Штурм-лейтенант Мер Лурр, военный пилот Космического Флота Великой Прироны, выполнял очередной одиночный патрульный полёт по орбите своей планеты. Полёт проходил в штатном режиме, и никаких неожиданностей не было. Боевой звездолёт сделал уже пятнадцать витков вокруг Прироны, когда пилот вышел на связь с базой.
– База, это Мер Лурр, – сказал штурм-лейтенант в микрофон. – Полёт нормальный, происшествий нет.
– Продолжайте патрулирование, командир, – ответили с базы. – Связь через полчаса.
– Есть! – ответил Мер Лурр и отключился.
Он откинулся в удобном кресле и потянулся. Ещё один скучный полёт, которых до этого было уже сотни. «Рутина», – подумал штурм-лейтенант и скосил глаза на мониторы кругового обзора. На объёмном экране он увидел свою планету, а с другой стороны непроглядную космическую бездну с миллиардами звёзд.
Мер Лурру было двести с небольшим лет, и сто пятьдесят из них он служил в армии. Как известно, средняя продолжительность жизни у приронцев составляла семьсот лет, поэтому он считался ещё совсем молодым человеком. Но несмотря на свой возраст, Мер Лурр был опытным боевым пилотом, поскольку участвовал во многих колонизациях планет и в двух Земных войнах, за что был награждён орденом Ониксового Креста. Обе эти войны были проиграны, и мало того, в Первой Земной войне был уничтожен весь Космический Флот Великой Прироны, который потом пришлось отстраивать заново. Штурм-лейтенанту тогда повезло, и он успел увести свой истребитель в «пространственное окно» за секунду до того, как земляне привели в действие термоядерный заряд, уничтоживший все космические корабли приронцев.
– Командир, изменение энергетического фона в секторе xxIUz-ssYYc, – раздался резкий металлический голос бортового компьютера.
– Дай картинку, – сказал Мер Лурр.
Моментально над приборной панелью возникло голографическое изображение, и Штурм-лейтенант увидел абсолютно чёрную глубину космоса. Вдалеке светились звёзды, но в самом центре картинки вдруг появились еле заметные мерцающие искорки.
– Провести анализ излучения, – приказал Мер Лурр.
– Уже проведён, – ответил компьютер. – Природа энергии неизвестна.
– Как такое возможно? – удивился офицер.
– Природа энергии неизвестна, – упрямо повторила машина.
Штурм-лейтенант на секунду даже растерялся. Такое с ним происходило впервые. Бортовой полётный компьютер мог определить параметры любого космического тела и характер любой среды, но сейчас не в состоянии был это сделать, и офицер был сильно озадачен.
– Напряжение усиливается, – произнёс компьютер.
– Максимальное увеличение! – воскликнул Мер Лурр.
Изображение приблизилось, но всё равно было непонятно, что это за явление.
– Разворот! – скомандовал штурм-лейтенант. – Курс – квадрат xxIUz-ssYYc! Приготовиться к бою! Включить энергетическую защиту!
Компьютер тут же выполнил команду, и космолёт, развернувшись на сто восемьдесят градусов, рванулся к цели.
Искорки на картинке вдруг стали ярче и превратились в сияющие огни. Их стало больше, и они разлетались в разные стороны.
– Неизвестное излучение усиливается, – опять доложил полётный компьютер.
Штурм-лейтенант вдруг увидел, что огни начали превращаться в гигантский огненный обруч.
– Это же «пространственное окно»! – удивлённо воскликнул Мер Лурр. – Кто это рвётся к нам в гости!? Земляне?
В это время из «пространственного окна» вывалились два объекта. Штурм-лейтенант ещё приблизил картинку и с удивлением увидел, что это были два огромных дракона. Похожие на них ящеры обитали на далёких планетах, на которых он был во время колонизаций, но только отдалённо.
Мер Лурр никогда не видел ничего подобного. Каждый из двух неизвестных чудовищ имел огромное туловище, покрытое чешуёй, змеиную голову и длинный хвост. Если это были живые существа, то они никак не могли существовать в открытом космосе, но, судя по всему, они прекрасно себя чувствовали в безвоздушном пространстве.
– Нет, командир, – спокойным голосом ответил компьютер. – Это не земные космолёты. Природа излучения, исходящая от этих космических кораблей, непонятна.
– Ты думаешь, что это космические корабли?! – изумлённо спросил штурм-лейтенант.
– Без всякого сомнения, – бесстрастно сказала машина. – Другого и быть не может!
