Спать не хотелось. Организм пока не протестовал, все же почти весь день я провела в отключке. Накрывать усталостью начнет примерно к середине завтрашнего дня, так что к этому времени хорошо бы найти место, где я смогу поспать, и потом проснуться не в кандалах. Я порадовалась, что решила не возвращаться в столицу, а главное, что мне так удачно попались по дороге разговорчивые искатели удачи.
Если бы не они, я бы спокойно зашла на постоялый двор после того, как отойду подальше. Там бы меня и сцапали. Теперь выходило так, что мне лучше держаться подальше и от городов, и от тракта. По крайней мере, пока не отойду подальше от столицы. Обычно рвение стражников слабело при удалении от дворца. Зато рвение желающих получить награду за мою поимку явно будет только возрастать, ехидно напомнил внутренний голос.
Перспективы выглядели не слишком радужно. Эреон не стал выворачивать мои карманы, и в мешке тоже валялся кошелек, вот только денег там было немного. Собираясь утром, я не планировала уходить надолго, не говоря уже о том, чтобы навсегда. Ещё хуже было то, что мой запас зелий и артефактов изрядно подыстощился. С отрядом вроде попавшегося я смогла бы справиться, но если противников будет больше, они просто задавят меня числом.
Вдобавок, чем дальше от оживленных мест я уходила, тем больше возрастала вероятность встречи с нечистью. Хотя охота на нее и была моей профессией, без снаряжения много не навоюешь. Если мне отгрызут голову, это точно станет окончательным финалом. Из заключения я еще могла бы сбежать, а из чужого желудка уж точно не получится.
На этом месте я почувствовала, что с меня уже хватит панических настроений. В конце концов, мне случалось попадать и в более неприятные истории. Раз уж выбрала себе работу по преследованию чудовищ, будь готова к проблемам. Зато не приходилось каждый день затягивать себя в корсет и носить каблуки. Содрогнувшись от этой мысли, я отбросила неприятные воспоминания и занялась обдумыванием своих планов.
Была объявлена награда и меня искали. Точнее, не так. Искали двоих, мужчину и женщину, где женщина была охотницей на нечисть. Я одна и род моих занятий не был написан на лбу. Точнее, был написан не на лбу. Я остановилась и отстегнула с плеча гербовой знак. Делать этого мне не хотелось. В свое время стоило немалых сил его заполучить. Но моя свобода явно стоила дороже.
Я провела пальцем по драконьей голове, выбитой на серебряном поле. В темноте деталей было не разобрать, но я знала их наизусть. Всегда казалось, что дракон смотрит на меня с усмешкой, как будто знает что-то, о чем я даже не догадываюсь. Глаз у него был из синего камня, цветом напоминавшего королевские глаза.
Мои мысли снова вернулись к Давеону и Эреону. Во что же меня втравили? Ясно, что в нечто важное, о чем я не имела понятия. Я бережно убрала знак во внутренний карман, пристегнув его к подкладке. Без него я вполне сходила за наемницу. Могла бы изобразить и аристократку, путешествующую по своим делам, но тут одних манер будет недостаточно. Нужна была другая одежда, а главное – сопровождение. Никакая благородная госпожа не отправилась бы в путь одна, да еще и пешком.
Я порадовалась, что могу не придерживаться этих глупых правил. Путешествовать одной мне нравилось больше всего. Дорога ложится под ноги, ветер треплет волосы, вокруг никого нет, только полная свобода.
Я тряхнула головой и сосредоточилась. На востоке начало светлеть, значит, скоро рассветет и меня будет видно издали. Местность здесь была по большей части ровная, с небольшими холмами и редким вкраплением деревьев. Вокруг в основном располагались деревни, снабжавшие столицу едой и притоком нового населения. Делать в них мне было нечего, поэтому я держалась поодаль. Ночью крестьяне спали, а вот с рассветом потянутся работать. В моих интересах, чтобы меня видели как можно меньше.
Я поднялась на холм, и передо мной неожиданно возник хутор. Было тихо, даже петухи еще не пели, но я все равно сделала солидный круг, чтобы не быть замеченной. Светало. Я шла по лесной тропинке, раздумывая, как дальше быть. Впереди лежал тракт, самая короткая и удобная дорога на юг. Если пойду по нему, уже через несколько дней буду у моря.
Если же идти окольными путями, есть риск заплутать в лесах или в болотах, которые начнутся через пару дней. Вдобавок, на тракте полно народу и проще затеряться в толпе, чем играть в догонялки с отрядом стражи в лесу. Пока что я никаких отрядов не видела, но рассудила, что раз уж Давеон сподобился назначить награду за мою поимку, то озаботится и отправкой солдат.
