– Мари, что ты делаешь? – удивился Гортензий, когда я начала выгружать баночки с эльфийской акварелью.
В отличие от обычной она совершенно не пахла, поэтому и хранилась здесь, а не в мастерской. Написание пейзажей успокаивало, помогая держать контроль над эмоциями и быстрее восстанавливаться после магических срывов.
Но сейчас я собиралась создать отнюдь не картину.
– Ищу фиксатор, – отозвалась, – а ещё жидкий перламутр, матовую пудру, кисточки подходящего размера…
– Зачем?! – дружно поинтересовались духи.
– Хочу сымитировать приближающийся приступ.
Идея была простой, но гениальной. Чтобы запечатать мою магию и не дать ей разрушить тело, целители использовали специальный блокиратор. Незадолго до срыва, когда Сила только начинала выходить из берегов, артефакт подавал сигнал и на моей коже проступали специфические татуировки – предвестники огненного шторма.
Эти узоры сохранялись во время приступа и исчезали, когда Дар полностью стабилизировался. Лекари считали их самыми надёжными диагностическими маркерами и отцу это было прекрасно известно, как и моим личным слугам.
– Ваше высочество! Вы с ума сошли?! – охнула кошечка. – Это же…
– Безумие! – альраун бодро взмахнул ботвой.
Он скорее восхищался, нежели осуждал.
– У меня выбора нет, – ответила, перекладывая нужные баночки на стол. – Вы же слышали разговор с отцом. Не придумаю веской причины задержаться – вечером отправлюсь в столицу.
– Может, проще рассказать Суаресу правду и договориться о встрече с Владыкой через него? – с надеждой муркнула Люсьена.
– И что это даст? – вздохнула. – Допустим, я смогу передать через Ортегу плащ и забрать жемчуг. Хотя… Если дело всё же в привороте, неизвестно как Саиф отреагирует на такой манёвр.
– Даже если дело в парности, Владыка может расценить это как оскорбление, – задумчиво протянул Гортензий.
– Почему? – Люсьена настороженно прижала ушки.
– Кодекс чести, – пояснил альраун, – Владыка отпустил принцессу, хотя сразу понял, кто она. И, уверен, никому ничего не рассказал.
– Ещё и выудил у русалок мой жемчуг, – напомнила я.
– Верно, – кивнул дух, – теперь его с Мари связывает не только магия, но и личная тайна, а драконы в этом плане весьма щепетильны. Если выяснится, что принцесса легко посвятила в неё ещё кого-то…
– Ладно, согласна, не очень хорошо получается, – вздохнула Люсьена. – Мы – другое дело, духи-хранители – практически часть души. А посторонний мужчина…
– Тем более красивый и в самом расцвете сил! Учитывая горячность штормовых драконов, Владыка может сделать неправильные выводы и слишком бурно отреагировать.
Пока духи размышляли, я осторожно открыла баночки и смешала на палитре чёрную краску с матовой пудрой. Узоры, остающиеся от блокиратора, были достаточно специфичными, и чтобы их подделать придётся сильно постараться. Но я собиралась нарисовать на руках и груди лишь несколько тоненьких чернильных веточек, а незадолго до выезда разыграть приступ головной боли и позволить горничной случайно заметить татуировки.
Главное, правильно изобразить и зафиксировать узоры, а ещё – идеально подгадать время, чтобы меня осмотрел именно Суарес.
Лаура Айролен, мой второй целитель, невероятно принципиальна. Она никогда не согласится подыграть, а Ортега, заметив подлог, хоть и отчитает, но не выдаст.
Сейчас Айролен уехала в ковен и связи с ней нет, но завтра на рассвете она собиралась вернуться. Значит, к этому времени нужно полностью решить все вопросы с Саифом и смыть татуировки, достоверно отыграв выздоровление.
– Ваше высочество, – тоскливо мяукнула Люсьена, едва я сделала пробный мазок по коже, – ну… безумие же! Такой риск… Может, ещё подумаем?
– Думайте, будут идеи получше – я их с удовольствием рассмотрю. Только не забывайте, мне нужно не просто вернуть плащ, а лично встретиться с Саифом.
– А в главной резиденции такая защита, что улизнуть не получится, – вздохнул альраун, – да и незаметно проникнуть внутрь не сможет даже Грозовой владыка.
– Вот именно, – отозвалась я, продолжая выводить узоры на запястье.
Сейчас я не планировала накладывать татуировки полностью: боялась, что их могут обнаружить раньше времени. Лишь хотела проверить, как долго будут держаться пробные штрихи.
В детстве я в шутку рисовала на коже бабочек и цветочки, а через пару часов смывала специальным раствором. Это время они выдерживали как прибитые и не размывались даже при контакте с водой, но я хотела провести ещё несколько тестов.
Слишком многое поставлено на кон, одна ошибка может стоить мне будущего.
– Кстати, а что было во второй лесограмме? – уточнила, на миг оторвавшись от рисования.
