Лиза часто думала о том, что ждёт её после смерти. Она заключила сделку с демоном – пусть и не вполне добровольно, – вряд ли Бог прощает подобное. Значит, после смерти ей предстоит вечность гореть в Аду. Какой он, Ад? Как в Библии? Везде огонь, котлы с кипящей смолой и сонмы уродливых демонов с вилами? Лиза боялась узнать ответ. Но, несмотря на это, всё равно запятнала душу очередным тяжким грехом – самоубийством.
Не было обжигающей магмы. Не было кипящих котлов. Рогато-хвостатые демоны не потешались над грешниками, тыкая в них вилами и копьями. Вместо этого – крохотный каменный мешок без окон и дверей. И полное одиночество. А ещё бесконечный поток мыслей, раз за разом возвращающийся к самым страшным моментам в жизни. Сгорающие заживо односельчане. Руины церкви. Городские улицы, заваленные мёртвыми телами. Спиритический сеанс, превратившийся в кровавую бойню. Мёртвые голубые глаза, устремлённые в потолок… И так без конца. Сколько Лиза ни пыталась, не думать об этом у неё не получалось. Жуткие образы возвращались раз за разом, заставляя сердце болезненно сжиматься. Девушка потеряла счёт времени. Да имело ли оно значение? Впереди была целая вечность.
Внезапно каменная кладка мелко завибрировала, камни на глазах стали сжиматься, уменьшаясь в размере, пока в стене не образовался проход достаточного размера, чтобы в него смогла без труда протиснуться хрупкая женская фигура.
Лиза даже не шелохнулась. Она не понимала, что происходит, но в демоническое великодушие и жалость не верила. Очевидно, это была очередная ловушка. Только вот, какой в этом смысл? Они уже в Аду.
Некоторое время ничего не происходило. Проход не затягивался. Несмотря на это в крохотную камеру не проникало ни единого звука. Лиза уже привычно откинулась спиной на стену и прикрыла глаза. Перед её внутренним взором в должно быть миллионный раз возникла горящая церковь.
– Тебе что, отдельное приглашение нужно? – до боли знакомый баритон, окрашенный недовольными нотками, не вызвал в Лизе никаких эмоций. Появление демона не стало неожиданностью – она ждала его.
– Я никуда не собираюсь идти, – бесцветным голосом отозвалась девушка, даже не потрудившись открыть глаза.
На некоторое время повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь громким, тяжёлым дыханием демона. Лиза же с трудом подавила улыбку: ей стало даже интересно, как он накажет её за неповиновение?
Тихие, уверенные шаги. Шорох ткани. Не выдержав неизвестности, девушка всё же открыла глаза. Перед ней стоял демон в своём истинном обличье. Вытянутое, заострённое лицо. Горящие миндалевидные янтарные глаза. Слегка изогнутые назад рога. Даже одежда претерпела существенные изменения: вместо привычного костюма на демоне было странное одеяние, плотно прилегающее к телу, точно вторая кожа, с длинными рукавами и высоким воротником.
Перехватив направленный на себя взгляд, демон коротко, но как-то совершенно беззлобно усмехнулся и опустился на пол рядом с Лизой, чинно сложив руки с длинными чёрными когтями на коленях.
– Ты так спокойна… – на грани шёпота проговорил он, задумчиво разглядывая стену напротив. – Знаешь, моя дорогая, тебе удалось меня удивить, – слова были наполнены терпкой горечью. – Не ожидал, что после всего ты решишься прибегнуть к огню. Это было… впечатляюще. А ведь твоим желанием было жить. Что же изменилось? – демон повернул голову и внимательно посмотрел в лицо своей собеседницы.
– Ты отнял всё, что у меня было, – пожала плечами Лиза. – Ничего не оставил. Даже возможности распоряжаться собственной жизнью.
– Ты всегда сама распоряжалась ею, – возразил тот. – Когда попросила меня сохранить тебе жизнь. Когда сбежала из деревни, сменила имя и выбрала этого жалкогопрофессоришку, решив связать с ним свою судьбу. Ну, и, наконец, уничтожив собственное тело, тем самым отрезав себе путь назад.
Я же со своей стороны сделал всё возможное, чтобы исполнить твоё первоначальное желание “не умирать”. Я свою часть сделки выполнил. И теперь твоя душа принадлежит мне.
