– Гортензий, твой выход!
Я спряталась за пышными кустами неподалёку от защитного контура и высадила альрауна на землю. Тот сразу распушил листья, мгновенно слившись с зеленью, и проворно шмыгнул в сторону магической стены.
В мастерстве шпионажа и диверсии ему нет равных: дух прекрасно ориентировался даже на незнакомой местности, а сад вокруг Весеннего дворца и вовсе знал как свою ботву. Засечь его здесь нереально, поэтому мы с Люсьеной и отправили духа вперёд, чтобы узнал, не случилось ли чего в наше отсутствие, а заодно проверил, как поживают его пугалки и ловушки.
Последние были абсолютно безвредны и предназначались для отвлечения слуг и охраны, если те вдруг окажутся на нашем на пути.
Впрочем, за стражу я не особо переживала. Тщательно готовясь к вылазке, мы больше двух недель наблюдали за ними и составили расписание патрулей. Оставалось дождаться смены караула и проскользнуть в зелёный лабиринт, а дальше перебраться в оранжерею. Оттуда рукой подать до тайного хода, воспользоваться которым могли только члены императорской семьи.
– Гортензий в саду! – шёпотом отчиталась кошечка, едва кустик пересёк границу защитного купола.
Доступ у меня и духов был, так что взламывать охранную сеть собственного замка не пришлось.
Убедившись, что нас никто не видит, я тихонько подобралась к своему тайнику и выудила из-под камня часы и кристалл с графиком патрулирования.
Жаль, не додумалась заранее перекинуть сюда запасную обувь и одежду! Впрочем, одолженные у кикиморы лапти оказались на удивление удобными. А на драконий плащ вообще грех жаловаться. Он был изготовлен из специальной заговорённой ткани и сливался с местностью, словно кожа хамелеона.
– Семь минут до смены караула, – я сверилась с часами.
Времени оставалось впритык. Только бы альраун успел вернуться…
Позади раздался тихий треск. Вздрогнув, мы с Люсьеной одновременно обернулись и увидели замершую неподалёку белку. В зубах она держала небольшой жёлудь и свёрнутый в трубочку лист.
– Послание для Гортензия от сэра Дубовича?
Зверёк кивнул и, шмыгнув ко мне, вручил передачу. Расшифровывать подобные лесограммы я не умела, потому поблагодарила пушистого посыльного и попросила заскочить попозже ко мне в комнату за чаевыми. Сейчас отблагодарить, увы, нечем, а лесным жителям я прилично задолжала.
– Гортензий вернулся! – мяукнула кошечка.
Альраун замер на границе защитного купола и махал нам ботвой, сообщая, что всё чисто, можно перебираться в сад.
Попрощавшись с белкой, сверилась с графиком патрулей. Удача вновь повернулась к нам лицом, а не драконьим тылом, и сейчас был идеальный момент, чтобы прошмыгнуть в лабиринт.
– Готова? – обратилась к кошечке.
Дождавшись утвердительного кивка, я тенью выскользнула из кустов и помчала к альрауну. За мной белоснежной стрелой рванула Люсьена.
В отличие от Гортензия мы не могли похвастаться неприметностью, так что вся надежда на расписание стражи и драконий плащ.
Рывок! В один прыжок я пересекла защитный купол и буквально кубарем закатилась за новые кусты. А через секунду из лабиринта показались два охранника.
Пока всё шло по плану. Мужчины неспешно проверили сектор Н7 и направились дальше, в сторону моего любимого шатра. Дождавшись, пока они отойдут на достаточное расстояние, поползла вдоль кустов к лабиринту.
Гортензий бежал впереди, разведывая обстановку и следя, чтобы стражники не вернулись, а Люсьена прикрывала тылы.
К счастью, до лабиринта добрались за пару минут и без приключений. В такую рань там быть никого не должно, и я надеялась быстро пересечь его. Но рисковать не стала и снова отпустила духа в разведку.