– Но точно ты мне сказать не можешь, как я понимаю? – усмехнулся Мер Лурр.
– Я пытаюсь расшифровать сигнал, идущий от них, но ничего похожего в моей памяти нет, – ответил полётный компьютер.
– Я тебя услышал, – сказал офицер.
Тем временем истребитель быстро приближался к драконам. Но те не стали удирать, а повернулись в сторону Мер Лурра и медленно полетели навстречу.
– Приближаться к ним может быть опасно, – произнёс компьютер. – Надо принимать решение, командир.
– Измени курс, – ответил штурм-лейтенант. – Облетим их слева и посмотрим, что они будут делать.
– Может быть, нам их просто уничтожить, – предложила машина.
– А вдруг это просто безобидные животные, которые попали к нам из другого мира? – пожал плечами Мер Лурр. – Ничего враждебного они не делают, а убить их мы всегда успеем.
– Ты так думаешь? – удивился полётный компьютер. – Доверчивость редко бывает оправданна.
– Вызови базу и пошли им изображение. Пускай там решают, что нам делать.
– Слушаюсь, командир!
Звездолёт развернулся на девяносто градусов, но драконы тоже повернулись и полетели вслед за ним.
– База, это Мер Лурр, – произнёс штурм-лейтенант. – У нас нештатная ситуация. Ждём ваших рекомендаций.
– Вижу, командир, – ответил женский голос. – Попробуйте приблизиться к ним. Возможно, они хотят вступить с нами в контакт. Будьте осторожны и действуйте по ситуации.
– Понял вас, база, – штурм-лейтенант вздохнул и отключил радиостанцию. – Как всегда, ничего конкретного. Даже дельного совета дать не могут.
– А чего ты от них хотел, командир?! – воскликнул компьютер. – Твои начальники просто сняли с себя всю ответственность. Мой тебе совет – сожги драконов и забудь о них.
– Подлети к ним, только не очень близко, – сказал Мер Лурр. – И держи ракеты наготове.
– Лучше выстрелить из мазера, – произнесла машина. – Так будет надёжнее.
Мазер являлся самым мощным оружием на Прироне. Он создавал ударную волну, несущую в себе колоссальное количество энергии, и она была в состоянии разложить на атомы любой известный науке материал.
Звездолёт приблизился к драконам, снизил скорость до минимума и стал кружить вокруг них. Драконы лениво махали крыльями и никуда не двигались, поворачивая свои уродливые головы в сторону космического корабля, и казалось, что они с интересом рассматривают его. Они не делали никаких резких движений и не проявляли агрессии, поэтому штурм-лейтенант несколько успокоился.
– Ещё ближе, – проговорил Мер Лурр. – Пускай они нас рассмотрят получше.
– Опасно, командир, – предостерёг компьютер.
– Не переживай, – ответил пилот. – Включи энергетическую защиту на полную мощность.
– Она давно уже включена.
– Тогда чего ты так волнуешься?
– Ты командир, тебе решать, – штурм-лейтенанту показалось, что машина вздохнула.
Они подлетели совсем близко, и Мер Лурр хорошо видел через стекло своей кабины змеиные рогатые головы чудовищ. Ему казалось, что на их мордах застыло выражение полного равнодушия.
– Ближе! Ещё ближе! – командовал Мер Лурр. – Двигатели на полное торможение!
– Есть, командир, – ответил компьютер.
Истребитель почти полностью погасил скорость и плавно летел вперёд по инерции. Драконы тоже зависли на месте. Звездолёт почти вплотную подошёл к одному из чудовищ, и штурм-лейтенант вдруг вспомнил планету Рора, на которой он воевал с похожими животными. Там были такие же ящеры, только намного меньше. А дракон, который сейчас был перед Мер Лурром был до того огромным, что закрыл собой всё космическое небо.
Космолёт остановился прямо перед мордой монстра, и штурм-лейтенант увидел, как на него смотрят два гигантских бездонных зелёных глаза с узкими зрачками. Именно в этот момент Мер Лурр понял, что перед ним живое существо, а не какой-то экзотический космический корабль. Второй дракон летал кругами поодаль и не делал попыток приблизиться.
– Включи свет в кабине, – произнёс штурм-лейтенант.
– Зачем? – спросил компьютер.
– Я хочу, чтобы он меня увидел.
– Как скажешь.
Тут же включилась подсветка зеленоватого цвета, и в кабине стало светло. Дракон моргнул, поднял брови и его змеиные зрачки стали ещё уже.
– Ты это видишь?! – воскликнул Мер Лурр. – Он смотрит прямо на меня! Он меня увидел!
