебное заведение. Грандиозные залы и королевские покои стали аудиториями и библиотеками, где студенты изучали магию и другие науки. Стены, некогда слышавшие звуки битвы и крики восставших, теперь наполнялись шёпотом студентов, погружённых в изучение древних текстов и магических артефактов. Хоритенская крепость, пережившая множество событий и изменений, стала символом не только военной истории, но и академического прогресса, сохранив в себе дух старинных времён и новые надежды на будущее…
– Добрый день.
Тиамира вытянулась в струнку перед председателем приемной комиссии.
– Заполните вот эти документы.
Председатель с недовольным видом протянул ей несколько листков – только недомерков на медицинском факультете не хватало. Он был уверен, что этот маленький лесной эльф не выдержит и недели, ну месяца, не больше. Пусть не обольщается – джентльмены на медицинском факультете не обучаются. Ему бы их поискать среди студентов физической магии. Пареньку самому придется таскать тяжелые осциллографы-телепорты и двадцатикилограммовые дьюары с эманациями власти. Непонятно, правда, зачем эти предметы преподавали прямо на первом курсе. Наверное, чтобы неспособные выдержать трудности отсеивались сразу.
Тиамира кивнула и отошла к стендам, возле которых толпились такие же провинциальные эльфы, как и она. И не надо обладать магией, чтобы догадаться – выдавала всех их не столичная одежда. Она залюбовалась магичками-ведьмочками – сразу видно городских жительниц. К тому же еще тех модниц.
И вдруг эльфы зашушукались и зашептали: – Высший эльф. Высший…
Тиамира взглянула туда, куда смотрели все и замерла… Такой красоты среди эльфов она не встречала до сих пор. Впрочем, что она видела в своей деревенской жизни? Но в груди все равно неприятно кольнуло от зависти.
– Не пялься на нее, – предостерег стоявший рядом высокий парень. – Влюбишься… Не сможешь избавиться от этого пагубного чувства. Она высокомерна, замкнута, считает себя выше не только не-эльфов, но даже вампиров…
И отец предостерегал, неожиданно вспомнила Тиамира, но радостно усмехнулась про себя – очередной парень не увидел в ней девушку, и это не могло не радовать. Оставался шанс сохранить свое сердце при себе. Еще бы приемная комиссия не увидела в ней девушку и приняла бы ее поддельные документы. Она отвернулась и перевела взгляд на расписание вступительных экзаменов: математика письменно и устно, физика письменно и устно, заклинания.
Вот о чем ей думать надо – о заклинаниях, а не завидовать эльфийкам, пусть и невероятно красивым. Ей все равно никогда такой красавицей не стать – ни статью не вышла, ни лицом. И снова порадовалась в душе, что такая красота вряд ли будет учиться с ней на одном факультете. Зачем такой красоте грязная, а порой и кровавая работа?
И все равно Тиамира обернулась, чтобы еще раз взглянуть на эльфийку… Девушка не шла – плыла по холлу, ни на кого и ни на что не обращая внимания. Холодная, как зима… Нет, Тиамира даже головой тряхнула, нет не зима, а Луна, которая светит, но не греет.