Сразу за Долиной счастья нашим взорам открылся причудливый пейзаж. На каменистой, совершенно голой почве тут и там торчали песчаные глыбы. Некоторые из них были настолько высокие, что их вершины скрывались в облаках. Гессида взяла меня за руку и велела быть осторожнее:
– Почва, несмотря на свой каменистый вид, очень зыбкая. Иди строго за Дуартом, след в след, иначе можешь провалиться. Дальше я не пойду. Держись за Дуартом, иди по тропинке за ним. Когда попадешь в царство Тлена, никогда, слышишь, ни при каких обстоятельствах не называй своего имени, настоящего имени. Я мысленно буду с тобой. Ничего не бойся. Главное всегда помни, что тебе нужно вернуться в Долину Счастья!
Последние слова Полина-Гессида мне прокричала, так как я уже вовсю бежала за удаляющимся Дуартом, который, не оглядываясь, шел быстрым шагом по одному ему ведомой тропке. Мы молча шли след в след примерно полчаса. Ноги по щиколотку проваливались в зыбучую поверхность. Казалось, эти каменные джунгли не кончатся никогда.
Наконец, Дуарт остановился. Он прикурил трубку. Достал из своего мешка красное яблоко и протянул мне.
– Главное – ничего не бойся, – и это все, что было сказано им за последние полчаса.
Потом он отодвинул огромный валун, на котором сидел, в сторону (и откуда столько силы!?) Я заглянула в открывшееся отверстие и увидела ступеньки, круто убегавшие вниз. Мы долго шли потом по этим ступенькам. Я боялась коснуться склизских каменных стен. Ступени тоже были скользкие, и если бы не ободок со светящимися глазами, которым снабдила меня принцесса, я уже давно летела бы кувырком. Было очень темно и зябко. Запах плесени свербил нос. Воздух в подземелье был сырым и зябким.
Наконец, мы оказались на ровной площадке. Глаза уже начали привыкать к темноте. Дуарт нашел в стене какой-то крюк и потянул. Из стены вылез длинный каменный ящик, а может быть железный, я не поняла. Потом рядом он нащупал еще один крюк – из стены вылез второй ящик. Дуарт ловко запрыгнул в него и галантным приглашающим жестом показал мне запрыгивать в другой. Я похолодела. Нужно было лечь в этот гроб? Но делать нечего, и опасаясь остаться в этой темноте совсем одной, я быстро прыгнула в ящик, легла и ощутила всем телом, как могильный холод и темнота обступили меня со всех сторон.
Ящик начал двигаться. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. С грохотом и лязгом он уносил меня куда-то вперед и вниз. В голове шумело так, словно кто-то прямо над ухом бил друг о дружку две железные крышки от кастрюли. Голова, руки, ноги, все тело мелко вибрировали. Я уже не чувствовала холода. Меня сковал страх. Нет, это был первобытный животный ужас! Мне казалось, что я в могиле и никогда уже не выйду на свет божий. Не увижу солнца, не услышу пения птиц на рассвете. Не вдохну аромат чистого утреннего воздуха. Я почувствовала такую жуткую безысходность и тоску, что начала кричать. Но я не слышала себя – такой стоял грохот вокруг. «Ничего не бойся, все будет хорошо» – вдруг совершенно четко услышала я голос Гессиды, и мне стало как-то легче.
Не знаю, сколько прошло времени, но, наконец, эта адская тележка остановилась. И остановилась так резко, что я больно стукнулась головой о бортик своего ложа. Я осторожно высунула голову. Тихо. Полумрак. На камне посреди какого-то мрачного каменного мешка сидит Дуарт и курит свою чертову трубку. Он спокойно и серьезно смотрит на меня. А его глаза смеются, нет, они хохочут. Ну конечно, сейчас я похожа на черта из табакерки, с размазанными слезами и соплями. Мои руки и ноги дрожат, а горло болит от душераздирающих воплей, которых никто не слышал, даже я.
Сам-то, небось, в первый раз в штаны наделал, хотела я сказать, но постеснялась. Дуарт подошел, помог мне вылезти из ящика.
– Ты молодец! – сказал он, – Я, прокатившись в первый раз, чуть в штаны не наделал, и кажется, потерял сознание.
Я засмеялась. Дуарт присоединился, и мы хохотали так минут пять. Это был воистину жизнеутверждающий смех! Мое горло болело, ссадина на затылке тупо ныла, все тело было будто перемолото в большой мясорубке. Но я была жива! Я могла свободно вдыхать и выдыхать воздух из легких. Я могла смеяться и плакать, радоваться и горевать. Какой удивительный дар – Жизнь! Будьте счастливы те, кто сделал мне такой роскошный подарок!