– Что ты так радуешься, командир? – скептически спросила машина. – Неизвестно, о чём он сейчас думает.
– Мер Лурр, что там у вас происходит? – опять проснулась рация.
– Всё в порядке, база, – ответил штурм-лейтенант. – Пытаемся наладить контакт с пришельцами.
– В вашу сторону направленны три штурмовых беспилотника, – прозвучало в эфире. – Подлётное время – сорок пять секунд.
– Пускай пока не приближаются, – сказал Мер Лурр. – У нас тут общение началось, как бы не спугнуть гостей.
– Будьте очень осторожны.
– Знаю, – огрызнулся штурм-лейтенант и отключил связь. – Надо дать ему кокой-то знак.
– Понял тебя, командир, – ответил компьютер.
Звездолёт несколько раз качнулся из стороны в сторону. Дракон прищурил глаза и вдруг кивнул головой.
– Командир, я поймал радиосигнал, – сказал полётный компьютер. – Он что-то хочет нам сказать.
– Что!?
– Не знаю, – сказала машина. – Пытаюсь расшифровать.
– Давай, быстрее!
– Есть, командир! – ответил компьютер. – Он говорит: «умрите, черви»!
Тут же у дракона глаза стали красного цвета, а из открывшейся пасти вырвалось белое пламя.
– В сторону!!! – заорал Мер Лурр, но полётный компьютер и так знал, что делать.
Истребитель резко рванулся вверх, но огненная струя успела его задеть. Энергетическая защита не помогла, и звездолёт от сильного удара закрутился волчком, а перед глазами штурм-лейтенанта замелькали яркие звёзды в ночном небе.
– Стреляй!!! – кричал Мер Лурр.
– Не могу выровнять корабль, командир! – докладывал компьютер. – Невозможно прицелиться!
Офицер схватился за штурвал, взяв управление на себя. Он сразу бросил космический корабль в резкий вираж, включив на полную мощность двигатели, нарушая тем самым все полётные инструкции. Это было сделано как нельзя вовремя, поскольку следующий огненный смерч прошёл в том месте, где только что находился истребитель. Мер Лурру удалось выровнять корабль, и сейчас дракон был в перекрестии прицела прямо напротив него. Сейчас же раздался характерный хлюпающий звук, и в чудовище ударил чёрный смерч.
Выстрел из мазера должен был уничтожить дракона, но этого почему-то не произошло. Монстра отбросило назад, а его оторванное крыло отлетело в сторону. Штурм-лейтенант развернулся к второму дракону, но в это время перед его глазами сверкнула молния, и раздался оглушительный треск. Космолёт сильно тряхнуло, и кабина начала разваливаться на части.
Мер Лурр пришёл в себя и увидел, что он находится в спасательной капсуле, которая несла его к Прироне. Система катапультирования сработала без сбоев, и штурм-лейтенант остался жив. Стенки капсулы были совершенно прозрачные, и Мер Лурр скосив глаза увидел вдалеке двух драконов, к которым неслись три истребителя.
– Сейчас беспилотники их накроют, – раздался бесстрастный голос полётного компьютера.
– Не уверен, – ответил офицер.
В это время оба дракона сорвались с места и, сразу набрав безумную скорость, рванулись к Прироне. Не прошло и нескольких секунд, как они пронеслись мимо спасательной капсулы, даже не оглянувшись на неё. Причём дракон, у которого было оторвано крыло, летел с такой же скоростью, как первый, и казалось, что отсутствие крыла не создавало ему при полёте никаких неудобств.
– Какая у нас скорость? – спросил Мер Лурр.
– Четыре скорости звука, – просто ответил компьютер.
– А у них?
– В два раза больше, командир. Если хочешь, назову тебе точные цифры.
– Не надо, – ответил штурм-лейтенант и включил камеру слежения.
Тот час перед ним вспыхнул голубой голографический экран, в котором он увидел обоих чудовищ. К ним, набирая скорость, неслись три беспилотных штурмовика, но Мер Лурр увидел, как прямо по курсу драконов начало открываться «пространственное окно».
– Не успеют, – произнёс штурм-лейтенант.
– Всё-таки это не животные, командир, – сказал полётный компьютер.
– А кто тогда?
– Роботы, скорее всего, – ответила машина. – Никакие животные с такой скоростью летать не могут.
– Наверное, ты прав, – согласился Мер Лурр.
– А твоя беспечность нас когда-нибудь погубит, – проворчал компьютер.
– Возможно, – усмехнулся штурм-лейтенант.