Пока трое джентльменов устроились спать прямо на сиденьях, Денис не мог сомкнуть глаз. Тихо открыв дверь, чтобы никого не потревожить, помощник детектива вышел наружу немного размяться. Телеграфные столбы здесь были воткнуты с той же частотой, как и всю дорогу ранее. Приспущенные провода разрезали небо на части, проходя аккурат через ковш Малой Медведицы. Слабый ветерок колыхал приземистую траву, но никак не мог сдвинуть с места толстые ветви деревьев, так жадно возносившиеся к небу.
Погружённый в мрачные мысли, Денис ходил вокруг фордика. Ветрову не давало покоя засевшее в недрах подсознания чувство несправедливости. Оказывается, его обманывали всю жизнь. Не обязательно иметь какие-то индивидуальные способности, чтобы творить волшебство. Достаточно всего лишь проткнуть иглой указательный палец и позволить своей заурядной магии капнуть внутрь, запуская тем самым сложный механизм преломления в заговорённом кристалле.
Сколько у них цветов, интересно? Какие можно составлять комбинации, получая новые эффекты от чар?
В карманах американских копов лежало по одному такому устройству, и Денис боролся с соблазном вытащить у кого-нибудь конвергентор. Нет, не конвергентор, а настоящую волшебную палочку, которая в состоянии собрать рассеянную магию в один поток. Укротить её. И придать нужный окрас, не гнушаясь самого запретного.
Немного успокоившись, Денис всё-таки вернулся обратно на своё место. Помощник детектива ещё и капитально замёрз. Пустыни Аризоны таят в себе удивительное коварство: днём ты страдаешь от жажды, а ночью хочешь закутаться в одеяло потеплее, не желая выносить холодной улыбки природы.
Ветров смог заснуть только на рассвете. Ему ничего не снилось, и уже вскоре Антон мягко растолкал друга.
– Мы на границе, – сказал он.
Пит заглушил автомобиль и сварливо проронил:
– Все в диком восторге от этого пейзажа, но я так и не понял его ценность.
Русские детективы переглянулись и вышли из фордика, чтобы получше рассмотреть открывшееся перед ними зрелище.
Горную гряду бурого цвета разрезала на две части бьющаяся внизу река. Через неё был перекинут бетонный мост, один конец которого венчали красные лазеры, а другой – синие.
– Это нейтральная территория, – пояснил Хантер, видя заинтересованные лица детективов. – Иначе бы не удалось сохранить мост в целости.
Антон вспомнил, как они вчера приблизились к границе, и трасса моментально стала усыпана хрустящей золой. Вот, почему горы здесь такого странного цвета. Медно-бурого и переливаются. Похоже, американцы успели крепко повоевать по всей линии соприкосновения нынешних держав.
– Нам сюда, – объявил сержант Томпсон, указывая на маленький, наспех сколоченный домишко, в котором сидел дежурный пограничник. – Обычно проверка занимает не больше пяти минут. Но в вашем случае срок может растянуться. Вы же иностранцы.
– Вы столько всего знаете, мистер, – из вежливости сказал Антон, направившись к пропускному пункту. – Настоящая энциклопедия американской границы.
– Так он здесь часто бывает, – с лёгкой насмешкой заметил Пит. – Чуть ли не каждый месяц снуёт туда-обратно. За это его и присудили работать со мной.
– Не смей, – попросил Хантер.
– Почему же? – Безбашенный остановился. – Детективам следует знать, что ты навещаешь на той стороне своего отца. Дело в том, джентльмены, что ещё пять лет назад Томпсон-старший возглавлял Юн-полицию, нашего прямого конкурента.
– Может, всё-таки, хватит? – с нажимом спросил Хантер, заметив, с каким любопытством эту стычку разглядывают гости из России.
– Мне кажется, в этом что-то есть, – попытался разрядить обстановку Антон. – Быть может, сержант Томпсон окажет нам любезность и станет проводником в Юнионе?
