– Целуй давай уже его, – раздается сзади раздраженно. Одна из старшекурсниц и вовсе нетерпеливо толкнула меня в спину. – Тут очередь, вообще-то, другим тоже надо его целовать.
– Я не могу, – тихим голосом призналась я. – Его уже столько человек перецеловало. Противно. Это же холодный неживой камень. Как можно думать, что он заколдован? Это просто памятник, за столетия ни от одного поцелуя не оживший. У него даже не пошевелилось ничего от такого количества целующих его девушек. Он точно камень. Как вообще можно верить в эту байку?
– Не хочешь, не целуй. Сама знаешь, что будет за невыполнение условий вступления. В наш клуб не примем, в другие тебя не возьмут, ты из обедневшего рода, выдающихся талантов нет. Без клуба станешь изгоем. Ты уже прошла все этапы отбора, только поцеловать надо.
Скривившись, едва сдерживая рвотный рефлекс, резко наклонилась и поцеловала в губы пусть и красивую, но все-таки статую. Фу-у. Несмотря на то, что камень был холодным, губы мои словно обожгло.
– Чего стоишь? Следующая!
Меня грубо отпихнули от памятника, спящего вечным сном древнего молодого короля, якобы поверженного коварной злой магией врагов и превратившегося в камень. Вообще, красивая легенда. Могущественного короля сразили необычным не известным никому заклинанием, и до сих пор ни один маг не смог снять проклятие. И только поцелуй прекрасной девы сможет расколдовать короля. И не первой встречной, а его нареченной, о которой, вроде как, говорится в пророчестве, еще более древнем, чем статуя короля. Поцелуя мало, нет, тут так не получится, что поцеловали, он сказал спасибо, и разбежались. Нареченную-обреченную обязательно надо будет взять в жены до какого-то там срока, иначе каменной крошкой этот король рассыпется.
Вот я не понимаю. А если нареченная не захочет замуж? Может, у нее, например, жених есть, которого она любит? Каково ей, современной девушке, будет выходить за какого-то древнего полудикого мужика, пусть и короля? Это он раньше был королем, кто его сейчас править пустит? Но это все детали. Легенда прижилась в женских сердцах, и паломничество страждущих девиц к памятнику не прекращается год от года. У нас в академии даже бывают дни открытых дверей специально для любительниц целоваться со статуями. Правительство эту байку со статуей поддерживает, потому что вроде как, согласно тому же пророчеству, оживший король должен помочь с нашей самой большой и надоедливой напастью – нечистью, засевшей в Черных землях. Сколько ее пытались истребить, а она все равно откуда-то все лезет и лезет, не давая вздохнуть спокойно приграничным районам нашей страны.
Поежилась. Уже полночь, зябко, я шаль не брала. Атмосфера таинственная. В это время суток все кажется другим, незнакомым. Вот зачем нужно было идти на дело ночью? Старшекурсницы сказали, что принимать в клуб будут ночью. Я думаю, просто не хотели, чтобы днем в академическом парке все ржали над нами, как мы статую тут лобызаем. Особенно парни бы изгалялись. А так тишина, спокойствие.
– Ну все, все первокурсницы короля поцеловали, можем начинать церемонию принятия в…
Истошный девичий крик прорезал тишину ночи:
– Он пошевелился!!!
Паника по цепочке передалась остальным. Обстановка и так была напряженный. Громкий девичий визг огласил окрестности парка. Взметнулись в небо мирно спящие до этого перепуганные местные декоративные грифоны, в ближайшем к нам здании женского общежития стал зажигаться свет в окнах, и мы помчались на эти спасительные огоньки, прочь от неизвестного шевелящегося ужаса, словно сами были испуганной стайкой маленьких декоративных грифончиков.
– Стойте! – кричали нам вслед старшекурсницы, которых после нескольких лет обучения в нашей академии, видимо, уже ничем не испугать. – Дуры! Никто не шевелится!
Но поздно, нас с однокурсницами уже было не остановить. Вбежали в полутемный холл общежития.
– Я правда видела, как памятник пошевелился, – с истерическими нотками в голос е произносит однокурсница.
– И я видела, – подтверждает испуганно вторая.
– Он смотрел на меня! – вскрикнула третья.
– А какая часть тела пошевелилась? – со смешком спрашиваю я ради интереса. На меня оборачиваются все однокурсницы. Смотрят недоуменно.
– Какая разница?
– Ну, его столько девушек перецеловало. Видимо, все-таки даже камень зашевелился. Так что в произошедшем нет ничего необычного и страшного.
