– Боже, что это за место такое? Это ведь самое настоящее хищное дерево! – воскликнула Вика. – И оно только что чуть не слопало нас!
– Да, что-то мне совсем тут не нравится, – протянул эльф, не выпуская из рук девушку.
Неподалёку снова послышался вой.
– Мне кажется, или оно приближается? – растерянно поинтересовалась Виктория, всё-таки освобождаясь из объятий.
– Да, зверь скоро будет тут, и лучше бы нам убраться из этого места до того, как он нас настигнет.
Иввелиос расправил плечи, и, подняв ладони на уровень груди, нарисовал в воздухе замысловатый символ. На мгновение тот окрасился бледно-голубым, а после растворился, не оставив и следа.
Он повторил тот же трюк несколько раз, но исход каждого был одним.
До ушей Вики донеслась непонятная фраза на чужом языке, и она готова была поклясться, что это своего рода ругательство. Потому что помрачневший вид эльфа говорил сам за себя.
– Что случилось? – поинтересовалась аниматорша, и в следующее мгновение ее внимание привлекла точка в небе, которая стремительно увеличивалась.
– Никак не выходит вызвать портал, – произнёс он и проследил за её взглядом. – Вот мрак! Виана, вставай за мной!
Он растёр пальцы, прикрыл глаза, и в следующее мгновение в его ладонях появилось по световому шару, похожему на тот, что уничтожил хищное дерево.
Не прошло и минуты, как на месте точки стали чётко различимы двухметровые крылья и белая волчья морда.
Иввелиос замахнулся и пустил один шар. Однако цели тот не достиг. Зверь ловко увернулся и зарычал, приземлившись совсем рядом. Не мешкая, эльф запустил второй шар, который на ходу развернулся в сеть с вспыхивающими на ней серебристо-белыми всполохами. Но и тут крылатый волк оказался ловчее, взмывая в воздух, чтобы через секунду приземлиться справа от незваных гостей.
Выдохнув из ноздрей черный дым, он оскалился, обнажая длинные клыки, а после из его пасти вырвался бешеный огонь, опаляя всю растительность под ним.
В последнее мгновение Иввелиос схватил Вику и прыгнул в сторону, затем выпустил сразу два боевых пульсара, но только ещё больше разозлил зверя.
Видя эту картину, девушка машинально сделала шаг назад, но зацепившись за ветку, плюхнулась на пятую точку. Эльф отвлёкся навскрик, и в это мгновение в него полетела новая порция пламени.
Неимоверным чудом Иввелиосу удалось среагировать и выставить прозрачный щит. Однако позади послышалось тихое: «Нет!» – на что и обернулся зверь.
Он почти подобрался к Вике, спрятав оскал, однако неожиданно его шею стянул тугой мерцающий жгут. Зверь засипел, пытаясь вырваться, но чем больше сопротивлялся, тем сильнее стягивалась удавка.
В один момент он перестал биться и повалился на опаленную им же самим траву. Затем из пасти вырвался едва слышимый хрип, и полные печали глаза уставились на Вику. Сердце девушки дрогнуло. И когда зверь закрыл веки, она закричала: «Нет, не убивай его! Прошу, нет!»
– Ты не в себе. Отойди в сторону. – было ей ответом.
– Может, тогда в клетку? Или, не знаю, перевязать его и потом как-то приручить… – причитала она, перебирая возможности.
– Это семаргл. Его не остановят клетки, – как ни в чём не бывало, произнёс эльф.
– Прошу, оставь его жить! – всхлипнула она, падая рядом с крылатым волком.
– Их не приручают. Это безжалостный зверь, и он не принимает хозяина, только равного себе! Странно, что он оказался тут…
– Иввелиос! – снова взмолилась девушка, но затем замолчала и резко переменилась в лице.
Она сделала шаг, вплотную прижавшись к телу эльфа, и поднявшись на цыпочки, припала к его губам.
Поцелуй оказался неожиданно мягким и дразнящим. От столь близкого контакта у неё заискрило под ладонями. А когда руки эльфа начали стремительно опускаться к полоске шорт, Вика очнулась, увидела сброшенную удавку и оттолкнула похитителя.
Семаргл лежал неподвижно. Вика мгновенно оказалась рядом со зверем, боясь даже поднять своё пунцовое лицо. Однако потом успокоила себя мыслью, что отвлекающий манёвр сработал, и, зарёкшись ещё когда-либо использовать его, дотронулась до крыла. Она провела по нему ладонью, ощущая мягкое оперение, и печально выдохнула.
– Ты, чудовище! – выкрикнула девушка, и, подскочив, ударила эльфа в грудь, отчего того тряхнуло небольшим разрядом.
