Девочек бить нельзя. Эту простую истину мне вдолбили в голову с малолетства. Долбили все: родители, школа, книги, фильмы, сами девочки. Мне, по правде сказать, не так уж сильно хотелось их бить. Зачем? Они прекрасны и восхитительны. Ну, по большей части.
Однако сейчас я стоял на ринге, голый по пояс, окруженный толпой восторженно ревущих рыцарей, а передо мной подскакивала от нетерпения одна из этих самых, прекрасных и восхитительных. В боевой стойке: левая нога и левая рука впереди, правым кулаком защищает подбородок, в глазах какой-то боевой задор. В такой ипостаси Авеллу я ещё не видел. Сколько нечисти хранит в себе этот тихий омут?!
– Поддашься – вылетишь из Ордена, – сказал рыцарь негромко, выбираясь из каменного круга.
Да и хрен с ним! Хотел я сказать. А потом подумал – и не сказал. С Орденом-то действительно останется хрен, а со мной – ни хрена. Ни доспехов, ни возможности сотворить моментально меч, или кинжал, разве что каменный. Это существенно осложнит мою войну с Убийцами.
– Готовы? – проорал рыцарь-распорядитель из зала.
– Да! – крикнула Авелла.
– Нет! – заорал я. – Мне нужно принять ванну и выпить чашечку кофе!
Почему-то после этих слов все затихли и вытаращились на меня. Потом повернулись куда-то… Я тоже туда посмотрел и увидел в толпе расписные доспехи Кевиотеса. А рядом с ним стоял мрачный, как микроавтобус УАЗ, Лореотис.
– Брат Мортегар, вы говорите серьёзно? – громко спросил глава Ордена. – Если вам нужна такая серьёзная подготовка, то нам проще заменить бойца.
Ага, щас. Чтобы какой-то непонятный мужик с огромными кулаками превратил Авеллу в отбивную?
– Нет, это я так пошутил, – прорычал я сквозь зубы. – Как всегда – удачно.
– Тогда начали бой! Хватит вола ***!
Как только он сказал ***, у меня перед глазами вспыхнули цифры.
10:00
09:59
09:58
Отсчёт пошёл.
Не успел я глазом моргнуть, как Авелла подскочила ко мне, а в следующий миг у меня искры из глаз полетели. Била она хлёстко и больно, несмотря на то, что ни веса, ни сил ей явно не доставало. Врезала – и тут же отскочила, запрыгала по арене под одобрительные возгласы охочих до зрелища рыцарей.
А она быстрая, ловкая. Даже если я всерьёз на неё брошусь, – запросто сможет продержаться десять минут. И что тогда? Её примут в Орден, нальют чарку вина, и… Турнир. Кровавая свалка, где нужно будет убивать или умирать. Нет. Я не должен этого допустить, как бы ни испепеляли меня взглядами Зован и Лореотис. Потом я всё им объясню, а сейчас мне нужно избить девчонку. Как следует избить. Чтоб не могла встать десять секунд. Потом мне будет плохо. Как учила Натсэ: надо – делаешь, а потом переживаешь.
Я вскинул руки, сжал кулаки и бросился на Авеллу. Она, как я и ожидал, отскочила в сторону, но я оказался быстрее. Дёрнулся наперерез, почти ударил, но встретил взгляд перепуганных голубых глаз и замешкался. Тут же мне прилетело босой пяткой в живот. К удару я не приготовился и согнулся пополам от внезапной боли.
Так, значит, да? Стратегия «кот из "Шрека"». Ну а кто сказал, что Авелла обязана быть мягкой, белой и пушистой? Я ведь знал, что она всю жизнь играла такую роль, а значит, сумеет сыграть и любую другую. А какая она на самом деле – большой вопрос. Раньше в её головке сталкивались две стихии, Воздух и Земля. Легкомыслие и твёрдость. А благодаря мне к ним добавился Огонь…
Ну а у меня есть стихия Воды, в конце концов! Вода способна принимать любую форму и застывать, превращаясь в твёрдый и холодный лёд. А что если кто-то из Ордена Убийц наденет колечко с руной Воздуха, типа того, что носила Сиек-тян, и примет облик Авеллы? Так и будет выглядеть моя смерть?!
Авелла подскочила ко мне вновь, хотела толкнуть, но я резко выпрямился, перехватил её руку и ударил в лицо. Попал в скулу – она успела дёрнуть головой – и отпустил руку. Авелла в гробовом молчании шлёпнулась на пол.
– Раз! – прогремели рыцари. – Два! Три!
Авелла поднималась. В её глазах блестели слёзы, но она поднималась.
И вдруг меня осенило. Я вспомнил реслинг. А что? Не обязательно ведь избивать её до полусмерти. Главное продержать на полу десять секунд.
Я бросился к ней, когда она уже встала на одну ногу. Повалил обратно и прижал её плечи к полу. Ну давайте уже!
– Раз! – не подкачали рыцари. – Два!
Авелла дёрнулась, но я держал крепко. Тогда она сквозь слёзы улыбнулась:
– Так не честно!
– Так ты живой останешься, глупая!
– Тогда поцелуй меня!
В этой малости я не смог ей отказать. Пусть это будет печатью, скрепляющей договор между жизнью и смертью.
