Президент Объединённых Государств после того, как ему доложили о прибытии на Землю штаб-генерала Диш Гирра, тут же вызвал к себе командующего Космическим Флотом генерал-лейтенанта Росса.
– Разрешите, господин Президент, – произнёс Росс, открывая дверь в кабинет.
– Проходите, господин генерал-лейтенант, – ответил глава Объединённых Государств.
Командующий Флотом, коренастый приземистый афроамериканец со стриженной наголо головой, вошёл в кабинет, подошёл к огромному письменному столу и остался стоять. Он осознавал свою вину.
– Объясните мне, господин генерал-лейтенант, что происходит в вашем ведомстве? – спросил Президент стальным тоном. – На Землю прибывает командующий армии Прироны, а я узнаю об этом самым последним! Хорошо ещё, что я узнал об этом не из газет или интернета?
Хозяин кабинета был худощавым, но несмотря на это, спортивного вида человеком. Он не только не поздоровался с командующим, но даже не встал, и по этим признакам было ясно, что он находится в крайней степени раздражения. Он был бледен от гнева и сейчас смотрел на генерала чуть прищуренными глазами, ожидая ответа. Командующий был почти в два раза шире в плечах, но сейчас имел вид нашкодившего гимназиста, стоявшего перед своим учителем.
– Мы уже наказали виновных, – произнёс он. – Человек, причастный к этому, понижен в должности. Сейчас решается вопрос о понижении его в звании.
– Меня не интересуют разборки в вашем ведомстве, – спокойно, но отчётливо сказал Президент. – Я разговариваю только с вами.
– Мне нечего сказать в своё оправдание, – проговорил Росс.
Хозяин кабинета вдруг встал и, обойдя стол, подошёл к генерал-лейтенанту.
– Постарайтесь впредь не допускать подобных инцидентов, – с выражением произнёс он, глядя в упор на Росса. – А теперь присаживайтесь, и займёмся делами.
Командующий сел в кожаное кресло напротив стола, а глава государства опять на своё место.
– Итак, приронца сейчас доставят ко мне, – быстро сказал хозяин кабинета. – Судя по тому, что Диш Гирр прибыл один и без предварительной договорённости, он должен сообщить нам что-то очень важное. Поэтому я приказал сразу проводить его ко мне, без всяких церемоний. Я хочу, господин генерал-лейтенант, чтобы вы присутствовали при нашем разговоре.
– Я понял, господин Президент, – ответил командующий Космическим Флотом.
И тут в дверь осторожно постучали.
– Входите! – воскликнул глава государства.
В кабинет тут же вошёл секретарь в безукоризненном чёрном костюме с рыжими волосами и такими же огненными усами, на губах которого играла дежурная улыбка.
– Господин Президент, – промолвил он, – только что в Кремле произвёл посадку самолёт, на борту которого находится штаб-генерал Диш Гирр.
– Срочно проводите его ко мне, без всяких формальностей, – сразу ответил хозяин кабинета.
– Слушаюсь! – сказал секретарь и удалился.
Но не прошло и десяти секунд, как дверь опять отворилась, и через порог переступил молодой смуглый черноволосый лейтенант среднего роста в полевой форме.
– Комендант космодрома «Сахара-21» лейтенант Уго Лопес! – громко представился он. – Имею приказание доставить к Вам, господин Президент, штаб-генерала Диш Гирра.
– Подойдите, господин лейтенант, – произнёс глава государства.
Лопес подошёл к столу, и генерал Росс обратил внимание на то, что кобура на его поясе была расстёгнута. Служба охраны наверняка отобрала у лейтенанта личное оружие, но несмотря на это, он видно всё равно настоял на том, чтобы привести приронца к Президенту лично. «Красавец» – подумал о нём Росс и про себя усмехнулся.
– Скажите, лейтенант, вы сопровождали штаб-генерала до Москвы, – проговорил хозяин кабинета. – Он говорил с вами о чём-нибудь?
– Никак нет, господин Президент! – твёрдо ответил Лопес. – Только однажды, видно, задумавшись…
– Ну-ну, – глава государства подался вперёд.
– Он произнёс: «Вместе мы сильнее», – выдохнул лейтенант.
Президент переглянулся с Командующим Космическим флотом.
– Приведите Диш Гирра, – сказал Президент. – А сами подождите в приёмной.
«Вот так лейтенанты запросто получают звание полковника», – подумал Росс.
Лейтенант тут же вышел, и в кабинет вошёл штаб-генерал приронской армии, которого сопровождали два человека в штатском из службы безопасности.
– Оставьте нас, – сказал им Президент.
Два охранника переглянулись между собой, но всё же вышли без звука.
– Присаживайтесь, господин генерал, – произнёс глава государства.
– Благодарю, – ответил Диш Гирр и уселся в кожаное кресло напротив стола Президента.