– Ты совершенно не логична, милая жёнушка, – загадочно произнёс он, и Вика снова растерялась. Но затем посмотрела на тело семаргла и нахмурилась.
– Виана, он напал на нас!
– Он сделал это потому, что ты ударил первым, ещё там в небе! Откуда тебе знать, как он повёл бы себя? И вообще, не называй меня так! Моё имя Виктория! Вик-то-ри-я!
– Виа… – начал Иввелиос, но осекся, – Ви, ты о его существовании узнала только что, а я читал о них ещё в академии. Да, они встречаются крайне редко, но поверь, это очень своенравный зверь, – произнёс он и мягко сжал плечи Вики.
– Он бы ничего мне не сделал, – подняла она свои покрасневшие глаза, и когда эльф снисходительно вздернул бровь, добавила: – просто чувствую, что мне ничего не угрожало.
Девушка всхлипнула ещё раз – какая-то странная горечь сама поднималась из груди – а затем, не думая, обвила шею Иввелиоса руками. Он ощутил, как плечо становится мокрым от чужих слез, и не став ничего больше говорить, просто обнял в ответ.
Некоторое время они так и стояли. А эльф просто ждал, думая о том, какие же странные бывают люди. Однако потом случилось то, чего уже никто не ожидал.
– Ви!
– Что?
– Взгляни-ка на это.
Виктория обернулась и ощутила, как подгибаются колени. Позади неё сидел семаргл, вполне себе живой и невредимый. Когда они встретились взглядами, зверь наклонил голову на бок и почесался за ухом, а затем поднялся на широкие лапы и приблизился.
Руки эльфа напряглись на талии. Он попытался снова спрятать девушку назад, однако та вырвалась и сделала шаг вперед. Зверь, не раздумывая, тихо рыкнул на эльфа, а после ткнулся сырым носом в ладонь девушки. Она хмыкнула и засияла в улыбке, теперь вовсю наглаживая белую шерсть.
– Мрак! Впервые такое вижу! – поразился Иввелиос.
– Смотри, Ив, он просто чудо! – обратилась Вика к спутнику, продолжая мять крылатого. – Вот если бы ты ещё и еды мог раздобыть, то цены бы тебе не было! – добавила она, заглядывая в глаза семарглу.
Тут зверь обиженно рыкнул, и, вынырнув из рук, побрёл в лес.
– Смотри-ка, пошёл ведь добывать! – хмыкнул Иввелиос.
Пока Арис охотился, Иввелиос перетащил упавшее, некогда хищное дерево подальше в поле и с помощью остатков магических сил разделил его на поленья для костра. Костюм панды был освобождён и отдал спутнице. Она же вскоре определила его вместо сиденья, уместившись рядом с разгоревшимися дровами.
Через полчаса семаргл притащил жирную птицу, похожую на утку. И Вика поблагодарила небеса, что ей не пришлось заниматься дичью. Мысленно девушка отметила удобство бытовой магии, с помощью которой эльф ловко управился. Неожиданно для себя она захотела тоже обладать такими умениями.
Пока мясо стремительно поглощалось изрядно проголодавшейся девушкой, она выслушала рассказ эльфа.
Оказывается, тот сон был не простым. Виктория действительно каким-то образом переместилась, да не абы куда, а в Запретный Лес, куда могут попасть только избранные эльфы, не говоря уж о других расах. Однако ей посчастливилось предстать перед самим Священным Древом. Оно−то их и обручило.
Почему и зачем это произошло, Иввелиос не знал: даже не все эльфийские пары удостаивались этой чести. Да, Древо могло отказать и не освятить брак пришедших. Но, к счастью, пока брак не консуммирован, был шанс избавиться от татуировок. И теперь получалось, что им, во что бы то ни стало, надо вернуться в Священный Лес. Однако пока к эльфу не вернётся возможность создавать порталы, об этом не может быть и речи.
– Думаю, ты должна дать ему имя, – произнёс Иввелиос, и семаргл сразу оживился, подняв голову с лап.
– Ой, а ведь ты прав! Как-то нехорошо без имени. Но почему именно я?
– Тебя он признал равной себе, а значит, теперь будет защищать твою жизнь ценой своей. Странно, конечно, но, по сути, он стал тебе вроде Хранителя. А значит, и имя выбирать тебе.
– Правда? Поразительно… – восхитилась Вика, засияв в улыбке. – Ну, ладно. Раз так, то пусть будет Арис.
Семаргл повёл ушами и лизнул ладонь девушки.
– Кажется, он согласен, – произнёс эльф и зажевал кусок жареной дичи.