– Разве я спорю? – удивилась Лиза. Она не испытывала ни малейшей тревоги по поводу своей дальнейшей судьбы. Напротив, сейчас, зная, что никто по её вине больше не умрёт, девушка ощутила неожиданное умиротворение, никак не вязавшееся с предстоявшими ей вечными муками. За столько лет она успела смириться со своей судьбой. А сейчас, зная, что ничего страшнее мук совести её не ожидает, она и вовсе успокоилась. – Я готова понести наказание за свою слабость.
– Что ж, прекрасно! – удовлетворённо кивнул демон, порывисто поднимаясь на ноги. – Вставай. Ты идёшь со мной.
Лиза не стала возражать и покорно встала. Одиночество уже успело ей порядком надоесть, и она с радостью была готова сменить вид своего наказания.
Покинув следом за демоном свою крохотную тюрьму, Лиза увидела бескрайнюю выжженную пустыню, посреди которой простиралась широкая огненная река.
– ЭтоФлегетон, – заметил демон, уверенно ступая по мёртвой земле к небольшой лодке, стоявшей у самого берега. – Она ведёт прямиком в Тартар.
По идее, рядом с рекой, в которой, судя по всему, текла раскалённая лава, должно быть невыносимо жарко. Однако Лиза не чувствовала ровным счётом ничего: ни жара, ни страха.О чём она и сообщила демону.
– Разумеется, ты ничего не чувствуешь, – насмешливо фыркнул тот. – Тебе просто нечем. Нет тела – нет проблем. Все чувства, испытываемые человеком – лишь продукт химических процессов, протекающих в организме.
Это имело определённый смысл. Никаких котлов и бесконечных стонов. Лишь куча одиночных камер, в которых души грешников наказывали сами себя.
Движимая любопытством, Лиза осторожно приблизилась к самой кромке «воды», опустилась на корточки и коснулась огненного потока ладонью. Ничего. Словно касаешься воздуха.
– Садись в лодку, – коротко распорядился демон, стоявший в нескольких шагах от девушки и равнодушно наблюдавший за её изысканиями.
И вновь Лиза беспрекословно подчинилась. У неё даже не возникло мысли возразить или попытаться сопротивляться. Она просто молча переступила через бортик лодки и опустилась на скамью. Демон занял место напротив неё, и лодка неторопливо поплыла сама вниз по течению. Запрокинув голову, Лиза увидела над собой густой чёрный дым, не позволявший разглядеть ничего вверху. Возможно, там было небо. Или потолок. Ад ведь, вроде как, должен располагаться под землёй…
– Мы находимся под землёй? – поинтересовалась Лиза, переведя взгляд на невозмутимого демона, пристально разглядывавшего её лицо.
– Нет, – покачал он головой. – Это – мир демонов. Он находится в другом измерении. Человек самостоятельно сюда не сможет попасть. Равно как и выйти отсюда.
После его пояснения любопытство только усилилось, но Лиза смогла пересилить себя и сдержать вопросы, рвущиеся с языка: демон ей не друг. Она не должна вести с ним светские беседы, словно это в порядке вещей.
Пейзаж вдоль русла реки оставался неизменен. Поэтому для девушки стало сюрпризом, когда лодка с глухим стуком ударилась о край каменной платформы, располагавшейся точно посреди неспешного потока магмы.
Демон резво выпрыгнул из лодки и галантно протянул ей руку, помогая сойти на берег.
“Берег”,на который они попали, представлял собой небольшую каменную плиту площадью метров 12 от силы. В центре был установлен большой круглый стол, вокруг которого стояли четыре табурета. Помимо мебели на платформе находились две девушки – те самые ассистентки, которых демон притащил с собой на спиритический сеанс, и от которых с лёгкостью избавился, как от надоевших кукол.
– Смотрю, все в сборе, – демон обнажил зубы в хищном оскале и, опустившись на табурет, сделал замысловатый пас рукой, вытащив из воздуха три одинаковых золотых перстня с кроваво-красными рубинами.
– Что мы тут делаем? – с истеричными нотками в голосе спросила одна из его бывших ассистенток. – Мы не должны были умереть! Ты обещал!
– Я обещал тебе богатую жизнь, Света, – равнодушно парировал демон, раскладывая перстни на столе перед собой. – Но я не обещал, что она будет долгой и счастливой. Опережая твой вопрос, Анна, – он повернул голову в сторону второй девушки. – Ты хотела иметь всё то же, что и твоя сестра. Что ж, ты получила желаемое. Я исполнил условия контракта с точностью до последнего слова. Вам не в чем меня упрекнуть.
