Я сломя голову мчалась через лес, перепрыгивая выпирающие из земли корни и уворачиваясь от нависающих веток. Лёгкие горели, в боку кололо, а сердце билось как сумасшедшее, и казалось, вот-вот выскочит из груди. Но страх, что слуги обнаружат моё исчезновение, придавал сил.
О драконе и происшествии на озере я старалась не думать. С этим разберёмся позже, сейчас главное вернуться во дворец.
– Кхекх! – закашлялась и на миг сбавила скорость, пытаясь перевести дыхание.
Силы были на исходе, но до тайного логова оставалось совсем немного.
Небольшую и уютную пещеру неподалёку от Русалочьей рощи в своё время отыскал Гортезий. В Серебряном лесу опасность представляли только озёрницы, но они не покидали свою зачарованную обитель, а остальная нечисть отличалась мирным характером, поэтому отец не запрещал гулять здесь. Правда, отправлял со мной толпу нянек и целителей.
Они мрачными призраками следовали по пятам, отравляя всю прелесть прогулки и проверяя каждый цветок, который я хотела сорвать. Их присутствие ужасно злило, поэтому я приловчилась сбегать и прятаться в пещере альрауна. Понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать, ведь только в такие моменты чувствовала себя обычным ребёнком, а не болезной немощью.
– Соберись, Мари, немного осталось, – просипела, пытаясь вновь набрать скорость и настороженно прислушиваясь к собственной магии.
Боялась, что случай на озере и последующий забег ослабят блокиратор и Дар вновь выйдет из-под контроля. На удивление Сила молчала, хотя обычно вспыхивала как сухая солома от любой яркой эмоции.
Драконье пламя…
Огненный Дар был моим проклятием. Из-за него в родах погибла мама, а я с детства не жила, а скорее выживала, считая дни от приступа до приступа.
Жестокая ирония. Огненный маг, который боится огня! Это казалось нелепым, невозможным, но… родовая магия убивала меня, разрушая тело и причиняя невыносимую боль.
Отец перепробовал все возможные способы стабилизировать Дар, привозил ко мне целителей со всех уголков империи, даже показывал специалистам из других королевств.
Но всё сводилось к одному: до своего двадцать первого дня рождения я должна найти истинного или мага, намного сильнее меня. В противном случае в ночь после второго совершеннолетия родовая магия войдёт в полную силу и уничтожит меня.
– Найти мага, который будет сильнее, или истинного… – зло прошептала, вспомнив рекомендации целителей. – Легко сказать…
Мой Дар оказался невероятно мощным, и Заклинателей пламени, равных мне по силе, в империи не существовало. Отец пытался найти мне пару среди магов других стихий, но целители предупреждали, что вариант слишком рискованный и во время ритуала могу погибнуть не только я, но и мой избранник.
Подставлять под удар я никого не хотела, поэтому и пошла против воли отца, проведя ритуал призыва пары. Хотя знала, что для дракониц он безумно опасен.
До второго совершеннолетия дракон внутри меня спал, и его насильственное пробуждение могло привести к катастрофическим последствиям.
Но терять нечего. Двадцать первый день рождения может стать последним в моей жизни, и на русалочий ритуал я возлагала большие надежды.
Связь пары не позволит навредить истинному. Даже если избранник окажется слабым магом, татуировка пары защитит нас обоих и поможет ему укротить мою огненную магию.
Я рискнула всем, обратившись к русалкам. Долго готовилась к вылазке, собирала дары, и… нелепая случайность всё испортила!
Перед глазами так некстати вспыхнул образ дракона. Смуглая кожа, словно впитавшая в себя весь зной южного солнца, длинные смоляные волосы, хищное волевое лицо и невероятные глаза цвета морской волны. Удивительные, гипнотизирующие, в которые невозможно насмотреться. Я тонула в них, с упоением наблюдая, как они меняют цвет от сапфирового до пронзительно-изумрудного.
В столице много красавцев, но такого мужчину, как Саиф, я видела впервые. Он не просто красив, он идеален! А ещё очень силён и, похоже, благороден. Иначе не отпустил бы меня так просто.
А я, вместо того чтобы отблагодарить за спасение, случайно приворожила его!
Теперь о призыве истинного можно не мечтать. Последний шанс укротить пламя упущен, а я связана русалочьей магией с незнакомцем и, если не придумаю как ослабить приворот, во время следующего приступа могу случайно испепелить его.