– В нашей беседе будет принимать участие командующий Космическим Флотом генерал-лейтенант Росс.
– Хорошо, – приронец кивнул.
– Итак, господин штаб-генерал, – сразу начал Президент, – в прошлый раз мы с вами расстались врагами.
– Была война… – ответил Диш Гирр.
– Которую начали вы, – продолжил Президент и пристально посмотрел прямо в глаза приронцу.
– Но выиграли её вы, – парировал штаб-генерал.
– Конечно! – воскликнул хозяин кабинета. – Ведь мы сражались за свою планету. Мы победили вас, но если бы вы знали, какой ценой!
Землянин и приронец несколько секунд смотрели в глаза друг друга, и приронец первый отвёл взгляд.
– Я предлагаю забыть про то, что было раньше, и начать наши отношения с чистого листа, – произнёс он.
– Забыть не удастся, – выразительно сказал Президент. – Но поговорить мы согласны.
– Спасибо, – кивнул Диш Гирр.
– Итак, с чем вы к нам пожаловали?
Приронец вздохнул, приходя в себя от стремительности, с которой был начат разговор, и снова посмотрел на Президента Объединённых Государств.
– Прежде чем что-то сказать, я хочу, чтобы вы посмотрели запись, сделанную недавно одним из наших космических кораблей.
Он достал из кармана небольшую плоскую коробочку и положил её на стол.
– Это голографический проектор.
– Я знаю, что это такое, – резко перебил его Президент. – Начинайте ваш фильм.
В тот же миг над столом появилась картинка. Сначала она была расплывчата, но потом Президент и генерал-лейтенант Росс увидели чёрный космос. Где-то вдалеке в полной темноте мерцали звёзды и светились планеты. Несколько секунд всё было спокойно, но вдруг картинка резко поменялась.
Над столом возникли две планеты, находящиеся рядом друг с другом. Одна была больше другой раз в тридцать, и она как осьминог захватила маленькую планету металлическими щупальцами. Приглядевшись, глава государства понял, что это не щупальца, а огромные конструкции, тянувшиеся от одной планеты к другой.
– Что это такое? – спросил Росс.
– Большая планета называется Фотобиум, – сказал Диш Гирр. – Населена биононтами, синтетическими существами с электронным разумом, своего рода супер-роботами. Она путешествует по Вселенной, захватывает планеты, попадающиеся у неё на пути, уничтожает цивилизацию, если она есть, и высасывает все ресурсы. Сейчас вы как раз видите момент перекачки из захваченной планеты полезных ископаемых.
– Никогда такого не видел, – произнёс генерал Росс.
– Эта планета – угроза всему живому в космосе, – заметил Диш Гирр, глядя на него.
– Сейчас, как я понимаю, она угрожает вам, – сказал Президент.
Штаб-генерал откинулся на спинку кресла и нахмурился.
– Не скрою, я прилетел сюда просить помощи, – заявил он. – Фотобиум в настоящее время стремится к Прироне, и, если его скорость не изменится, он будет рядом с нами через год. Наш мегакомпьютер предсказал, что Прирона будет уничтожена. Мы в одиночку не сможем противостоять технологиям Фотобиума, которые во много раз превосходят наши. Но если вы нам поможете – мы можем попробовать.
– А с какой стати мы должны вам помогать? – спросил Росс.
– Расчёт простой, – ответил Диш Гирр. – После того, как она уничтожит нашу планету, она начнёт искать себе новую жертву. Где гарантия, что этой жертвой не будет Земля? В этом случае вы останетесь с Фотобиумом один на один.
Президент и командующий Космическим Флотом переглянулись.
– Резонно, – произнёс хозяин кабинета. – Что конкретно вы сейчас от нас хотите. Подготовить нашу армию к войне?
– Пока нет, – сказал приронец. – Я хочу, чтобы вы помогли найти мне профессора Кит Турра, который находится на вашей планете. Мегакомпьютер сказал, что он подскажет, как справиться с Фотобиумом.
– Хорошо, – кивнул Президент, – мы подумаем, что можно сделать.
– Я понимаю, что это может занять некоторое время, – проговорил штаб-генерал. – Но я попросил бы вас поторопиться.
– А в чём проблема? – удивился Росс. – Вы сказали, что у нас есть целый год.
– Дело в том, что наш супермозг считает, что Фотобиум может найти способ достигнуть Прироны намного раньше.
Президент и командующий снова переглянулись.
– Всё понятно, – кивнул глава Объединённых Государств. – Сейчас вас проводят в ваши покои. Вы будете жить в Кремле, но, извините, под охраной.
С этими словами он нажал кнопку на столе, и в кабинет вошёл секретарь.
– Проводите гостя в его апартаменты, – сказал ему Президент.
Услышав слово «гость», Диш Гирр понял, что не зря прилетел на Землю. Он встал, поклонился и вышел из кабинета.