На лицах сестёр отразилось отчаянье. Очевидно, они не ожидали подобного поворота событий. Лизе было их даже немного жаль. Бабушка часто говорила, что Лукавый всегда платит по счетам, но исключительно фальшивыми монетами. Что ж, она оказалась как никогда права.
– Признаю честно, дамы, вы все трое меня изрядно повеселили, – золотистые глаза мрачно вспыхнули: в них не было ни намёка на веселье. – Поэтому я решил сыграть с вами в ещё одну игру. На прощанье, так сказать.
На столе появился небольшой мешочек из тёмно-синего бархата, в который демон опустил одно за другим кольца, лежавшие перед ним.
– В прошлом веке среди аристократии была весьма популярна одна игра, – сообщил рогатый, криво усмехнувшись. – Фанты называется. Суть данной игры проста. Как вы видели, я опустил ваши контракты в этот замечательный непрозрачный мешочек. Я буду вытаскивать их по одному, не глядя, перед этим загадав определённое действие, которое обладательница контракта должна будет сделать, чтобы вернуться в мир живых.
Светлана с Анной обменялись быстрыми взглядами. В их глазах вспыхнула надежда. Лиза же нахмурилась: в её планы возвращение назад не входило.
– А если я откажусь? – прямо спросила она, не отводя взгляда от гипнотизирующих глаз демона.
Тот в ответ лишь скабрезно усмехнулся, и Лиза с тоской поняла, что выбора, в сущности, ни у неё, ни у этих девушек нет. Демон всё равно поступит так, как хочет. От их воли уже ничего не зависит.
Обречённо вздохнув, Лиза подошла к столу и села, чинно положив руки перед собой. Светлана с Анной последовали её примеру.
– Воти замечательно, – удовлетворённо кивнул демон. – Итак, начнём. Этот фант, чтобы вернуться на землю, должен убить сидящего слева от себя.
Опустив руку в мешок, демон достал одно из колец и положил его на стол. У золотого ободка тут же выросли восемь паучьих лапок, и кольцо шустро засеменило к Анне, слева от которой сидела её родная сестра.
Лиза даже не успела сообразить, что произошло. Просто Света резко вскочила на ноги и с яростным криком бросилась на сестру, опрокинув её назад с табурета. Завязалась ожесточённая борьба. Девушки таскали друг друга за волосы и кусались. Удары сыпались один за другим. Лиза с ужасом наблюдала за происходящим, не в силах поверить в то, что кто-то может желать жить настолько рьяно, что будет готов ради этого убить другого человека. И не просто какого-то случайного незнакомца, а собственную сестру, по идее, самого близкого и родного человека.
Лиза подняла глаза на демона. Тот с равнодушием наблюдал за поединком, исход которого его, похоже, не особо волновал.
– Даже после смерти ты продолжаешь над нами глумиться, – с горечью заметила она.
– Мне нравится наблюдать за истинными лицами людей, – демон перевёл на неё горящий взгляд. – Алчность. Жажда власти. Стремление выжить любой ценой. Вот это – он махнул рукой в сторону сцепившихся на краю платформы сестёр, – то, чем вы, люди, являетесь на самом деле.
– Зачем тогда ты заключаешь контракты, если презираешь нас? – Лиза чуть подалась вперёд, пытаясь разглядеть хоть что-то в золотистых глазах напротив. – Что тебе нужно на самом деле?
– Всё, – последовал краткий ответ.
В этот момент раздался короткий вскрик: повернув голову, Лиза увидела Светлану, с торжествующей улыбкой выпрямляющуюся на краю платформы, в то время как еёсестра отчаянно барахталась в огненной воде.
– Просто чудесно, – губы демона растянулись в кривой усмешке. – Ты молодец, Света. Я горжусь тобой.
Лиза понимала: душа не может утонуть. У неё нет тела, которому нужен кислород, нет лёгких, которые могли бы заполниться водой-магмой. Анне ровным счётом ничего не угрожало. Как и Свете, которую та должна была якобы убить. Вообще, как демон себе это представляет? Как можно убить душу? Возможно ливообще это сделать? Так много вопросов – и ни одного ответа.