Катастрофа…
Впрочем, сдаваться и опускать руки я не собиралась. Нашла как влипнуть, придумаю и как выпутаться!
Впереди забрезжили знакомые очертания. Огромный дуб, растущий неподалёку от любимой пещеры, было видно издалека, как и сидящую на ветке Люсьену. Белый с золотыми пятнами мех кошечки выделялся на фоне изумрудной кроны.
– Ваше высочество! – заприметив меня, пушистая красавица спрыгнула с дерева и рванула навстречу.
За ней припустила орда белок. Сэр Дубович не поскупился и для транспортировки драконьего плаща выделил спецотряд.
От воспоминаний о Саифе в груди тоскливо заныло. Пока сидела в дупле, план с плащом казался гениальным, теперь стало стыдно и ужасно неловко. Мало того что упала ему на голову и приворожила, ещё и ограбила! Вот уж точно, незабываемое знакомство.
По возвращении во дворец обязательно придумаю, как разыскать дракона, вернуть ему плащ вместе с извинениями и подарком за спасение.
– Ваше высочество, вы в порядке? – подбежав ближе, Люсьена окинула меня придирчивым взглядом и принялась с помощью магии сушить одежду и волосы.
За пределами рощи русалочья защита не работала и мои духи могли использовать простенькие бытовые плетения. Жаль, для открытия портала к замку этого недостаточно.
– Всё хорошо, – ответила, продолжая нарезать круги по поляне.
Резко останавливаться после такого забега нельзя, и я начала осторожно сбавлять скорость, выравнивая дыхание.
– Где Гортензий? – спросила, немного отдышавшись.
Альрауна было не видать, и я переживала, как бы бедовый кустик не попал в плен к дракону.
– Уже в пути, – ответила Люсьена, – недавно весточку с воронами передавал, через пару минут будет здесь.
Хвала Пресветлой!
– За ним слежки нет?
– Нет, не переживайте, – мяукнула кошечка.
Минуту спустя из ближайших кустов выскочил крупный жилистый заяц, верхом сидел улыбающийся альраун. Позади на привязи болталась тряпичная котомка с лаптями.
– Хвала корням, ты добежала!
Гортензий спрыгнул с ездового зайца и стянул добычу на землю.
– Я для тебя обувь раздобыл. Одно дело по лесной травке мчать босиком, а по брусчатым дорожкам все ноги сотрёшь! Твои туфельки забрать не удалось, поэтому одолжил у знакомой кикиморы лапти и онучи под них, – пояснил, заметив мой недоумённый взгляд, – только ты поаккуратнее, их ещё хозяюшке возвращать.
Люсьена тихонько охнула и прикрыла глаза лапкой. Зато неунывающий альраун лишь махнул ботвой и принялся колдовать, уменьшая обувь и подгоняя под мой размер.
– Лучше плащом займись, во дворце охать будешь! – нравоучительно подметил кустик.
– Уже! – огрызнулась кошечка. – Примерьте-ка, ваше высочество!
Повинуясь приказу духа, белки огненной стайкой метнулись в пещеру и вернулись уже с плащом. Поблагодарив зверьков, я набросила его на плечи и утонула в аромате южных специй, морской соли и лаванды.
Одежда Саифа пахла просто умопомрачительно, я сама не заменила, как уткнулась носом в воротник, принюхиваясь и наслаждаясь горьковато-терпкими нотками чужого парфюма.
– Мари, держи! – из блаженной неги вырвал голос Гортензия.
Альраун закончил колдовать над лаптями, и обуваясь, я трижды поблагодарила Пресветлую, что дракон не видит меня сейчас.
Я понимала, что всё дело в русалочьем привороте, но от одних воспоминаний о мужчине сердце билось чаще, а в груди трепыхалась надежда, что озёрница не пошутила…
– Ваше высочество, что-то не так? – настороженно уточнила кошечка.
– Н-нет, – покраснела, отгоняя глупые мысли, – всё хорошо.
Я несколько раз привстала на носочки, привыкая к лаптям и проверяя, не мешает ли плащ движению. Но после колдовства хранителей одежда и обувь сели как родные.
– Пойдёмте, – поторопила духов и почтительно поклонилась белкам.
Зверьки жизнерадостно распушили хвосты, пожелав нам удачи, и умчались по своим делам.
