Буквально в последний момент успеваю включиться и вовремя вступить. Правильнее было бы отвести взгляд, но что-то мешает. Весь первый куплет я так и смотрю на мужчину, с трудом различая выражение его лица.
Лишь когда начинается припев, и по задумке я должна взять микрофон в руки и пройти с ним по сцене, отражая чувства и эмоции героини песни, у меня выходит разорвать наш незримый контакт.
Сердце гулко ухает, отбивая сумасшедший ритм. Это волнение не просто будоражит, оно опьяняет.
Я не задумываюсь о том, как мало мне надо, чтобы почувствовать за спиной крылья. Я живу в этот момент как никогда раньше. Каждое слово, каждая нота проходят через меня. Вибрируют, отзываясь во мне, в зале. Я чувствую, что все, кто здесь – включаются в происходящее. Они рядом, они слушают и слышат. И принимают ту историю, что я рассказываю.
Историю любви, обжигающей страсти, роковой одержимости, которая сожгла два сердца.
Песня уводит меня все дальше. В какой-то момент я даже забываю про Оскара, полностью отдаваясь словам, которые каждый раз находят во мне отклик. Я бы тоже хотела вот так – влюбиться без оглядки, отдать всю себя – взаимно, до последнего вздоха.
Я тоже мечтала когда-то, что в моем сердце поселится любовь, не знающая преград, не позволяющая разлуку.
С каждой строчкой я все больше погружаюсь в тот мир, что снова зовет меня. И мне снова больно за то, что все заканчивается так печально и несправедливо. Но в то же время с надеждой на счастливый финал.
“Я буду ждать тебя вечно, лишь только сердце твое отзовется, и я приду…”
Последние слова в который раз вызывают у меня слезы на глазах. Музыка стихает. Я думала, что в прошлый раз выложилась на максимум. Но это не так. Вот она – высшая точка. Я отдала сегодня всю себя – эмоции, чувства, ощущения. Я забыла, что стою на сцене, и снова прожила эту короткую жизнь.
Гулкая тишина повисает в зале. Я опустошена. Невольно ищу взглядом Оскара, но не могу найти. Он ушел.
Ушел…
Недоумение и горькое разочарование зарождаются во мне, с каждым вдохом разгораясь все больше.
Почему? Ему… Не понравилось? Он же просил спеть!
Аплодисменты внезапно оглушают меня. Натянуто улыбаюсь, кланяюсь и делаю шаг назад. Удивительно, но мне все хлопают и хлопают, даже когда я скрываюсь за кулисами и едва ли не оседаю на пол. Лола тут же поддерживает за плечи, а Анна подает бутылку с водой.
– Это было нечто!
– Ты взорвала их!
– Джули, ты просто лучшая!
Подруги наперебой выражают собственный восторг. А я никак не могу понять – почему же мою радость от очевидно успешного выступления отравляет разочарование?
Ушел и ушел, так ведь?
Но почему же это меня так задевает?
Мы выходим через служебный выход. За кулисами больше делать нечего. Дальше нужно ждать объявления результатов, а после меня еще минимум десять выступающих. Проходя по коридору, я замечаю, как косятся в мою сторону конкурсанты. И кроме косых взглядов я ловлю еще и восхищение на лицах парней.
– Ты сегодня просто фурор произвела, – усмехается Лола. – Посмотри, те двое разве что шеи себе не свернули – так на тебя пялились.
– Тебе показалось, – отвечаю, хотя вынуждена признаться – сейчас я и сама вижу, что внимания ко мне куда больше.
– Конечно, нет, – тут же подключается Анна. – Ты просто вау сегодня. Может, тебя сразу победительницей объявят? – мечтательно добавляет подруга.
Мы доходим до небольшого кафетерия на первом этаже и выбираем дальний столик. Лола заказывает нам троим чай, а когда его нам приносят, я замечаю, что у меня трясутся руки.
– Эй, ты чего? – растерянно спрашивает Анна. – Так сильно перенервничала?
– Кажется, да. Что-то в этот раз все так…
– Знаешь, я как будто фильм посмотрела, пока ты пела, – признается Лола. – Ты, конечно, всегда хороша, но сегодня… Словно какой-то новый уровень выдала.
– Да-да, признавайся – какая-то новая техника? – в шутку спрашивает Анна.
– Да какая техника, – смущаюсь, понимая, что не смогу рассказать, что на самом деле меня спровоцировало. Это очень странно, но именно присутствие Оскара стало тем самым триггером.
Мне так захотелось хотя бы ненадолго побывать в другой жизни, свободной от мафиозных рамок, что я будто переродилась.
Жаль, правда, что нельзя таким образом изменить жизнь полностью и сделать ту придуманную реальность своей.
– Смотри-ка, и эта здесь, – фыркает Лола, глядя куда-то мне за спину. Медленно оборачиваюсь и замечаю, как на нас смотрит Ники Сандерс – одна из участниц конкурса.
– Наверное, прикидывает, сколько папочке придется заплатить, чтобы она попала хотя бы в тройку финалистов, – кивает Анна.
Я отворачиваюсь. В целом я согласна с подругами – эта высокомерная выскочка весь конкурс ведет себя так, будто уже его выиграла, хотя объективно и Лола, и Анна поют куда лучше нее.
До момента объявления результатов проходит еще почти час, после чего, наконец, всех просят собраться в зале. Заходя, я невольно оглядываюсь по сторонам, ища глазами Оскара. Глупая, иррациональная надежда, что он здесь, никак не покидает меня.
