Дуарт уверенно шел по дороге, ведущей к озеру. Я едва поспевала за ним. «Он бывал здесь, и не раз» – думала я. По дороге нам встречались люди, тоже спешащие к озеру. Одна группа людей что-то бурно обсуждала. Из обрывков разговора я поняла, что сегодня на озере накажут преступников, которые угрожали безопасности народа страны Гроз. Чем дальше, тем чаще нам встречались такие компании местных. Кто-то был хмур и печален, кто-то взволнован и весел.
Вдруг Дуарт остановился:
– Гелена! Еще не поздно вернуться назад. Если ты решишь остаться – я пойму.
– Дуарт! Я тебе доверяю. Думаю, что нам надо держаться вместе.
Мы пришли к озеру. Народ все прибывал. И вот уже огромная толпа людей заполонила площадку перед озером. Мы с Дуартом стали пробираться поближе.
Наконец, я увидела Озеро. Это был, похоже, искусственно созданный водоем. С одной стороны была отвесная скала. Волны озера беспокойно бились об нее. С другой стороны – берег в виде смотровой площадки. Бока озера с этой стороны были прозрачны, будто из стекла, так что было видно все, что происходит внутри Озера. Оно было похоже на огромный аквариум, прилепленный к скале. Созерцание воды всегда успокаивает. И здесь на глубине вода была тихой и прозрачной. Водные растения лилового цвета плавно качались. От них тоненькими струйками исходили пузырьки воздуха. Ничего не предвещало обещанного кровавого зрелища.
Я огляделась. Площадь была забита людьми: мужчины, женщины, даже дети. Все разряженные, женщины в цветастых длинных юбках и кружевных чепчиках, мужчины в светлых рубахах и шляпах.
В толпе тут и там сновали люди в черных одеяниях. Это были странного вида мужчины на две головы выше всех остальных. У них были круглые и несоответственно большие головы. На них помещались такие же круглые глаза, которые вращались в разные стороны, ни на секунду не останавливаясь. Было непонятно, как такая крупная голова удерживалась на тонкой длинной шее. Они были с одинаковыми лицами: толстые мясистые губы, тоненькие усики над ними и маленькие, едва заметные носы. Можно сказать, что носа совсем не было, просто две дырочки в лице. Я догадалась, что это и есть верная армия Тлена, шпионы и сподручные – Глядаторы.
Народу становилось все больше. Дуарт взял меня за руку, чтобы не потерять в толпе. Живая масса людей гудела и волновалась, притесняя нас все ближе к озеру. Кто-то в толпе больно пихнул меня локтем. Я оглянулась. И вдруг увидела недалеко среди людей того назойливого торговца. Он смотрел на меня, а рядом с ним стоял Глядатор. Его жуткие глаза наконец-то остановились… на мне.
Мои губы расплылись в деревянной улыбке, а рука начала махать. Иногда мое тело вопреки воле совершает глупые поступки. Дуарт оглянулся посмотреть, кому это я так «радуюсь», и побледнел. Я почувствовала, как он изо всех сил сжал мою руку. Подобие улыбки тут же преобразовалось в гримасу боли. «Прыгаем в озеро!» – одними губами прошелестел Дуарт. «Стоять! – раздался в моей голове голос Гессиды, – быстро надень ободок! И продолжай улыбаться!»
Я схватила мешок Дуарта. Слава богу, нащупала ободок и быстро нацепила его на голову. Дуарт все понял. Он быстро соображал. А, может, ему тоже приходят в голову послания принцессы? Только вдруг он куда-то исчез, словно растворился в толпе.
Глядатор шел прямо на меня, расталкивая людей. Рядом семенил торговец. Он что-то быстро говорил, жестикулируя и поминутно заглядывая в лицо своему спутнику. Толпа расступалась перед этой парочкой. Вдруг из толпы вылетел камень, ударил в грудь торговца, тот покачнулся, чуть не упав, и заверещал во весь голос. Он схватил Глядатора за рукав, жалобно скуля. Но тот яростно отпихнул торговца. Его целью была я. Люди смотрели теперь уже на меня. На многих лицах я читала сочувствие. «Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо», – повторяла я про себя как молитву.