Едва остались одни, Люсьена поинтересовалась:
– Ваше высочество, а зачем вы от пары сбежали?
Вопрос кошечки выбил из лёгких весь воздух и вместо ответа удалось лишь сдавленно крякнуть.
– Понимаю, мы прятались, пока считали его случайным гостем, – продолжила Люсьена, – но после того, как венок указал путь…
– Да ничего он не указал! – в сердцах воскликнула, забыв об осторожности.
Эмоции вскипели в один миг, а боль, отчаяние и злость на собственную глупость смешались в ядовитый коктейль. Мне с трудом удалось взять себя в руки.
– Не было никакого ритуала! – произнесла уже тише и быстрым шагом направилась в сторону замка. – Я не успела ни помолиться, ни желание загадать! Да и русалки дары не приняли и скинули меня в воду!
– Вот и я о том же! Нет им веры после такого! – поддержал меня запыхавшийся альраун, он не успел увеличиться в размерах и сейчас с трудом поспевал следом.
Пришлось подхватить бедолагу и усадить в карман плаща.
– Ваше высочество! – на бегу охнула Люсьена. – Вы уверены? Я чётко слышала звук ломающейся ветки…
– Озёрницы её сами и сломали, – прошипела, – а после утопить меня пытались!
– Но дары-то они забрали! Значит, передумали, и сделка состоялась! – вымолвила кошка.
– Они приворот наложили, – покачала головой, – русалки в совершенстве владеют любовной магией…
– Быть такого не может! – Люсьена обогнала меня и, вскинувшись на задние лапки, перегородила путь. – В Серебряную ночь их бы собственная магия прокляла за такие шутки и нарушение древнего обычая! Этот мужчина ваш истинный, ритуал состоялся и…
– Пресветлая, ну как он может быть моей парой? – с горечью всплеснула руками. – Дракон пришёл в Русалочью рощу сам, без моего призыва! Я венок вешала, когда он уже плавал в озере!
– Ну…
– Не бывает таких совпадений! Да и не чувствую я ничего!
Голос дрожал, сердце колотилось где-то под горлом, а глаза щипало от невыплаканных слёз. Было горько и обидно, что всё обернулось так… глупо.
– Ритуал должен пробудить драконицу, – прошептала, – а она спит, я совсем не чувствую её!
– Может, нужно подождать? – кошечка поникла, но не сдавалась.
– Ритуала не было, русалки просто пошутили надо мной, – зло мотнула головой и, высунув руку из-под плаща, показала духу своё запястье. – Видишь? Нет татуировки пары! А ведь мы не просто рядом стояли, а… касались друг друга, – добавила, покраснев до кончиков ушей. – Так не бывает! Если бы ритуал состоялся, татуировки бы сразу проступили, а я почувствовала бы в Саифе истинного.
От имени дракона перехватило дыхание, а кожа покрылась мурашками. Я впервые произнесла его вслух и внезапно поймала себя на мысли, что мне безумно нравится его звучание.
В нём была особенная магия, хотелось повторять снова и снова. И желательно, глядя в штормовые, абсолютно невозможные глаза мужчины…
– Ваше высочество, – тихонько мяукнула Люсьена, – вы назвали того дракона… Саифом?
– Он так представился, – я помотала головой, стряхивая наваждение, и быстрым шагом направилась в сторону замка. Времени оставалось в обрез, а поговорить можно и по дороге. – Сказал, что он кузнец и приехал с Грозовым владыкой…
Я вдруг вспомнила хитрую, многообещающую улыбку незнакомца. Тогда я решила, что он соврал, представившись Саифом, а теперь засомневалась насчёт кузнеца.
Для грозовых драконов имя священно, ведь его выбирали не родители, а сама стихия. Вместе с ним духи шторма даровали своё благословение и защиту, поэтому смена имени была равносильна отречению от собственной Силы и удачи.
Из-за падения в озеро и стремительно развивавшихся событий я не сразу вспомнила об этом, как и том, что Заклинателей молний в шутку называли кузнецами: их магия плавила любой металл и там, где сражались грозовые драконы, не оставалось ни единого целого гвоздя. А расплавленное оружие и броня врагов долгое время не остывали и горели алым, как железо после кузнечного горна.
– Похоже, с чувством юмора у Грозового владыки всё в порядке, – устало покачала головой.