Как оказалось, не зря. Мы преодолели половину пути, когда бегущий впереди Гортензий замер и предупреждающе взмахнул ботвой, а затем выстрелил из листьев облачком красной пыльцы, сообщая что за поворотом засада.
Проклятье!
Эта дорога самая короткая и удобная. В обход до оранжереи будем добираться минут двадцать, если не больше. Да и риск, что наши перебежки кто-нибудь заметит, намного выше.
Взглянула на часы. Согласно расписанию, стражник, охранявший лабиринт, как раз сдавал смену. Горничным здесь делать нечего, садовник обходил эту часть сада на рассвете. Скорее всего, впереди кто-то из фрейлин. И, пожалуй, я даже знаю кто…
Дождавшись, пока альраун снова обернётся, я сложила ладони капюшоном, как у разъярённой кобры. Так мы в шутку называли мою старшую фрейлину – Терезу Балтимер. Дух прыснул и корешками изобразил змею поменьше, а затем показал цифру «1».
Фух! Если там не моя старшая фрейлина, а одна из её помощниц, шансы есть.
Приказав Гортензию активировать ловушку, я шмыгнула за постамент Первого дракона. Величественный ящер лежал на земле, расправив каменные крылья и подставив мраморную чешую восходящему солнцу. При желании за ним могли спрятаться ещё три принцессы, так что о конспирации я не переживала. Главное, чтобы с тыла кто-нибудь не подкрался.
Три… два… один! За соседней изгородью послышался шелест женских юбок и звонкий смех. Мы с Люсьеной заранее записали на кристаллы звуки моих шагов и голос, а Гортензий спрятал артефакты в саду.
Ловушка была древней как мир, но сработала безупречно. Леди Монтгомери рванула на звук как охотничья собака, учуявшая зайца. Когда она пронеслась мимо нас, мы с Люсьеной выждали пару секунд для надёжности, а затем выскользнули из укрытия и поползли в сторону оранжереи.
Перебираясь от куста к кусту в лаптях и драконьем плаще, я чувствовала себя ужасно глупо. Но ради цели готова терпеть любые неудобства. Понять бы ещё, как извиниться перед Владыкой и всё объяснить?
Идея с письмом мне нравилась, но пока я даже не представляла, что можно написать…
«Темнейшей ночи, господин Саиф! Это Мири. Надеюсь, вы помните меня? Утром я выпала из дупла вам на голову, а затем ограбила и сбежала не прощаясь. Скажите, вы не хотели бы встретиться снова?»
М-да, многообещающее начало… Хотя, с учётом приворота дракон примчится, даже если отправлю к нему Гортензия с пустым конвертом. Или сам меня найдёт. Вопрос лишь в том, в каком настроении он явится на встречу и что потребует за своё молчание?
Бегущий впереди альраун снова замер и жестом приказал залечь на дно. Мы с Люсьеной тут же спрятались за фонтаном, а через миг мимо прошелестела юбками мадам Бургун. Ещё одна сообщница леди Балтимер.
Я уже не сомневалась, что старшая фрейлина прознала о побеге и подготовила ловушку. Тереза была опытной интриганкой и давно пыталась меня на чём-нибудь подловить, но пока нам с хранителями удавалось держать оборону. Надеюсь, этот раз не станет исключением.
– Гортензий, проверь оранжерею! – приказала жестами.
Дурные предчувствия усиливались с каждой секундой. Я кожей чувствовала, что впереди капкан, но никак не могла понять, где именно притаилась Тереза.
На удивление, альраун обернулся быстро и взмахнул ботвой, сообщая, что впереди всё чисто. Странно… В чём подвох?
– Ваше высочество! – чуть слышно мяукнула Люсьена и коснулась моей руки своей лапкой. – Лучше поторопиться.
– Да, – ответила так же тихо и тенью проскользнула в оранжерею.
Отсюда до тайного хода рукой подать. За пару минут добрались до нужной статуи и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, я активировала механизм. Постамент беззвучно отъехал в сторону, а едва мы спустились по лестнице в туннель, так же тихо вернулся на место.