Света уже собиралась вернуться обратно за стол, как внезапно Анна, до которой дошло, что она не тонет, резко ухватила сестру за ногу и сдёрнула в воду. Бой, начавшийся на платформе, теперь перенёсся вФлегетон.
– Безумие… – на грани слышимости пробормотала Лиза, наблюдая за яростным и, очевидно, абсолютно бессмысленным сражением двух девушек. Подняв голову, она с мукой посмотрела на демона. – Зачем?
– Зачем что? – уточнил он, скрестив руки на груди и наградив собеседницу насмешливым взглядом.
– Зачем ты стравил их? Они ведь не могут убить друг друга.
– Не могут, – согласился демон. – Но ведь пытаются. Предают собственную кровь и плоть ради эфемерной надежды выбраться в мир смертных и продолжить влачить своё жалкое существование.
– Ты знал, – Лиза поджала дрожащие губы. – Ты знал, что так будет.
– Разумеется. Я жедемон, – самодовольно. – Ваши души для меня как открытая книга. Я вижу всё: мысли, чувства, желания. Ваши мелкие грешки, слабости и пороки.
И Лиза поняла, что эта игра была проиграна с самого начала. Что бы она ни делала, как бы ни поступала – всё равно её путь закончился бы здесь, за этим столом. Она – лишь кукла в руках всесильного чудовища, что сейчас надменно взирает на неё своими прекрасными янтарными глазами.
– Как твоё имя? – Лиза и сама не знала, почему в этот момент захотела узнать именно это. – Настоящее, я имею в виду.
Демон не выгляделудивлённым. Напротив, в его глазах сияло торжество.
– Нибрас, – представился он, слегка склонив голову в издевательском поклоне. – К твоим услугам, моя дорогая.
Лиза не знала, сказал он правду или соврал. Да это, в сущности, не имело никакого значения.
– Нибрас, – твёрдо проговорила она, прямо, без тени страха и сомнения глядя в глаза демона. – Заканчивай этот фарс. Ты ведь уже всё решил…
Нибрасопустил руку в мешочек. А затем внезапно резко подался вперёд. Его длинные пальцы схватили Лизу за волосы, не позволяя отстраниться, и сухие, тонкие губы впились в губы девушки жёстким, подчиняющим поцелуем.
– Этот фант будет жить вечно, питаясь человеческими душами. И ни одно оружие смертных не сможет причинить ему вред.
Вытащив кольцо, демон аккуратно подтолкнул его в сторону Лизы. Девушка резко дёрнулась назад, но это было бессмысленно – перстень сам собой оказался на её пальце. В этот же момент вспыхнул ослепительный ярко-белый свет.
Возвращение в мир живых далось Лизе крайне тяжело.Нибрасне церемонился с ней: просто выбросил посреди улицы, точно паршивую дворнягу. Но не это было самым страшным.
Новоприобретённое тело было странным: непропорционально длинные руки со старушечьими артритными пальцами, тощее тело, состоящее, казалось, из одних только костей, обтянутых кожей, без намёка на мясо. Но хуже всего дела обстояли с глазами. Зрение было катастрофически плохим. Окружающий мир виделся каким-то размытым и абсолютно серым, словно сквозь очень грязное стекло. И только золотой перстень с кровавым рубином был единственным источником цвета в бесцветном мире.
Едва переставляя свинцовые ноги, Лиза бродила по незнакомым улицам, пытаясь понять, куда именно она попала. Попытка выяснить что-либо у прохожих с треском провалилась: люди попросту не видели её. Но не это было самым страшным. Вместо членораздельной речи из горла девушки при любой попытке заговорить вырывался отвратительный скрежет, словно металлом карябали по стеклу.
Совершенно не представляя, как ей теперь быть, Лиза обосновалась в заброшенной, покосившейся избушке на окраине города. Первую пару дней девушка не чувствовала ни усталости, ни холода, ни голода. Вообще ничего. Абсолютная пустота. Лиза лежала неподвижно на затхлом матрасе, оставленном кем-то прямо на полу, и смотрела в одну точку – глубокую трещину на потолке. Мысли вяло текли в голове, время от времени уже привычно возвращаясь к наиболее болезненным событиям прошлого. Это было иронично: Лиза выбралась из Ада, чтобы устроить себе его филиал на земле.
Дни сменялись днями, и Лиза совершенно потеряла счёт времени. Возможно, прошла неделя. Может быть, год. Что такое, в сущности, время, когда ты бессмертен? Лишь пустое слово, за которым ничего нет.
