ГЛАВА 5: Змея и Тень


Как только дракон исчез, мы с духами недоумённо переглянулись. Такая поспешность настораживала. Не выдержав, я потянулась к лежащему на столике магографу. Хотела проверить последние новости и заметки о крупных прорывах.

Их публиковали мгновенно, информируя население, в каких районах небезопасно и лучше не выходить из дому до отбоя тревоги.

Конечно, от особо крупных и сильных чудовищ это не спасало, но при небольших разрывах, когда в наш мир успевали просочиться только низшие твари, помогало неплохо. Особенно если на особняке стояла магическая защита.

– Думаешь, Суареса вызвали в штаб из-за очередного прорыва? – встревоженно мяукнула Люсьена.

– Не знаю.

Включив артефакт, принялась сосредоточенно листать новостную ленту.

– Пока ничего… Ага, вот! – воскликнула, едва в правом углу замигал алый конверт. – На границе между Ойером и Лонтари сеть прорывов, – зачитала сообщение.

– Пресветлая… Это же в часе езды от нас! – охнула Люсьена.

– Да, – отозвалась, судорожно вчитываясь в сводку. – Стражи уже насчитали больше пяти мелких прорывов и один крупный.

– Пишут, что из Пустоши снова вырвались саламандры, – добавила, быстро пролистав новостную ленту, – они подожгли амбары с зерном и с десяток домов. Многие горожане получили ожоги и надышались угарным газом.

Дикие духи огня отличались пакостным характером и доставляли массу неприятностей. А герцогство Лонтари саламандры любили особенно и часто устраивали диверсии, поджигая зерновые хранилища и поля.

Но в отличие от крупных тварей духи хотя бы не охотились на жителей и боялись водной магии.

– С саламандрами пришли ифриты, – прошептала, увидев следующую новость.

А вот это намного страшнее.

Высшие огненные сущности отличались редкой кровожадностью и колоссальной силой, избавиться от них в разы сложнее, чем от амбарных поджигателей.

– Судя по тому, что Суарес умчался не прощаясь, прорыв серьёзный и уже есть раненые среди Хранителей, – покачал ботвой Гортензий.

– Пресветлая! Когда же найдётся управа на эту пакость! – разозлилась Люсьена.

Прорывы были вечной бедой. В древности из-за череды магических катаклизмов Завеса над Сольвингардом истончилась, и к нам стали просачиваться существа из других миров.

Долгие годы наши воины боролись с ними, но силы оказались неравны…

Многие твари обладали абсолютной устойчивостью к магии, мы проигрывали сражение за сражением, и тогда Совет принял отчаянное решение воспользоваться уязвимостью Завесы и призвать в Сольвингард кровных врагов чудовищ – чёрных драконов.

Дикие, неукротимые, обладающие могущественной стихийной магией, они помогли быстро переломить ситуацию и загнать монстров на безлюдный материк, опустошённый войнами и сражениями. А после запечатать их там.

Увы, это не решило проблему полностью. Ведомые голодом твари прогрызли туннели в Завесе, и в итоге в тени нашего мира образовалось его гнилое отражение, населённое обезумевшими, кровожадными монстрами. С тех пор прошло больше десяти тысяч лет и хоть прорывы стали случаться реже, окончательно победить их так и не удалось…

Зато чёрные драконы, которых многие поначалу боялись не меньше монстров Пустоши, со временем основали Орден Хранителей и стали нашими верными защитниками. Грозовые и теневые драконы, к которым принадлежал Суарес, – потомки иномирных двуликих, поэтому они сохранили иммунитет к яду тварей и могли сражаться с ними на равных, а также оказывать помощь пострадавшим.

Ортега всегда первым выезжал на места прорывов, несмотря на опасность, и шрамов у него не меньше, чем у обычного солдата…

– Ваше высочество, не волнуйтесь, – заметив мой понурый вид, Люсьена шмыгнула ко мне и коснулась руки пушистой лапкой, – уверена, с Суаресом и остальными всё будет хорошо.

– Надеюсь, – зябко поёжившись, я отключила магограф. – Только в последнее время прорывы случаются всё чаще…

Настроение упало до нуля.

Прорывы, проблемы с Советом, странное поведение Терезы…

Я не могла отделаться от мысли, что это всё звенья одной цепи. А дурные предчувствия меня редко обманывали.

Из-за блокиратора я не могла использовать даже самые простенькие атакующие плетения. и без охраны была абсолютно беззащитна. Зато великолепно чувствовала беду и ловушки. Вот и сейчас моя интуиция не находила себе места…

– Это как-то связано! – рывком поднялась с кресла. – Я чувствую…

– О чём ты? – растерянно уточнил Гортензий.