Самое сложное позади, теперь никто не сможет нас преследовать. Магия лабиринта пропускала только членов императорской семьи, но отчего так тревожно в груди?
Рискнув, я всё же направилась к своей комнате. В туннеле было безопасно, так что шли быстро, не оборачиваясь. Альрауна я вновь пересадила в карман плаща, чтобы не отставал, и теперь впереди бежала кошечка, освещая дорогу магическим шариком.
Поворот, ещё один… и мы замерли у входа в мои апартаменты. Я приложила ладонь к руническому контуру на стене, и двери лаза отворились, пропуская нас внутрь. Но не успели мы войти в спальню, как из коридора донёсся шум.
– Мессир Суарес, я буду жаловаться на вас его величеству! – шипела леди Балтимер.
От неожиданности я чуть не подскочила, но быстро взяла себя в руки и, подкравшись ближе, приникла ухом к дверям.
– Можете пожаловаться хоть Пресветлой. – Мой целитель был спокоен и невозмутим, как океан во время штиля. – В спальню принцессы я вас всё равно не пущу.
От слов Суареса по коже волной прошлись мурашки и захотелось тихонько запищать от счастья. План Терезы стал понятен в один миг. Змея была невероятно умна и неплохо знала меня. Наверняка догадалась, что я ни за что не упущу такой шанс и сегодня точно отправлюсь в Русалочью рощу.
Прикинуть мой маршрут дело несложное, вариантов всего два: лабиринт и библиотека. Я не сомневалась, что за книжными полками также ждали приспешники леди Балтимер. А сама змея решила пойти ва-банк и заползти в мою комнату, вот только нарвалась на верного Суареса.
Целитель знал меня с рождения и прошёл со мною все приступы и тяжелейшее лечение. Он был мне ближе брата, практически вторым отцом. Только в отличие от императора Ортега относился ко мне с пониманием и не ограничивал свободу. Он не раз выручал, рискуя всем, и сейчас героически держал оборону, не позволяя кобре проползти в спальню.
К слову… а точно ли она намеревалась поймать меня с поличным? Может, хотела задержать в саду, а сама в это время собиралась что-то найти в моей комнате или подкинуть?
Хм… это нужно обдумать! Но для начала избавимся от леди Балтимер!
Пока Ортега и Тереза спорили, я тихонько сбросила драконий плащ и натянула любимый пушистый халат. Замоталась в него по горло, чтобы спрятать помятую и местами разорванную сорочку, а затем сменила лапти с онучами на мягкие тапочки.
Затолкав улики за штору, взлохматила волосы посильнее и изобразила угрюмую, недовольную гримасу.
– Я злая, невыспавшаяся сова. Ненавижу подъём на рассвете, – прошептала, настраиваясь на нужный лад, – если бы не вопли в коридоре, спала бы до обеда и никого не трогала!
Самое смешное, что это правда. Ночь я обожала и частенько ложилась спать под утро. Слуги об этом знали и до обеда не тревожили меня. Лишь Тереза регулярно вламывалась на рассвете, пыталась перевоспитать и приучить к нормальному графику.
Свои манёвры она объясняла заботой о моём здоровье, и отец был с ней солидарен. Хотя и он вёл такой же образ жизни, спал по несколько часов в день.
Уж не знаю, как Балтимер умудрялась всегда обходить меня и заручаться поддержкой императора, но после сегодняшнего случая нужно с этой змеёй быть вдвойне осторожной. И постараться как можно быстрее избавиться от неё.
Спор в коридоре набирал обороты. Бегло взглянув на себя в зеркало и убедившись, что выгляжу достаточно сонной и помятой, поплелась к дверям. При этом специально опрокинула лежащую на тумбочке книгу и сдавлено выругалась:
– Проклятье! Люсьена, зажги свет или открой шторы! Не видно ничего…
– Сию минуту, ваше высочество! – кошечка мигом распахнула шторы.
Я продолжила путь, с удовольствием отмечая воцарившуюся в коридоре тишину. Раздражение Терезы я чувствовала кожей, змея явно не ожидала такого поворота.