Злиться не получалось, да и если говорить начистоту, я соврала первой. Дракон лишь поддержал мой маленький спектакль и позволил ненадолго поверить, что я самая хитрая и ловкая.
Глупая… И кого переиграть хотела?! Видела же по татуировкам и шрамам, что мужчина ой как не прост.
– Ваше высочество, – Люсьена вновь ускорилась, обгоняя меня, – можете всё нормально объяснить?! При чём тут шутки и кузница?
– Когда мы оказались на берегу, он спросил, кто я, – нехотя призналась, – пришлось соврать, что меня зовут Мири и я работаю горничной у принцессы.
– И он поверил?
Вначале я была уверена, что да, но…
– Рассмеялся и назвался Саифом. А после добавил, что работает кузнецом.
– Так наш дракон Владыка или нет? – не выдержал Гортензий. – Я запутался!
– Я вначале думала, что нет, но скорее всего, да, – неопределённо отозвалась, мысленно отругав себя, что так и не удосужилась изучить портреты высокопоставленных Хранителей.
Вернусь в комнату, первым делом найду в базе магографа снимки настоящего Владыки и всё проверю!
Пока я не сомневалась лишь в том, что мой новый знакомый Хранитель – грозовой дракон. Только у Заклинателей молний радужка меняла цвет, словно морская волна, так что глаза мужчины говорили о его клановой принадлежности красноречивее любых слов.
– Я половины не понял, – альраун угрюмо взмахнул ботвой, – но такое чувство, что мы скорее влипли, чем сбежали…
– Ну, это с какой стороны посмотреть! – неожиданно оживилась Люсьена. – Если он и впрямь Грозовой владыка, это невероятная удача! Кто-кто, а Саиф Нери точно намного сильнее вас!
– Он не огненный маг, – с сомнением напомнила, – целители говорили, что это огромный риск…
– Это было до того, как ваши судьбы соединил русалочий обряд, – не сдавалась Люсьена, – теперь ситуация изменилась. И… – кошечка умолкла, собираясь с духом, и выпалила на одном дыхании: – Я считаю, что вы обязаны поговорить с этим мужчиной! Владыка он или нет, но вас связала сама судьба и древняя магия.
Угу… и даже если я права и дело в привороте, нам всё равно придётся встретиться ещё раз, чтобы развеять его.
Этот нюанс также дошёл с сильным запозданием, зато стало ясно, почему дракон не стал удерживать меня. Видел, что я балансирую на грани истерики и не способна здраво воспринимать информацию. Поэтому позволил сбежать и прийти в себя.
Такое благородство обнадёживало. Возможно, нам удастся договориться и по-тихому решить вопрос с приворотом.
– Я… придумаю, как найти его, – вздохнула, – сомневаюсь, что он поможет мне с магией, но в любом случае нужно извиниться и всё объяснить.
А ещё вернуть плащ.
– Это я на себя беру, принцесса! – оживился альраун. – Ты только письмецо набросай, а я передам.
– Как? – удивились мы с Люсьеной.
– Легко! – усмехнулся дух. – Мне Дубович нашелестел, что Хранители в деревне остановились и ещё два дня там будут торчать. А наш новый знакомый уж больно примечательной внешности, я его мигом найду. Ты, главное, записочку напиши.
– А до деревни как доберёшься? – с сомнением протянула я.
– На перекладных, меня ворон до леса подкинет, а там на Родгера пересяду, – заметив наши недоумённые взгляды, Гортензий пояснил: – На зайца, который меня сюда подвёз. А на въезде в деревню снова птичку какую-нибудь поймаю и подлечу до драконьего окна. Главное заранее через местных воробьёв пробить адресок твоего нового знакомого, чтобы я к кому попало не вломился.
Дух говорил без тени иронии, зато я едва сдерживала смех, представляя эту спецоперацию. Впрочем, если попытаюсь сама пробраться в деревню, будет ещё хуже.
– Рискованно, – задумчиво муркнула Люсьена.
– Предложи вариант получше, – насупился альраун, – критиковать каждый может.
– Я не сказала, что твоя идея плохая, – примирительно отозвалась кошечка, – но риск…
Риск был велик, но других вариантов я пока не видела. К тому же сейчас была проблема поважнее.
– Позже закончим, приближаемся к замку.
Из леса мы выбрались. Осталось проскользнуть мимо охраны и вернуться в комнату до того, как слуги обнаружат моё отсутствие.