Опять глядят непонимающе. Непросто мне тут с этими фиалками учится. В академию магии берут из приличных, родовитых магических семей. Там детей учат только правильным вещам. В моем же роду, хоть древнем и когда-то знатном, магов давно не рождалось, он считался угасшим. Богатства свои род практически все растерял со временем. Моя семья живет не в замке и даже не в особняке, а в старом трухлявом поместье, требующем ремонта. Провинция. В школе я училась не с принцессами и графинями, а с обычными детьми. Чего только не узнаешь и не насмотришься в деревне из того, что не положено знать благородным леди. Так бы и жила там, но неожиданно проснулся-таки в день совершеннолетия магический дар. Мама была вне себя от радости. Первый маг в семье за столько лет.
– Куда вы убежали, трусихи?!
В холл врываются злющие старшекурсницы. Молчим. Рассказывать старшим, что памятник шевелился – прямой путь на вылет из клуба. Заклеймят рассказавшую тупой овечкой.
– Мы проверили, король все еще каменный, возвращаемся.
Никто не пошевелился.
– Ладно, тут проведем церемонию принятия. Вставайте в круг.
В свою комнату вместе со своей соседкой попала только под утро. Праздновали вступление в клуб. Есть так хочется, что не уснуть, а столовая только через несколько часов откроется.
– Будешь печенье? – предлагает мне соседка угощение из своих запасов.
– Да, спасибо, – с огромной благодарностью беру печенье.
– К тебе мама так часто приезжает. Почему она тебе ничего не привозит?
– Она приезжает не для того, чтобы меня кормить, а чтобы контролировать.
– О, у тебя такая строгая мама? Следит, чтобы ты хорошо училась?
– Нет, не за этим.
– М-м… чтобы с парнями не гуляла?
– Тоже нет. Извини, я так устала. Может, спать ляжем?
– Конечно, я тоже жутко устала и перенервничала сегодня. Знаешь, меня возле памятника такая дрожь одолела. Я какую-то потустороннюю силу ощутила. А ты?
– Даже не знаю. Вроде ничего такого. Просто все были на взводе.
– Ну да. Спокойной ночи, Мейлан.
– И тебе, Нарьям.
Утром едва сумела открыть глаза под трель сигнала о подъеме. Кое-как поднялась, взяла полотенце с принадлежностями для душа, попыталась добудиться соседку, но Нарьям пробурчала, что сегодня прогуливает, и ее трогать нельзя.
Выхожу в коридор. То и дело хлопают двери. Однокурсницы сливаются в ручеек, направляясь к купальне. Девочки шушукаются, хихикают. Судя по обрывкам разговоров, обсуждают то, как вчера наш клуб весело принимал своих новых адепток. Скоро, видимо, подойдут анекдоты на тему того, как мы памятник почти пробудили.
Дождалась своей очереди, быстро освежилась и помчалась в столовую. Многие моего энтузиазма не разделяют, в столовой еду не жалуют, сравнивают с домашними деликатесами и ресторанной едой, но приемы пищи все равно все стараются не пропускать. Занятия магией отнимают много энергии, надо как-то восполнять.
Столовая сегодня гудит, словно улей с растревоженными пчелами. Из уст в уста передается неожиданная новость. Этим утром обнаружили, что знаменитый памятник древнего короля исчез со своего постамента. Некоторые студенты договариваются о том, чтобы после завтрака пропустить первую лекцию и пойти поисковой группой шерстить парк. Многие предположили, что памятник не украли, а он сам «проснулся» и пошел гулять по окрестностям в поисках поцеловавшей его нареченной. Парк у нас, к слову, большой. Маги-природники во время практик постарались так, что еще и очень густой.
Да-а, я так и представляю в красках себе эту охоту на только очнувшегося, не понимающего, где он, растерянного короля. Ну, и наших энтузиастов, с горящим взором рыщущих по кустам в поисках каменного мужика. Я понимаю, почему девушки так рвутся искать потерянную статую. А парни-то что?