– Семь! – Наши губы встретились. – Восемь! – Просто свадьба в дурдоме, иначе не скажешь. – Девять!
Коленка Авеллы врезалась мне между ног. В глазах потемнело. Удара головой в лицо я даже почти не почувствовал. Понял только, что скатился на пол и не могу пошевелиться. Лежу, скрючившись, и хватаю ртом воздух, которого так мало, будто Авелла нарушила правила и применила заклятие вакуума.
– Пять! – донеслось до меня как будто из другого мира. – Шесть!
Стоп. Это мне, что ли? Ну да, на полу-то я валяюсь. Нет-нет. Нет, я сказал! Нельзя позволить ей победить!
Чуть не пища от боли, терзающей всё, начиная от отбитого хозяйства и до грудной клетки, я соскрёб себя с пола и встал, пошатываясь. Нашёл взглядом Авеллу. Она не нападала – тянула время.
Активировать навыки деревенского хулигана и/или деревенского любовника? Да/Нет/Не спрашивать
Теперь ещё и интерфейс от боли закоротило. Совсем хорошо. Я ткнул «Не спрашивать» и глубоко вдохнул.
Хватит играть в её игры. Авеллу необходимо остановить. Ради её же блага. А значит, надо найти в себе что-то, что позволит мне ненадолго стать другим человеком.
И я нашёл.
«Чё ты стоишь, а? Дерись!» – донесся до меня из глубин памяти этот противный голос.
Это было классе в восьмом, или девятом. За углом школы, на большой перемене. Она била меня, а они стояли, смотрели и смеялись. Они – это штук пять отморозков из разных классов, а она – самка самого старшего. Девочке захотелось «подраться», и мальчик выполнил её каприз. Под руку попался я.
Она лупила меня по лицу и визжала в бешенстве, что я не защищаюсь. А по взгляду главного можно было понять, что если я хоть дёрнусь в её сторону – мне конец. И я терпел. Ждал, пока всё закончится. Всегда всё заканчивается – это я знал. А планета продолжает вертеться.
«Дерись, я сказа-ала!»
Когда я двинулся на Авеллу, то видел перед собой не её лицо, а лицо той безмозглой мрази.
Стал бы я терпеть такое сейчас? Нет. Они все бы уже лежали мёртвыми. Или – я. Вместе в одном мире мы бы не выжили.
Я ударил с наслаждением, от которого даже стало немного жутко. Ни разу ещё я не получал удовольствия, делая кому-то больно. Она отступала, защищалась, но я налетел на неё, как поезд на Каренину, и почти с тем же результатом.
Когда пелена спала с моих глаз, я увидел Авеллу, скорчившуюся у моих ног. Ну что, можно уже переходить к самобичеванию и попыткам всё исправить?
– Четыре! Пять!
Нет, рано. Ещё пять секунд.
– Не вставай, – шептал я. – Пожалуйста, лежи!
Наклоняться к ней я не стал, наученный опытом. Авелле Кенса доверять нельзя, когда она твой враг. А она сейчас враг…
– Семь! Восемь!
Мне казалось, что она вовсе без сознания, но вдруг внутри скорчившейся девушки будто пружина распрямилась. Авелла стремительно выдала что-то в духе нижнего брейка, волчком закружилась, поднялась на руки, и моя шея оказалась плотно зажата у неё между ног.
Повиснув на мне таким образом, Авелла подняла корпус и с размаху врезала мне кулаком в лицо, тут же качнулась в сторону, и мы грохнулись на пол.
Я попробовал встать, но тиски вокруг шеи стали только крепче. Теперь она удерживала меня на полу, смотрела на меня, приподнявшись на локте.
– Раз! Два!
Да чтоб тебя! Навыков борьбы у меня не было совершенно, как освободиться от захвата, я не знал даже в теории. А должен знать! Будь у Авеллы такое желание – она бы мне шею сломала. Или задушила. Смерть между ног прекрасной девушки… Нет, мне нужна какая-то другая смерть, и точно не сегодня.
– Шесть! Семь!
Попытка была на уровне интуиции и на грани полного бреда. Я перестал хвататься за ноги Авеллы и положил руку на её талию. Слегка пошевелил пальцами…
Такого мощного эффекта я не ожидал. С диким визгом Авелла выпустила меня, подпрыгнула чуть не на метр и приземлилась на дальней стороне ринга. Я поспешно вскочил.
Щекотки, значит, боимся? Причём, панически? Тоже хорошо, давай так.
Я двинулся на Авеллу, строя план, как защекотать её до полной бессознательности, как вдруг…
– Время!
На ринг выбрался рыцарь-распорядитель и с улыбкой двинулся к Авелле.
Время? Какое время? Ах, время!
В интерфейсе мигали нули. Круглые, мать их так, нули! Четыре штуки. И двоеточие посередине.
Я закрыл глаза руками. Вот это провал. Вот это ***… Я не только зря избил Авеллу, я ещё и допустил, чтобы её приняли в Орден! Так жидко я ещё ни разу не обделывался, хотя до недавних пор мнил себя экспертом.
– Поприветствуем нашу новую сестру! Леди Авелла Кенса!!!
Под гром рукоплесканий и рёв множества гло́ток я перелез через ограждающий бортик и, не взглянув на истошно визжащую Авеллу, пошёл к выходу. Для меня эта драка была не последней на сегодня…