Спустя какое-то время апатия отступила. Лиза всё ещё не поднималась со своего импровизированного ложа, однако чётко ощущала происходящие изменения. Внутри, в районе живота, возникло странное чувство… что-то, сродни голоду, но совершенно иное. Более тёмное и зловещее. Словно среди кишок копошился червь. Сначала небольшой: его шевеление едва-едва ощущалось. Но этот червь с каждым днём всё увеличивался в размере, его шевеление становилось всё интенсивнее. Вскоре к нему добавилась жгучая боль, от которой хотелось выблевать все внутренности, а в идеале и вовсе умереть. После особо интенсивных приступов всё тело сводило судорогами. Несмотря на боль, эти моменты были самыми приятными, потому что во время них копошение в животе пусть иненадолго, но всё же прекращалось.
– Твоё упрямство, моя дорогая, уже начинает утомлять, – Нибраспривычно появился из ниоткуда. Ещё мгновение назад никого не было, ивуаля – демон уже сидит с самым невозмутимым выражением лица на своём излюбленномтроноподобномкресле. – У меня складывается такое ощущение, что тебе просто нравится страдать.
Лиза, в этот момент лежавшая в позе эмбриона, переживая очередную волну спазмов, наградила гостя взглядом, полным невысказанной муки.
– На моей памяти очень немногие были способны покончить с собой методом голодовки, – продолжил вещатьНибрас, задумчиво разглядывая скрюченное тело на полу. – В твоём случае это лишь напрасная трата времени и сил. Ты не умрёшь. Во всяком случае, пока я этого не захочу.
Демон взмахнул рукой, и рядом с ним появилась маленькая девочка – не старше десяти лет, – окутанная мягким голубоватым свечением.
– Как видишь, я пришёл не с пустыми руками, – ухмыльнулсяНибраси слегка подтолкнул ребёнка в сторону Лизы. – Бери. Она твоя.
Стоило только девочке приблизиться к Лизе, как та ощутила, как сведённые судорогой мышцы расслабились, а по её телу прокатила волна обжигающего тепла. Разум заволокла кровавая пелена. Двигаясь, словно марионетка, которую дёргает за ниточки не очень умелый кукловод, Лиза поднялась и приблизилась к ребёнку. Она видела страх, исказивший миловидное кукольное личико. Но сил бороться с собой у девушки не было. Длинные скрюченные пальцы вцепились в хрупкое плечо. Повинуясь инстинкту, Лиза резко приблизила своё лицо к лицу ребёнка и, открыв рот, сделала глубокий вдох. В её ушах раздался истошный, полный боли и страдания голос, который, впрочем, довольно быстро смолк. По горлу потекло нечто мягкое и прохладное, растекаясь по всем членам тела и заставляя копошение в животе наконец-то уняться.
Когда возможность мыслить вернулась, Лиза обнаружила, что в комнате кроме неё и демона больше никого нет. Ребёнок бесследно исчез.
– Этобыло совсем не трудно, не правда ли, дорогая? – насмешливо поинтересовалсяНибрас. – Ты, конечно, можешь и дальше продолжать морить себя голодом. Но в этом случае мне придётся принять определённые меры для поддержания твоего существования.
Лиза хотела спросить, о каких именно мерах он говорит, но из горла вместо речи вырвался уже знакомый скрежет, заставившийНибрасанедовольно скривиться.
– Человеческая речь тебе отныне недоступна, – заметил он. – Но я прекрасно слышу твои мысли. Поэтому отвечу: в случае, если ты не будешь регулярно питаться душами, я буду вынужден кормить тебя насильно. Поверь, этот процесс тебе не понравится.
Лиза в этом даже не сомневалась.
– Воти умница, – Нибраснаградил её самодовольной улыбкой и подхватился из кресла. – А теперь, моя дорогая, разреши откланяться – у меня ещё есть дела. Соскучишься – зови! – и исчез, словно его и вовсе не было.
Лиза же с размаху плюхнулась на колени и уткнулась лицом в ладони. Хотелось кричать и крушить всё вокруг. Только вот какой в этом смысл? Ничего не изменить. Ни умереть, ни убежать, ни скрыться – демон найдёт её везде и заставит делать так, как ему угодно. А впереди – целая вечность. Вечность Ада на земле.