Добравшись до двери, прежде чем открыть, поинтересовалась:
– Что происходит?! Во дворце пожар? Потоп? На нас напали твари Пустоши?
– Ваше высочество! – кобра мигом взяла себя в руки и сладко пропела: – Ну, что вы такое говорите! На улице чудная погода, я хотела пригласить вас на прогулку…
– Леди Балтимер, вы на часы смотрели? – уточнила, специально разбив фразу зевком.
– Боюсь, леди судит всех по себе и считает, что если она уже проснулась, то весь дворец должен поступить так же, – с неприкрытым ехидством протянул Суарес.
– Утренние прогулки полезны для здоровья, – ядовито парировала кобра, – странно, что целителю вашего уровня нужно это объяснять.
– Неужели? – ничуть не смутившись, ответил Ортега. – Никогда не слышал о подобном!
Тихонечко прыснув, открыла двери и выглянула в коридор, чтобы Тереза не смогла после заявить, что в комнате меня не было, а голос доносился из магографа. Но не успела я ничего сказать, как Суарес добавил:
– Впрочем, речь не об этом, а о вашей настойчивости, переходящей все границы. – От слов целителя глаза леди Балтимер опасно сузились, и на миг мне показалось, что по коридору растеклось змеиное шипение. – Я сразу сказал, что принцессе вечером было нехорошо. Она выпила эликсир от головной боли и попросила не будить её до обеда.
Ложь Суареса идеально совпала с моей. Я действительно просила слуг не заходить утром, хотя и подозревала, что Терезу это не остановит.
– Как старшая фрейлина, я несу ответственность за принцессу…
– Поверьте, на главном лекаре императорской семьи лежит куда большая ответственность, – перебил её Ортега.
– Вы…
– Довольно! – воскликнула, пресекая дальнейшие споры. – От ваших криков у меня снова начинает болеть голова.
– Я немедля осмотрю вас и приготовлю новую порцию эликсира. – Суарес почтительно поклонился мне, а я наконец заметила стоящее напротив двери кресло.
Похоже, целитель дежурил здесь всё утро, поддерживая моё алиби.
Помощь Ортеги согрела душу ласковым весенним солнышком, я чудом не вышла из образа злой болезной аристократки.
– Леди Балтимер, вы свободны, – я отступила в сторону, пропуская Суареса в комнату. – И впредь не будите меня на рассвете, если я об этом не прошу.
Голос звучал хлёстко и уверенно, после манёвров в лабиринте я готова была лично пришибить фрейлину и всех её сообщниц, так что недовольство отыграла весьма правдоподобно.
– Как прикажете, ваше высочество, – по красиво очерченным губам женщины скользнула безмятежная улыбка.
Змея слишком быстро отступила. Это настораживало.
Поклонившись, она развернулась на каблучках и, шелестя шелками, поплыла в сторону лестницы. А я задумчиво опёрлась плечом о дверной косяк, провожая её взглядом и рассматривая замысловатые узоры на золотом кимоно.
Тереза долгие годы работала послом в Вэрселии. Вернувшись в столицу, она не изменила своему стилю: продолжила носить роскошные кимоно вместо пышных платьев и заплетать волосы в сложные, высокие причёски, украшая их драгоценными цветами, расписными гребнями и цепочками.
Я могла с закрытыми глазами узнать леди Балтимер по их мелодичному перезвону, шуршанию многослойных шелков и сладковатому аромату цветущей сакуры.
Странная женщина… загадочная и очень опасная. Понять бы ещё, какую игру она ведёт и зачем пыталась проникнуть в мою комнату?
– Ваше высочество? – голос Суареса вырвал из размышлений.
Оторвавшись от наблюдения за Терезой, я закрыла дверь и вернулась в спальню.
– Спасибо, что выручил! – выкрикнула в сердцах и осеклась, проследив за настороженным взглядом целителя.
Он смотрел прямо на выпавший из-за шторы плащ Саифа и сверкающую бляшку с эмблемой грозового полка.