– Уверена, леди Балтимер как-то связана со странным решением Совета, – ответила, направившись к лежащему на полу плащу.

Утреннее появление змеи спутало все карты, и я едва не забыла о лесограмме от сэра Дубовича.

– Ваше высочество! – мяукнула кошечка. – Мне кажется, вы немного… демонизируете леди Терезу и видите ситуацию в более мрачном свете, чем есть на самом деле.

– Почему же? – взвился Гортензий. – Эта змея на нас своих прислужниц натравила, пыталась принцессу подловить…

– Я не защищаю леди Балтимер, – перебила его хранительница, – она прожжённая интриганка и с ней стоит быть начеку. Но сговор с Советом…

– Если она не предательница, то зачем шпионит за Мари? – альраун насупился и упёр корешки в бока.

– Шантаж и рычаги управления? – предположила Люсьена. – Возможно, таким способом леди Балтимер хочет укрепить своё положение при дворе.

– Она и так летает выше неба, – поморщилась, вытряхнув из кармана плаща заветное послание, – у Терезы везде связи, в ней течёт кровь одного из древнейших родов империи, её муж – племянник правителя Вэрселии, а сын вскоре женится на моей троюродной сестре.

Остаток фразы произнесла едва слышно. Тревожные предчувствия вспыхнули с новой силой, а разгадка пришла откуда не ждали.

Единственный сын леди Балтимер очень талантливый огненный маг. Если со мной что-нибудь случится, после брака с Алорией он сможет претендовать на престол по праву Силы.

– Нужно выяснить, кого Совет выдвинул на роль преемника! – заявила, воинственно взмахнув жёлудем. – Бран…

– Ваше высочество, – перебила меня Люсьена, – мне кажется, вы видите заговор там, где его нет. У Совета есть все основания настаивать на экстренном собрании. До вашего дня рождения осталось не так много времени, а проблема с магией…

– Знаю! – отмахнулась я. – Но всё равно старейшины слишком рано засуетились. Я ещё жива и не собираюсь к Теням. К тому же не верю в такие совпадения!

И добавила, передав альрауну лесограмму от сэра Дубовича:

– Как любящая мать, Тереза должна была остаться в столице и помогать Алории и Брану с подготовкой к церемонии, а не ползать за мной по Весеннему дворцу. На кой ляд она сюда поехала, если даже отец предлагал ей отпуск?!

– Хорошо, допустим, вы правы и леди Балтимер хочет захватить власть, – примирительно муркнула кошечка, – но как в этом поможет сегодняшняя слежка?

– Может, кобра хотела убедиться, что русалки не помогли Мари? – предположил альраун. – И не увидев на её руках татуировок пары, уползла к себе, довольная и уверенная в победе?

– Звучит не слишком убедительно, – немного подумав, ответила Люсьена, – если бы русалки отказались проводить ритуал, то принцесса бы просто утонула. И татуировки обычно проступают на запястьях, а на её высочестве был халат…

– Я держалась за дверной косяк и рукава немного съехали, так что запястья леди Балтимер могла рассмотреть, – поправила кошечку, – но в целом согласна. Пока у меня нет доказательств, что Совет и Тереза вступили в сговор.

– Рада, что вы это понимаете, – облегчённо выдохнула Люсьена, – ваш отец доверяет леди Балтимер и благоволит ей. Если сейчас попытаетесь убедить его в том, что она предательница, спровоцируете грандиозный скандал, и о возможности отсрочить помолвку с младшим Нери можете забыть.

И то верно… начинать лучше с навязанного брака, а с Терезой разберёмся чуть позже, когда будут доказательства.

– Но присмотреться к леди Балтимер и её помощницам стоит, здесь даже не буду спорить. Нет сомнений, она что-то замыслила. Кстати, – кошечка обернулась к Гортензию, – что пишет сэр Дубович?

– Минутку! – альраун поднёс жёлудь к ботве и, пшикнув на него серебристой пыльцой, прошептал кодовое слово. И только после этого отвязал от него листик и раскрыл лесограмму. – Так-с… Дубович и его белки за твоим драконом следили.

– Он не мой! – возмутилась, покраснев до кончиков ушей.

– Лесу виднее, – хихикнула кошечка.

– Тш! Дамы, потом спорить будете, – шикнул Гортензий, – у нас тут проблема новая.

Отлично, нам же старых мало!