– Фергюсон будет в ярости, потому что дал мне ровно шесть дней на дорогу туда и обратно, – без лишних преамбул ответил Хантер. – А так, я бы с радостью. Но вообще, сэры, не беспокойтесь. Вас должны подхватить местные полицейские на той стороне.
Пограничник устало посмотрел на паспорта русских детективов и пригласил их внутрь заполнить длинные формуляры о своей родословной, перевозимых ценностях и цели поездки. Причём, в трёх экземплярах.
– Наши налоговые декларации гораздо хуже, – сочувственно заметил Хантер, когда Денис с Антоном принялись за писанину.
Питу и сержанту Томпсону мужчина в форме просто поставил в паспорта печати о выезде и пожелал счастливого пути.
Когда русские детективы наконец покончили с бюрократией, их документы постигла та же участь.
– Вас уже ждут, – сообщил пограничник и мерзко улыбнулся.
Тони Карр давно бы проверил, не сбился ли ритм у Музыки сфер, но его способности до сих пор были заблокированы, поэтому оставалось только довериться везению и своим американским коллегам.
Все четверо снова заняли свои места в фордике и подъехали к красным лазерам вплотную, ожидая, пока они втянутся в землю. Когда путь наконец был свободен, Пит нажал на педаль газа и медленно поехал по узкому мосту через речку Колорадо.
Жаркое солнце начало заметно печь, и Денис приспустил стекло, чтобы убрать шею из-под прицела фокусирующей линзы. Фордик не спеша преодолевал нейтральную территорию, похрустывая шинами, которые вновь соприкоснулись со странным пеплом.
Перед синими лазерами Пит вновь затормозил. Со стороны Юниона к границе подъехала зелёная машина без опознавательных знаков и встала аккурат напротив старого фордика, словно готовилась идти в лобовую атаку.
– Это что, шутка? – рассердился Пит. – Какого чёрта здесь забыла эта дурында?
– Здесь одностороннее движение, – более спокойным голосом сказал Хантер. – Пока не проедут в одну сторону, никто не пропускает с обратной.
Детективы и так уже всё поняли. Да и не успокоили их слова сержанта, потому что синие лазеры втянулись в землю, и странная машина дала передний ход. Не желая сделать свой раздолбанный фордик ещё более раздолбанным, Пит осторожно поехал назад, следя за дорогой через зеркало заднего вида.
– Не может быть! – гаркнул Безбашенный, увидев, как вырастают обратно красные лазеры.
– Мы в ловушке, – подытожил ситуацию Антон, вытирая шарфом испарину со лба.
Хоть погода и не располагала, всё равно детектив оставил на себе любимый предмет одежды.
Зелёная машина продолжала щемить фордик и остановилась, только когда до силового поля Конфедерации оставались считанные сантиметры.
– Пригнитесь! – крикнул Денис наугад и был прав.
Из окон автомобиля высунулись люди в масках и принялись стрелять магическими разрядами. В ход пошли обычные фиолетовые лучи, имитирующие эффект огнестрельного оружия. Несколько разрядов попали в лобовое стекло, и оно посыпалось крупными осколками, открывая полный доступ к салону.
Небрежно стряхнув с себя несколько крупных кусков, Пит распахнул дверь фордика и, находясь под её прикрытием, перекатился назад, стремясь занять место позади багажника. Хантер тоже открыл дверь, только сразу же вступил в перестрелку. Но его прирождённая меткость дала сбой, и ни один из лучей не достиг цели.
Русские детективы похватали своё оружие и выскочили следом, так же прикрываясь дверьми. Силясь хоть в кого-то попасть, они расстреляли по целой обойме, но смогли разве что слегка поцарапать зелёный кузов.
– Что происходит? – запаниковал Антон, чувствуя себя без способностей как без рук.
Вот бы сейчас податься к вибрирующим нитям, из которых сотканы враги. Тогда бы он мог предугадать каждый шаг. Прочитать любое движение раньше, чем его совершат.
– Чертовщина какая-то, – бросил Пит из-за багажника.