– О! Точно! – альраун ловко забрался на стол, чтобы лучше видеть меня. – Сэр Дубович сообщил, что во время разговора с русалками дракону пришла весточка на магограф, после чего он моментально собрался, запрыгнул на коня и умчал.
– Не удивительно, – вздохнула, – такой прорыв поблизости…
– Ворон Георг по приказу Дубовича проследовал за ним до границы Русалочьей рощи и успел рассмотреть открывшийся в портале вид, – продолжил Гортензий, – дракон покинул амагичную зону и тотчас телепортировался на место катастрофы.
– А почему сразу портал не открыл? – задумчиво мяукнула Люсьена. – Выходит, он всё же блефовал, угрожая вскипятить озеро?
– Скорее, не стал тратить Силу на то, чтобы пробить защиту Леса, – возразила, – на его скакуне до границы купола можно добраться за пару минут, а магия пригодится во время закрытия прорыва.
Хранители были единственными, кто умел латать бреши в Завесе, защищая наш мир от новых «гостей». Если на место прибыл лично старший Нери, не удивительно, что прорыв быстро ликвидировали. Только…
– Скорее всего, Саиф останется ночевать на границе, – я с тоской посмотрела на баночки с краской, – и тогда всё это не имеет смысла.
После ликвидации прорыва Завеса ещё некоторое время нестабильна. Поэтому Хранители всегда оставляли возле залатанных брешей патрули.
Добираться до Ойера намного дольше, чем до деревушки, в которой дракон ночевал накануне. Нам может просто не хватить времени…
– Отставить панику! – Гортензий воинственно взмахнул ботвой. – Белки ещё в саду. Сейчас напишу Дубовичу новый ответ и попрошу прислать ездового ворона пошустрее и повыносливее, чтобы до Ойера смог подкинуть…
– Ты что! – охнула. – Там же сейчас отец…
– Знаю, – перебил альраун, – но пока согласую с Дубовичем транспортный вопрос и доберусь до границы, император уже уедет.
– А если Саиф всё же вернётся в деревню? – нахмурилась я.
Такой вариант маловероятен, но исключать его нельзя. А если дух с драконом разминутся, второго шанса передать письмо не будет.
– Тогда нужно отправить двух посыльных, – вздохнула Люсьена, – я могу…
– Нет, – альраун покачал ботвой, – ты аристократка до кончиков усов и слишком приметная. Даже если тебя в грязи выкатать и репей на хвост нацепить, всё равно не сойдёшь за дворнягу.
– Мне лестно, что ты обо мне столь высокого мнения, но…
– Гортензий прав, – поддержала альрауна, – ты не подходишь на роль курьера.
– Ну… тогда остаются только белки, – немного подумав, сдалась Люсьена.
Хм… В том, что пушистики согласятся помочь, я не сомневалась. Лес жил по особому кодексу чести и своих не бросал. Но я переживала, что зверьки не владеют магией и в случае необходимости не смогут уничтожить послание.
– Можно отправить белок в деревню, а Гортензия в Ойер, – предложила Люсьена, едва я озвучила свои опасения.
– Хорошо, но послание…
– Напишем шифрограмму, – перебила кошечка, – вы ведь дракону горничной представились, верно?
– Верно, – задумчиво протянула я.
– Вот и напишите письмо от имени Мири и попросите деревенского кузнеца о встрече на том месте, где вы увиделись впервые, – продолжила Люсьена, – такое послание только Владыка сможет расшифровать. Даже если белки ошибутся домом…
– Ты за кого их принимаешь? – взвился Гортензий, вступаясь за пушистую братию. – Это профессионалы из личной гвардии сэра Дубовича!
– Я ни секунды не сомневаюсь в талантах лесного братства, – примирительно муркнула Люсьена, – просто привела пример.
– Согласна, – ответила, положив конец спору, – такая формулировка будет самой нейтральной. И если письмо попадёт в чужие руки, никто ничего не поймёт.
– Встречу предлагаю назначить на час ночи, чтобы не гонять посыльных туда-обратно, – добавила кошечка, – к полуночи Завеса должна окончательно стабилизироваться, и Владыка сможет ненадолго отлучиться.
Время было выбрано неспроста и подходило не только Саифу, но и совпадало с сегодняшней сменой караула. Больше шансов, что смогу незаметно выскользнуть из дворца. Хотя…
– Тереза уже что-то заподозрила, – вздохнула, – она может не поверить…
– Если увидит татуировки, поверит, – возразил альраун.
– Предлагаешь разыграть спектакль именно перед ней? – с сомнением протянула.
Уф… это будет о-о-очень сложно…
– Других вариантов нет, – пожал корнями альраун, – если змея не рассмотрит их лично, будет всю ночь по саду юбками шелестеть вместе с сообщницами, изображая бессонницу.
Угу… ещё и наплетёт всем, что так о моём здоровье переживает, что глаз сомкнуть не может.
– Да, ты прав, – вздохнула, потянувшись к ящичку с бумагой, – зови белок. Пока посвятишь их в курс дела, я напишу письмо для грозового… кузнеца.