– Та русалка, которая скинула тебя в воду и дары забрала, ожерелье себе присвоила. – От слов альрауна я ойкнула и нервно скользнула руками по шее.

Точно!

– Вот же, вобла! – выкрикнула, гневно взмахнув кулачком.

Эмоции вспыхнули как сухая солома, а на глаза навернулись слёзы. Роскошное колье из нежно-розового жемчуга папа подарил маме в день помолвки. Она никогда с ним не расставалась, и после смерти ожерелье перешло ко мне, как память об Анариэль.

Мамин жемчуг с детства был моим талисманом. И теперь… он пропал.

– Так, отставить слёзы, дракон уже разобрался с чешуйчатыми разбойницами! – успокоил альраун, едва я тоскливо шмыгнула носом. – Дубович пишет, что русалка колье вернула, когда ты сбежала. Покрасоваться хотела, а Саиф ей разнос устроил и пообещал озеро вскипятить вместе с обитателями, если она не отдаст украшение.

– Но как? Это же их обитель и чужая магия там не действует!

– Учитывая, что озёрницы испугались, дракон явно знает секрет, – пожал корнями Гортензий, – Дубович пишет, что Саиф от себя вручил им какой-то предмет в знак примирения. Но твоё колье, гребень и одежду унёс с собой.

Ох… кажется, я недооценила Владыку… Надо срочно написать ему и договориться о встрече, пока он сам не нашёл меня на своих условиях!

– Мне больше интересно, как он понял, что колье не являлось частью даров, – насупилась Люсьена, – выходит, сразу догадался, кто вы? И, по-видимому, знал, как вам дорого это украшение.

Ух… хороший вопрос! Понять бы ещё, когда и где он мог меня видеть?

При дворе грозовые драконы редкие гости. Столицу они не любили, предпочитая проводить время в Ярванне, на берегу Сапфирового океана. Балы посещали неохотно и в основном приезжали только на Совет старейшин.

В драконий парламент меня пока не пускали, так что этот вариант отпадал, а больше мы нигде встретиться не могли. Да и я бы запомнила. Увидев однажды Грозового владыку, забыть его или с кем-то спутать невозможно.

К слову, о «спутать»…

Вновь включив магограф, ввела в поисковике имя дракона. Хотела убедиться, что не ошиблась. Но первая же фотография разбила сомнения на осколки. Тот же мощный разворот плеч, что и у «кузнеца» на озере. Те же жёсткие, хищные черты и штормовые глаза, завораживающие даже через экран артефакта… Я и сама не заметила, как залюбовалась, невольно отмечая, что он одинаково хорош как в строгой военной форме, так и… без неё.

– Уже соскучились по истинному, ваше высочество? – вкрадчивое мурчание Люсьены раздалось у самого уха.

Пока искала снимки, кошечка запрыгнула на спинку кресла и сейчас хитро посматривала оттуда на экран артефакта.

– Мы не истинные! – прошипела, чувствуя, как щёки заливает густым румянцем. – Вернее… может, и истинные, но пока это не подтверждено!

Взгляд предательски соскользнул на следующий снимок. Фотограф успел заснять братьев Нери вместе, и если безупречно красивый, но холодный как айсберг Аргвар не вызвал эмоций, то при виде улыбающегося Саифа сердце отчаянно заныло.

Это неожиданно разозлило. Суарес утверждал, что на мне нет активного приворота, а признавать, что я могла с первого взгляда влюбиться по уши в незнакомца, не хотелось. Я всегда считала себя умной, рассудительной девушкой, не склонной к подобным порывам. Но чем больше думала о драконе, тем сложнее было выбросить его из головы…

– Безумие! – Я отбросила ни в чём не повинный магограф в сторону. – Ничего не понимаю… зачем Хранители вообще приехали в Ойер?! И почему никто не знал о появлении Владыки?

Братья Нери – живая легенда, и если новость о приезде Саифа не облетела за минуту весь край, значит, дракон прибыл под прикрытием. И это настораживало.

– Здесь нет стратегически важных военных объектов, и от столицы далековато, – продолжила рассуждать, – разве что… где-то неподалёку случился прорыв? Но почему тогда о нём нигде не писали?

Вопросов становилось всё больше, а пазл никак не складывался.

– И как вышло, что Саиф сразу узнал меня, а я… – умолкла, с надеждой посмотрев на духов.

Ладно бы мы при нормальных обстоятельствах встретились, но чтобы опознать в мокрой, растрёпанной девчонке принцессу, нужно очень постараться. Я даже налипшие волосы с лица специально не убирала, чтобы дракон не мог детально рассмотреть свою «добычу».