Ведь иначе зачем он пришел? Зачем прислал мне платье? А главное… Как узнал, что я хотела бы выбрать именно его?
И эта его таинственность лишь подогревает мой интерес.
– Итак, мы готовы озвучить имена финалистов конкурса, – громко объявляет ведущий.
Лола и Анна берут меня за руки в знак поддержки И…
Мое имя объявляют вторым. Это негласное правило, но обычно первыми называют тех, кто впечатлил жюри больше остальных.
Ловлю восторженные взгляды подруг и широко улыбаюсь в ответ.
Подавая заявку, я не надеялась пройти до финала. Убеждала отца, что справлюсь, конечно. Но лишь потому, что это был мой шанс вырваться из дома хотя бы ненадолго.
Теперь же мне остался всего один шаг до победы.
– А так же приглашаем всех финалистов на праздничный ужин.
Со всех сторон раздаются одобрительные возгласы, однако ведущий поднимает руку в знак просьбы не шуметь.
– Только финалистов, – повторяет он. – Для тех, кто прошел все этапы, будет организовано мероприятие, которое, возможно, даст старт карьере многих будущих звезд. Поэтому…
Он говорит еще что-то, но я не дослушиваю – растерянно смотрю на подруг, те – на меня.
– Как это?
Они обе тоже удивлены и, очевидно, расстроены.
– Ну, это, наверное, логично, – вздыхает Анна. – Раз намек на карьеру, значит, там будут продюсеры или спонсоры.
– Но я не хочу ехать без вас.
Лола фыркает и, наклонившись ко мне, шепчет:
– Если ты откажешься, то мы не узнаем, что там будет, и как сильно Сандерс будут пытаться пропихнуть ее родители.
Замечаю довольную ухмылку Анны, которая явно согласна с ней.
Спустя десять минут официальное объявление итогов заканчивается, и мы покидаем зал. Мне совершенно не хочется никуда идти без девочек. К тому же у меня нет никаких шансов на карьеру – отец не позволит. Я и так урвала себе кусочек другой жизни. Кто знает, как долго он будет искать кандидата в мои мужья. Что если завтра положение отца в клане изменится, и моя помолвка состоится?
Подруги убеждают меня не отказываться и заверяют, что предупредят тетю, если та начнет меня искать.
А еще через полчаса всех финалистов сопровождают в закрытую часть здания, где находится шикарный ресторан. Я удивленно оглядываюсь по сторонам – все здесь буквально кричит о том, что сюда приходят очень обеспеченные люди, и уровень обслуживания тут самый высший. Или около того.
Сандерс презрительно кривится, демонстрируя свое пренебрежение к тому, как я реагирую на обстановку. Кажется, я даже слышу от нее брезгливое “дешевка”.
– Тебе помочь? – рядом оказывается один из парней и широко улыбается, поддерживая меня, когда я, засмотревшись, чуть оступаюсь.
– Нет, спасибо. Просто устала немного.
Кроме нас в зале находятся не только члены жюри, но и несколько незнакомых мужчин. Однако вместо того чтобы разместиться за длинным столом, мы все проходим чуть дальше, в свободную зону с диванами.
Мужчина, который был ведущим, выходит чуть ближе и берет слово:
– Рад поздравить вас с тем, что каждый добрался до этого рубежа. Сегодня отличная возможность получить хороший старт для вашей карьеры. Каждый из вас много работал, чтобы оказаться здесь. Поэтому…
Он выразительно приподнимает брови, а затем скользит взглядом в сторону, и я невольно тоже смотрю туда – двое мужчин лет пятидесяти с легким интересом рассматривают нас, финалистов. Когда взгляд одного из этих мужчин останавливается на мне, возникает удушливое ощущение – словно я потрогала что-то мерзкое. В его глазах я ловлю то же самое, что было на лицах тех двоих, затащивших меня в подсобку.
Похоть и желание использовать.
Меня пробирает отвращением, и я едва сдерживаюсь. Слова ведущего о спонсорах всего конкурса я практически пропускаю. Больше всего в этот момент хочется спрятаться. А лучше просто уйти.
Наконец, приветственная речь заканчивается. Кто-то даже задает вопросы, но я практически не слушаю – смотрю куда угодно, только бы не сталкиваться взглядом с тем мужчиной. При этом я остро ощущаю, что он продолжает на меня смотреть.
За столом мне удается выбрать место максимально далекое от него. Рядом садится тот самый парень, который предложил мне помочь. Он что-то говорит, но я откровенно игнорирую его попытки втянуть меня в беседу. Внутренняя тревога растет едва ли не в геометрической прогрессии.
Зачем я вообще здесь?
Когда возникает пауза, и официанты забирают тарелки перед сменой блюд, я улучаю момент и решаю банально сбежать в уборную. Уточняю у одной из официанток, куда идти, и, пояснив своему соседу, что мне надо немного освежиться, выхожу из-за стола.
Чувствую, как спину мне прожигает чей-то взгляд. Впрочем, я даже догадываюсь, чей. Мне стоит немалых трудов в этот момент идти спокойно, а не бежать без оглядки.
Сумочку я забираю с собой, так как планирую тихо уйти. Вряд ли это станет причиной, чтобы меня не допустили к финалу. Но даже если и так…
Я просто не могу вернуться в зал. От мысли, что этот мерзкий мужчина снова будет смотреть на меня липко, с похотью, внутри все стягивает в узел.
Нет уж. Мне хватило одного приключения.
– Куда же ты так торопишься? – летит мне в спину, когда я уже захожу в женскую уборную. – Подожди, Джулия.