Кто-то все-таки пошел на поиски, ну а я на занятия. Первая лекция у меня по магическим основам. Мой нелюбимый предмет. Кажется, все вокруг такие умные, а я дуб дубом. Потому что у меня в школе вообще не было такого предмета, я училась в обычной. В моих родных краях вообще нет спецшкол для возможно одаренных будущих магов. Самое интересное, что даже в сильных магических семьях могут рождаться неодаренные дети. Обидно, наверное, учиться в спецшколе, уже быть подкованным в теоретических основах магии и никогда не использовать полученные знания на практике, так что мой вариант не самый плохой, усиленно пытаюсь догнать остальных, но учусь тут всего полгода, так что успехи не очень. Баллы, набранные после первой сессии, не блещут, считаюсь слабенькой, не талантливой, не выдающейся и прочее, прочее. Еще и из обедневшего «высохшего» рода. Я на первые места в рейтинге не претендую, но очень уж хочется стать хотя бы середнячком, чтобы ко второму курсу, когда будет распределение по специализациям, была возможность выбрать более сильное, интересное, а главное денежное направление. Без хороших баллов туда не возьмут.
Отсидела лекцию, все скрупулезно записала, как всегда почти ничего не поняла и отправилась на следующее занятие. Практическое, в специальном зале с защитой. Вот практику я люблю. Сама по себе магия мне легко дается. Пускай я не понимаю, как это все работает, но, главное, работает. Могу выдать не то заклинание, потому что не помню или не знаю, как должно выглядеть в идеале оригинальное, но главное выдаю ведь. Преподаватель иногда за голову хватается от моих спонтанных чудес, одногруппники издевательски смеются, а я все равно получаю удовольствие просто от того, что сила меня с готовностью слушается и готова воплощать мои любые, даже самые странные идеи.
Пришла в зал, встала в уголке, чтобы не привлекать внимания задир нашей группы, достала книгу и мирно изучаю ненавистные основы магии, но краем уха ловлю обрывки разговоров. Ага, поисковые группы из академического сада разогнали, хотя шанс найти памятник был. Все же с территории магической академии так просто не выйти, особенно с украденным памятником под мышкой. Вообще странно, что администрация никак особо не отреагировала на происшествие. Тут один из известнейших национальных памятников пропал, где магические следователи? Опрос студентов хотя бы? Я в этом деле лично заинтересована. Ночью ведь тоже эту каменюку целовала. Вдруг и правда ожил. Бред, конечно, но… нервирует. Так и представляется каменный зомби, бродящий в ночи по территории академии в поисках своей нареченной, а к утру закапывающийся под каким-нибудь кустом. Много кто вчера поцеловал памятник, он будет знать, кто именно та самая?
– Привет.
Напряглась. Ко мне подошел-таки наш главный в группе заводила и резким движением вырвал из рук учебник.
– Основы магии? Можешь не читать, они все равно тебе не даются.
Поблизости издевательски заржали наблюдающие дружки Исая. Опустила взгляд в пол и молчу. Здесь почти за всеми учениками в академии стоят серьезные, влиятельные роды. Мой род не такой, нарываться мне нельзя, тут дело даже не во мне, проблемы обеспечат всем моим родственникам при желании. Однокурсники это тоже понимают и с радостью пользуются периодически.
– Но я могу тебе немного помочь в освоении предмета. Подтянуть, – на этом моменте постепенно берущие меня в окружение парни снова неприлично захохотали. – Приходи вечером в парк. Хорошо позанимаемся. Я ведь давно тебе предлагаю, а ты все не соглашаешься. Я так и обидеться могу. Ты знаешь, как я страшен в гневе? – насмешливо говорит Исай, берет локон моих волос и накручивает его на палец. – Красивая такая. Посмотри на меня.
Неохотно поднимаю взгляд вверх. Так унизительно. Темные глаза Исая весело блестят.
– У-у, какой взгляд злющий. Ты ведь не такая покорная и спокойная, как хочешь показаться, да? Того и гляди укусишь. Значит так, придешь сегодня в…
Меня спас сигнал к началу занятий и появившийся преподаватель. Спешно отошла в сторону. Хорошо, что в академии с дисциплиной строго. При старших все паиньки. И никуда я не приду, пусть сколько угодно приказывает.
После занятия одной из первых покинула зал. Надеюсь, за время перерыва Исай найдет себе новый объект для шуточек.
Перед лицом вдруг вспыхнул вестник. От неожиданности споткнулась и едва устояла на ногах. Никак не привыкну к этой академической почте. Беру бумажку с сообщением. О-о, мама приехала. Нужно зайти в корпус для посетителей. Надо быстрее бежать, перемена длинная, не хочу сильно опоздать на следующую лекцию.
– Мейлан! Что у тебя с прической?! – вместо приветствия произнесла мама, когда я прибежала к ней запыхавшаяся.
– Не успела сегодня что-то красивое сделать.