Безбашенный ни в кого не стрелял. Похоже, собирался с силами для рискованного броска. Да и смысл жечь кровь почём зря, если все разряды уходят в молоко.
Ощущая преимущество, люди в масках стали покидать автомобиль. Им нужно было усиливать прессинг, чтобы проломить хрупкую защиту фордика. Один бог знает, сколько этой трухлявой жестянке лет. Пнёшь – сама развалится, а уж от правильно настроенных конвергенторов, так вообще сотрётся в порошок.
Кто-то из стрелков сменил кристалл. Теперь в дверцу, которой прикрывался сержант Томпсон, попадали оранжевые разряды. Они растягивали материю. Истончали всё, к чему прикасались.
Хантер услышал, как стонет металл. На его глазах дверцу раскатало, подобно тесту, к которому приложились крепкие руки со скалкой. Так у людей в масках было больше вероятности прошить преграду насквозь. Хоть они и вышли из своей машины, разрывать дистанцию они всё равно не торопились. Видимо, отталкивающие чары работали только на расстоянии.
Американские копы, не сговариваясь, отметили про себя, что ещё не сталкивались с персонифицированной магией, которая резко отличается от общепринятой, пропущенной через поляризующий кристалл или острую иглу. Антон же напротив – ничему не удивился и, казалось, был готов к противостоянию. За одним небольшим исключением – он не мог использовать свои способности.
Видя, что ситуация становится критической, Денис предпринял отчаянный бросок к месту водителя. Хлопнув своей дверью, Ветров под резкой дробью разрядов переместился вперёд и машинально положил руки на руль. Встроенная игла залезла под кожу, отобрав нужную порцию крови, и движок завёлся. Всё как дома, за исключением того, что американские власти терроризируют простой народ.
Денис ещё не понимал до конца своей идеи, но ему хотелось посмотреть, как враги отреагируют на сближение.
Мягко нажав педаль, Ветров погнал фордик вперёд. Антон, Хантер и Безбашенный, ругаясь, зашагали на корточках следом. И никто при этом не переставал стрелять.
Манёвр Дениса возымел нужный эффект. Враги запаниковали и начали потихоньку отступать, тоже воспользовавшись дверями как прикрытием. Значит, они действительно боялись. Потому что разброс стрельбы сильно снижается по мере приближения к цели, и наступает момент, когда промахнуться уже просто невозможно.
Кто-то из людей в масках сел за руль и осторожно поехал назад. Это сподвигло Дениса выжать педаль сильнее, инициируя лобовое столкновение. Фордик хорошо тряхнуло. Скрежет сцепившегося металла пробирал до самых скул, но Ветров не отпускал газ. Так и продолжал давить, надеясь прорваться через границу и съехать с этого проклятого моста.
Водитель зелёной машины тоже выжал педаль в пол, уверенный, что одержит победу в этой импровизированной схватке за счёт мощности.
Хантер продолжал самоотверженно выпускать фиолетовые разряды через опущенное стекло. Антон уже экономил патроны: в его кармане лежало всего две обоймы. Пит сменил в конвергенторе кристаллик, с прыжка заскочил на багажник и, двигаясь вперёд с громким криком, открыл огонь.
Чёрные разряды сметали всё на своём пути. Куски асфальта растворялись в небытие. Заграждение моста получило серьёзную брешь в нескольких местах. А Пит всё шёл вперёд и никак не мог навредить стрелкам из зелёной машины.
Но всё же Мэлварс произвёл на них впечатление. Люди в масках запаниковали, понимая, что сейчас этот безумец приблизится настолько, что начнёт попадать. Надо было сопротивляться, пока не стало слишком поздно.
Один из нападающих высунулся из-за зелёной двери и точным разрядом угодил Питу в плечо. Безбашенный взревел от боли и выронил конвергентор из левой руки. Небольшой пластиковый корпус ударился о полуоткрытую дверь фордика и, отскочив, приземлился прямо Денису на колени.
