Данный принцип закрепляет состязательное начало в гражданском процессе и процессуальное равноправие сторон. Это конституционный принцип, поскольку именно Конституция предусматривает, что правосудие осуществляется на основе состязательности и равноправия сторон. Гражданское судопроизводство в РФ в целом проходит в форме спора, который заключается в состязательности сторон и других участвующих в деле лиц перед судом в доказывании обстоятельств, являющихся основанием их требований или возражений.
Принцип состязательности в полной мере соответствуют принципу диспозитивности, обладая полной свободой распоряжения процессуальными средствами защиты, в т. ч. и доказательствами, которыми подтверждаются и устанавливаются требования и возражения. Стороны и другие участвующие в деле лица могут по своему усмотрению предоставлять суду или просить его об истребовании доказательств по делу, придерживаясь установленного законом процессуального порядка. При этом они сами несут ответственность за полноту предоставленных ими доказательств, от которых зависит правильность и полнота решения дела.
Принцип состязательности заключается также и в том, что возбуждение, продолжение и прекращение процесса ставятся по общему правилу в зависимость от воли сторон, которая ограничивается судом лишь в редких и исключительных случаях.
Принцип процессуального равноправия сторон заключается в предоставлении процессуальным законодательством сторонам равных возможностей для отстаивания своих субъективных прав и законных интересов.
Суд несет обязанности:
1) по руководству процессом;
2) по оказанию содействия сторонам и лицам, участвующим в деле, в осуществлении их прав и исполнении процессуальных обязанностей;
3) по созданию условий для всестороннего и полного исследования доказательств, установлению фактических обстоятельств и правильному применению законодательства при рассмотрении и разрешении гражданских дел;
4) по проверке правомерности отказа истца от иска, признания иска ответчиком, мирового соглашения;
5) по проверке исполнения сторонами правовых формальностей, которым должны соответствовать исковое заявление, апелляционные, кассационный жалобы, другие процессуальные документы;
6) при несоблюдении установленных законом условий отказать в принятии искового заявления либо оставить апелляционную, кассационную жалобы или исковое заявление без движения;
7) при наличии законных условий принять встречный иск;
8) разъединить одно или несколько из соединенных требований в отдельное производство либо соединить исковые требования для совместного их рассмотрения;
9) при необходимости передать дело для рассмотрения в другой суд в соответствии с подсудностью спора;
10) принять меры по подготовке дела к судебному разбирательству;
11) в предусмотренных законом случаях приостановить производство по делу, прекратить производство по делу либо оставить дело без рассмотрения.
Деятельность сторон в сущности сводится к возбуждению соответствующей деятельности суда и предоставлению ему материалов для вынесения правильного решения. Поэтому суду законом предоставлена руководящая роль для определения порядка и хода производства, что и достигается принципом судейского руководства процессом. Этот принцип относится исключительно к внешней, формальной стороне процесса и не касается содержательной его стороны. Суд не вправе указывать сторонам, какие требования они обязаны предъявлять, какие ходатайства возбуждать, какой линии при защите своих прав придерживаться. Руководство суда не распространяется также на перенос процесса в апелляционную, кассационную инстанции или же в стадию исполнения.