Смущенно приглаживаю выбившиеся из простого хвостика пряди.
– Так нельзя. Ты должна быть на высоте каждый день. Для чего ты в академии?
– Ну, как ты говоришь, чтобы найти себе хорошего и знатного жениха-мага. А ты не привезла мне еды какой-нибудь? Пирожки? Печенье?
– Нет! Тебе надо блюсти фигуру. Ты же понимаешь, какая на тебе ответственность. Первый маг за столько поколений. Если ты удачно выйдешь замуж, наш род возродится. Не забывай про своих братьев и сестру. Чем выше будет твой социальный статус, тем лучше и проще будет им потом искать себе пару. На тебя все очень рассчитывают.
– Чтобы мне выйти удачно замуж, мне и самой из себя нужно что-то представлять, хорошо учиться, занять хорошее место в рейтинге магов. А значит и хорошо питаться, чтобы были силы на магию. Привези в следующий раз еды, пожалуйста. На меня уже соседка косо смотрит. Всем всегда что-то привозят, а я словно нелюбимая дочь.
– Глупости с этой учебой. Главное, что ты уже маг, и у тебя красивая мордашка, фигура. Странно, что до сих пор тебе еще никто не сделал предложение. Простые парни в нашей провинции на тебя постоянно заглядывались, но ты им не ровня.
– Если покушать не привезешь в следующий раз, подстригусь, – иду я на шантаж. Мама очень не одобряет современных веяний с укороченными прическами. У меня волосы сейчас до пояса, а могли бы быть и того длиннее, но несколько лет назад они мне так надоели, что я их тогда почти в половину укоротила, мама и так была вне себя от ярости. Она считает, что длинные волосы – обязательный атрибут женской привлекательности. Сама мама у меня, несмотря на возраст, очень красивая и изящная женщина, очень за собой следит.
– Попробуй только! Такое впечатление, что ты о еде постоянно думаешь.
– У меня сейчас было практическое занятие по магии, впереди еще лекция, и только потом обед.
– Думай о том, как лучше устроиться в жизни! Тебе выпал такой уникальный шанс.
– Я и думаю. Скоро у нас на факультетах будут вводные ознакомительные лекции, на которых можно будет познакомиться со специализацией.
– Зачем это?
– Чтобы выбрать дополнительные занятия по душе и постепенно готовиться, чтобы на втором курсе поступить на желаемую специализацию. Тут чем она более востребованная, тем выше рейтинг требуется для поступления, ну и, конечно же, хорошо сданные профильные предметы по специализации. Времени, на самом деле, осталось не так много.
– И какую специализацию ты хочешь выбрать?
– Магический лекарь. У них очень хорошие заработки, уважаемая профессия.
Мама снисходительно улыбнулась.
– Лекарь? Наши предки бы очень удивились. Дорогая, ты происходишь из славного рода боевых магов. У нас в роду, когда еще рождались маги, не было ни одного лекаря. Только прекрасные элитные воины и полководцы.
– Я знаю, но мам, это в какие времена было? Тогда постоянно какие-то войны были. Кем бы им еще быть.
– Но даже тогда существовали и лекари, но что-то никто из нашего рода лекарем так и не стал.
– Ты что, хочешь, чтобы я пошла на факультет боевой магии? – жутко удивилась я.
– Нет, конечно, ты же благородная леи. Тебе такое ни к чему. Я знаю, что есть направление эстетики. Почему бы тебе туда не пойти? – мама мечтательно закатила глаза.
Я сморщила нос. Факультет эстетики. Там учат в основном магии иллюзий, немного даже лекарскому делу и бытовой магии. Чисто женский факультет. Выпускницы, кстати, тоже хорошо могут зарабатывать на жизнь. Клиенты магов эстетики – тоже женщины по большей части. Пользуются услугами обманчивой иллюзорной магии, чтобы на время стать красивее. Лучшие маги эстетики способны подправить лицо и фигуры клиентки очень тонко и незаметно, но выглядеть женщина при этом будет очень естественно и красиво. Ну и дополнительные магические услуги: сияние и блеск волос, кожи и прочие штучки.
– Мам, ну лекарь в семье это же практичнее, чем маг эстетики. Лучше же, чтобы я могла тебе подправить здоровье, а не морщинки скрыть на время.
– Если ты будешь в совершенстве владеть магией красоты, тебя точно возьмет замуж состоятельный благородный маг. У тебя будет столько денег, что услуги лекаря можно будет легкостью купить.