Я прикинула примерное направление и направилась к тракту. Вскоре послышался шум, свидетельствующий, что я иду в правильном направлении. Несмотря на утреннюю пору, в столицу двигался обоз. Повозки грохотали. Ящеры шипели, но резво тащили груз. Если бы купцы двигались в мою сторону, я бы с удовольствием присоединилась. В толпе затеряться легче, а одинокую фигуру каждый провожает взглядом.
Дождавшись, пока гул уходящего обоза затихнет вдали, я выбралась на дорогу. Ноги ныли. В последнее время я засиделась в столице, после того случая в горах. Сейчас я задумалась, было ли случайным то, что все мои заказы за последние несколько месяцев были внутри города. Или Давеон уже с тех пор предпочитал держать меня у себя на глазах.
Поток людей в обе стороны постоянно рос. Из постоялого двора, на который я давно поглядывала, выскочил поджарый ящер с всадником. Судя по форме, королевский гонец. Он пронесся по направлению к столице, изучив меня подозрительным взглядом. Я равнодушно посмотрела в ответ.
Благо, внешность у меня была не слишком богатой на особые приметы. Волосы затянула платком, как любой, кто не хотел потом полдня вычесывать пыль. Прятать лицо я не стала, это как раз выглядело подозрительно и вызывало вопросы. Собрав волю в кулак, прошла мимо завлекательно открытых ворот. Усталое тело молило об отдыхе, вдобавок, хотелось есть. Но сейчас для меня важнее было оказаться подальше от возможного преследования.
Основной поток людей и грузов шел в столицу, на утренние рынки. Меня обогнали несколько всадников – какой-то угрюмый вельможа ехал с сопровождением. Мою персону они проигнорировали, чему я была очень рада. Подходящих обозов не попадалось, зато постоялые дворы шли один за другим. Готовили завтрак. Пахло так, что у меня заурчало в желудке. После особенно жалостной трели я сдалась и свернула к ближайшим воротам. Пришло время отдохнуть и подкрепиться.
Трапезная по утреннему времени была полупустой. Те, кто спешил в столицу, уже отправились в путь, а остальные еще не проснулись. В углу жена пилила мужа за вчерашнюю попойку, из-за которой они опаздывали к началу ярмарки. Мужик вяло отбрыкивался. За соседним столом уничтожал яичницу крепкий парень. Тоже королевский гонец, судя по висящему на спинке стула плащу. Не самая лучшая компания для меня, но если бы я начала метаться сейчас, только привлекла бы лишнее внимание.
Я заняла столик у окна, отгородившись от гонца компанией мужчин. Судя по их бледно-зеленым лицам, вечер накануне у них тоже удался. Я попросила принести яичницу, уж очень завлекательно она пахла, и побольше хлеба с сыром. Что не съем – возьму с собой. Мало ли, когда случится поесть в следующий раз. Что-то не нравилось мне это обилие гонцов в округе. Вообще-то, если вспомнить мои вылазки за пределы столицы, поблизости их всегда было немало. Просто раньше мне не мерещилась цель, намалеванная у меня на лбу.
Зал постепенно заполнялся. По лестнице спускались путники, которые провели здесь ночь, в дверь заходили новые гости. Гонец закончил трапезу, но уходить не спешил, оглядываясь по сторонам. Я сделала вид, что полностью сосредоточена на еде, хотя сердце забилось быстрее.
Сказала себе успокоиться. Мало ли по каким причинам он не рвался бежать дальше. Не обязательно это было связано со мной. Хотя, если подумать, гонцы как раз обычно не рассиживались в трактирах, если вообще в них останавливались. Дернули же меня нижние боги выбрать именно этот постоялый двор!
Надо мной нависла тень, и еда комом застряла в горле. Я подняла глаза и увидела перед собой настоящего великана. Он робко поинтересовался, можно ли сесть со мной рядом. Оказывается, пока я следила за гонцом, зал наполнился людьми. Я радостно согласилась. Чужая спина скрыла меня от посторонних взглядов, но перед этим я успела увидеть, как гонец идет к выходу. Настоящая гора свалилась с моих плеч.
Великан оказался начальником охраны обоза, который шел из столицы в соседний крупный город, Вешью, и я окончательно поверила, что удача повернулась ко мне лицом. Мы договорились, что я поеду с ними, а в качестве оплаты обновлю охранные заклинания. Я представилась ученицей мага, благо, в охранных и боевых заклятьях разбиралась хорошо.
Хотя обращаться к чародеям из гильдии было надежнее, но и плату они брали не в пример ученикам. Поэтому спрос на бюджетную магию был всегда. Правда и попадали туда не с улицы, чтобы у заказчиков были хоть какие-то гарантии успеха. Великан, которого звали Кеннет, объяснил мне, что маг в отряде есть. Возиться с каждой повозкой он не хотел, но мог оценить мою работу. Я согласилась. Работать в любом случае предстояло только вечером, когда обоз остановится на ночлег. А день можно будет провести в повозке, не отсвечивая на дороге.