Сердце пропустило удар, а мысли заметались как встревоженные мыши. Я невольно отступила к двери, прикидывая, могла ли Тереза заметить улику из коридора?
Стремительная капитуляция кобры настораживала, но, похоже, к плащу дракона она не имела никакого отношения. Во время разговора леди Балтимер стояла в паре метров от входа в мою спальню, а чтобы заметить выпавшую из-за шторы накидку, нужно было зайти внутрь.
На всякий случай я бегло осмотрела и пол. Следов от лаптей не осталось, хоть пробиралась в них через лес и сад. Больше я ничем не могла себя выдать, но после ухода Суареса всё равно попрошу Люсьену пройтись по паркету заклинанием уборки.
– Ваше высочество, конечно, это не моё дело, но… откуда плащ Хранителя? – осторожно поинтересовался Ортега, когда молчание затянулось.
– Белки принесли! – честно ответила я.
В синих, как штормовое море глазах дракона плеснулось искреннее недоумение, и на миг в комнате воцарилась звенящая тишина. Я понимала, как глупо это прозвучало, но сообщить подробности не могла, а врать не хотела.
– Вижу, что говоришь правду, – наконец протянул Ортега, – но не уверен, что хочу знать подробности.
Я облегчённо выдохнула. Будь на месте целителя кто-нибудь другой, скандала бы не избежать, но Суарес уважал чужие тайны и всегда поддерживал меня, не требуя ничего взамен.
Говорил, что я напоминаю его любимую племянницу, и с удовольствием рассказывал о ее шалостях. В такие моменты жёсткое, волевое лицо целителя словно светилось изнутри мягким светом, а в глазах плескалась неподдельная теплота.
– Если не хочешь, можешь больше ничего не объяснять, – добавил целитель, – спрошу только одно. Моя помощь нужна? Или…
– Или, – улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать дракона.
С Ортегой было удивительно легко. Я знала его с детства и считала самым близким другом. После приступов он часто оставался со мной, дежуря у постели вместо нянек и сиделок. Читал вслух старые легенды, рассказывал байки о работе в штабе Хранителей.
Я могла слушать его часами, восхищаясь и по-доброму завидуя такой насыщенной жизни.
Легенда. Сильнейший лекарь эпохи. Единственный, кто сумел не только сохранить обе Искры – тёмную и светлую, но и объединить классическое целительство с азами некромантии. Суарес знал и умел многое, но в отличие от некоторых не почивал на лаврах, и даже получив должность главного лекаря императорской семьи, не бросил штаб.
Большую часть времени он проводил там, а в столицу телепортировался только ради меня. Я ценила это и старалась лишний раз не дёргать дракона без необходимости. Хотя втайне мечтала хоть разочек переместиться в Ярванну вместе с ним, увидеть легендарный Сапфировый океан и хоть одним глазком посмотреть на штормовых ведьм…
– Если передумаешь, я всегда к твоим услугам.
Дракон улыбнулся и на миг я засомневалась в своём решении.
Знала, что Ортега в хороших отношениях с Грозовым владыкой и не отказался бы передать ему записку. Но, подумав немного, решительно отбросила эту мысль. Сложно предсказать реакцию Саифа, если письмо передаст не мой дух, а старый боевой товарищ.
Всё же Суарес не только мой личный лекарь, а ещё и весьма привлекательный мужчина.
Высокий, смуглый, как и все южане, со смоляными волосами до плеч и аккуратной щетиной, он ничем не напоминал благообразных светлых целителей. Дракон регулярно упражнялся с мечом, поддерживая прекрасную физическую форму, и мог как вылечить любую рану, так и … упокоить врага с одной припарки.
Нет… его точно лучше не втягивать в это дело. Сама влипла, сама и с последствиями разберусь!
– Расскажи, как ты в коридоре оказался вместе с коброй, – попросила, меняя тему.