– По поводу приезда Хранителей попробую расспросить сэра Дубовича и его воробьиных разведчиков, – задумчиво протянул альраун, – они часто летают в деревню, могут подслушать разговоры местных стражников. А по поводу второго вопроса… Думаю, вас узнали именно по колье покойной леди Анариэль.

– Как это? – в один голос воскликнули мы с Люсьеной.

– Ярваннский розовый жемчуг ценен не только своей необыкновенной красотой, – напомнил Гортензий, – это универсальный амулет, защищающий от любых проклятий и ментальных заклинаний.

– Ой, точно! – охнула, вспомнив о самом главном нюансе.

Чтобы ярваннский жемчуг не потерял уникальных свойств, его добывали только после сильного магического шторма, когда воды сапфирового океана буквально закипали от стихийной энергии и становились смертельно опасны для любого колдуна. Исключение составляли Заклинательницы молний и грозовые драконы. Они черпали силу в чудовищных штормах Сапфирового края, не боялись зачарованных бурь и бесстрашно входили в бурлящие волны.

Жемчуг, который они добывали, стоил баснословных денег и распродавался по одной жемчужине на закрытых аукционах.

Высокопоставленные драконы любили преподносить их своим невестам в качестве свадебного подарка. Но отец хотел удивить маму, потому не ограничился традиционным брачным кулоном, а выкупил для колье лучшие ярваннские жемчужины.

Ожерелье Анариэль было единственным в своём роде, и, скорее всего, Гортензий прав. Именно по нему меня и опознали.

– Зная историю колье, не трудно догадаться, что Мари не рассталась бы с ним добровольно, – продолжил альраун, – а заподозрив неладное, Владыка мог и напрямую спросить у русалки, сама она взяла жемчуг или получила в дар?

– Точно, – вздохнула, вспомнив склизкие прикосновения озёрницы.

– В отличие от вас русалки знали, с кем имеют дело, вот и испугались, – добавила Люсьена.

Саиф Нери по праву считался сильнейшим боевым магом империи. Ходили слухи, что за своё могущество он продал душу Первому дракону и с тех пор не проиграл ни единого сражения. В подобное я не верила и считала бреднями столичных сплетников, но в том, что Владыка невероятно силён и опасен, сомневаться не приходилось.

Однажды я случайно увидела досье на Грозового владыку в кабинете отца. Перечень боевых заслуг дракона поражал воображение, но, несмотря на это, из списка моих женихов Алваро вычеркнул его первым.

Наша магия абсолютно несовместима, и штаб-лекари опасались, что во время брачного ритуала Искра Саифа может погасить мою. Поэтому отец не раз предупреждал меня, чтобы даже не приближалась к Владыке, если тот прибудет во дворец по делам.

До сегодняшнего дня этот запрет никак не волновал меня, а теперь я собиралась осознанно нарушить его, причём заручившись поддержкой главного императорского лекаря. Правда… Суарес не знал, на кого именно я упала. Может, стоило рассказать подробности?

– Ваше высочество, мы письмо писать будем? – Люсьена осторожно коснулась лапкой моего плеча. – Если воробьиный отряд сэра Дубовича должен следить за драконами и собирать деревенские слухи, лучше сразу поручить им разузнать и адрес Владыки.

– Поддерживаю, – добавил Гортензий. – Не стоит птиц по нескольку раз гонять, мы же потом не расплатимся!

Словно подтверждая его слова, в окно моей спальни тихонько постучали. Трижды и с определёнными временными промежутками.

– Я открою! – оживился альраун. – Это белки пришли.

Гортензий рванул к балкону и, выпустив несколько корешков, повернул оконную ручку. Едва рама отъехала в сторону, в комнату ворвалась орда пушистых разбойниц. Не успела я сосчитать их, как вперёд вышла одна самая деловая и пушистая.

На шее у зверька висел мешочек с очередной лесограммой.

– Снова послание от сэра Дубовича?

– Да, – отозвался альраун, забирая письмо. – И господа хотят получить обещанные чаевые, – добавил, когда белка тихонько пискнула.

– Минутку, – улыбнулась и направилась к вазе с кедровыми орешками. К счастью, их много, должно хватить на всех.

Пока раздавала чаевые, Гортензий ознакомился с посланием и даже написал ответ Дубовичу. Только отправить мы его не успели.

В коридоре послышались до боли знакомые мужские шаги. Его величество император Лиркады лично прибыл в Весенний дворец…

Загрузка...