– Мари, – в низком, грудном голосе целителя проскользнули лукавые нотки, – я знаю тебя с детства. Правда думала, что я не догадаюсь, зачем ты попросилась за город за две недели до Серебряной ночи?
Ой…
Кажется, конспиратор из меня так себе… Думала, если переберусь в Весенний дворец задолго до русалочьего шабаша, никто ничего не заподозрит. Но…
– Если вы обо всём догадались, почему не остановили принцессу? – возмутилась Люсьена. – Вас бы она точно послушала!
– Марианна давно не ребёнок и вправе сама принимать решения, – отрезал дракон, – к тому же, у неё особый случай.
Напоминание о моей магии сработало безотказно. Кошечка мигом притихла.
Люсьена всегда была на страже порядка и здравого смысла, но даже она не могла не признать очевидного: будь у меня выбор, я никогда бы не пошла на такой риск. Но близость смерти заставляла на всё смотреть под другим углом и то, что для многих было самоубийством, для меня могло стать шансом на спасение.
– Я дежурил в коридоре с полуночи, – продолжил Суарес, – перетащил кресло сразу после того, как осмотрел тебя перед сном и выдал необходимые лекарства.
– Так ты всю ночь…
Я покраснела до кончиков ушей.
– Со мной была интересная книга, на которую давно не получалось найти время, – подмигнул дракон, – так что мои посиделки в коридоре можно считать полноценным отдыхом.
Ну… учитывая его график работы – да. Вполне.
– Что же касается Терезы, – продолжил дракон, – она приползла минут за десять до твоего возвращения. Требовала пропустить в комнату под предлогом, что на улице чудная погода.
– А мне нужно чаще бывать на свежем воздухе, – задумчиво протянула, осматривая комнату.
– Остальное ты знаешь, – добавил Суарес.
– Угу… – растерянно отозвалась.
Поведение фрейлины настораживало, но понять её мотивы пока не удавалось. Что же ей понадобилось в моих апартаментах?
– Кстати, как прошла вылазка? – неожиданно уточнил целитель. – Русалки помогли?
– Если бы… – скривилась я. – Не утопили и на том спасибо.
Вернее, не дотопили. Но об этом Ортеге лучше не знать.
– Ясно, – на лицо дракона набежала тень, и меня удушливым коконом оплели дурные предчувствия. – Жаль, что вариант с истинным не сработал.
– Что-то случилось, пока меня не было в столице?
– Скоро твой двадцать первый день рождения. Совет старейшин обеспокоен, что императорский род может прерваться, – пояснил Суарес, – они настаивали на выборе преемника на случай, если произойдёт непоправимое.
– И… отец выбрал кого-нибудь? – голос невольно дрогнул.
Беспокойство Совета я понимала. Взойти на престол могла только наследница Огненной крови, а из трёх дочерей Алваро фамильный Дар проснулся лишь у меня. Старшие сёстры слишком слабы и не могли претендовать даже на статус временного преемника.
О новом наследнике так же не могло быть и речи. Анариэль, моя мать и истинная пара императора, погибла в родах. А драконы создавали семьи лишь раз в жизни.
Так что, на первый взгляд, решение советников выглядело вполне естественно. Только я ещё жива и списывать меня со счетов точно не стоит!
И отчего мне кажется, что странное поведение Терезы как-то связано с выбором преемника?
– Алваро категорически против, – ответил Суарес, – и чтобы обыграть Совет решил выдать тебя за Владыку чёрных драконов.
– Что?!
Слова целителя выбили из лёгких весь воздух. Я не могла поверить, что отец пошёл на это!
– Но ведь он не…
– Не огненный маг, – кивнул Ортега, – император знает об этом и о возможных рисках. Но вся надежда на то, что Сила Владыки многократно превосходит твою, а ещё…
Суарес продолжал говорить, но вокруг меня словно образовался вакуум. Я уже не разбирала слов, только слышала гулкие и частые удары собственного сердца.
Аргвар Нери… младший брат Саифа. Худшей кандидатуры на роль моего жениха не найти во всём мире.
Пресветлая, ну почему я настолько невезучая?!