У Ветрова не было времени на угрызения совести и моральные дилеммы. Он должен был отбиться от врагов и сделать всё, чтобы Антон не пострадал. Поэтому человек, не использовавший магию до этого момента, схватил конвергентор и насадил указательный палец на иглу. Без специального разъёма получилось больно, вот только Денис под наплывом адреналина этого даже не заметил.
Отпустив педаль, Ветров позволил зелёному автомобилю толкнуть фордик назад. Люди в масках оказались не дураками и среагировали молниеносно. Вместо того, чтобы устраивать битву автомобильных движков, они снова повыскакивали наружу – заранее занять выгодные позиции.
– Денис! – позвал детектив помощника и добавил по-русски: – Не надо!
Ветров сделал вид, что не услышал друга, и вышел из фордика. Двинулся решительным шагом к зелёному автомобилю. Вытянул руку с конвергентором перед собой.
Люди в масках перестали стрелять и засели в своих укрытиях. Они боялись. Исход уже был предрешён, но никто из них не хотел этого признавать.
Первым разрядом Денис распылил правую дверь. У Пита оказался очень мощный кристалл, таких не раздавали штатным сотрудникам полиции.
За дверью трясся от страха один из нападающих. Ветров промедлил всего секунду. Ему не хотелось казнить человека в упор, когда он предстал совершенно беззащитным. Рука с оружием на секунду опустилась. И этой секунды хватило врагу, чтобы напасть.
Не было никаких разрядов. Человек просто бросился на Денис с кулаками. Пользуясь, возможно, единственным шансом отвлечь того, кто мог бы не промахнуться. Ветров понимал, что это конец. Пит ранен, а детективу с Хантером вряд ли хватит решительности расстрелять кого-то в упор. Они совсем из другого теста.
«Остановись, – подумал Денис, глядя на приближающегося человека в маске. – Не смей».
Сердце забилось быстрее. По телу прокатилась волна жара. И враг замер в шаге от Ветрова. С занесённым для удара кулаком.
– Что это? Что происходит? – Антон продолжал обращаться к помощнику по-русски.
Но Денис его не слышал. Кровь кипела от адреналина и бог знает чего ещё. А если выманить остальных из укрытия?
Как по команде, ещё трое в масках вышли с поднятыми руками. Денис получил над ними абсолютную власть. Продолжая отдавать мысленные приказы, он выстроил всех четверых в шеренгу.
На лицах у них были маски с бесформенными чертами лица. Так даже легче – не видеть, что там под ними. Денис услышал очень слабую музыку и понял, о чём всё время на «Нормандике» говорил Антон. Это была нечеловеческая гармония. А значит, перед Ветровым – тоже не люди, и можно делать с ними что угодно. Лишь бы друг больше не пострадал.
– Что они делают? – забеспокоился Хантер. – Все в укрытие!
Сержант Томпсон боялся, что это хитрый трюк, и сейчас по ним откроют прицельный огонь. Достанут каждого. Изрешетят фиолетовыми лучами. Если вообще не чёрными.
Но ничего не происходило. Разве что Денис спокойно прошёл перед шеренгой из врагов, потом сделал несколько шагов назад и навёл конвергентор на одного из них.
– Пожалуйста, нет! – крикнул Антон, понимая, к чему всё идёт.
Пит перестал корчиться от боли и молча следил за происходящим с крыши своего фордика. Его устраивало то, что должно было случиться.
Помощник детектива нажал на спуск. Чёрный разряд прожег дыру в солнечном сплетении у нападающего слева. Его одежда распалилась, как тлеющие угли на костре. Отверстие в груди расширилось, и за считанные секунды человек исчез. Просто сгорел.
Безбашенный возликовал. Именно этого он и желал тем, кто посмел напасть. Хантер застыл на месте от ужасающей кончины одного из врагов. Но это был враг, который хотел лишить их жизни, так что всё по заслугам.
И только Антон призывал своего друга:
– Остановись! Они ведь уже сдались!
Дениса это не убедило, и он выпустил ещё по заряду в каждого из нападавших. Их тела точно так же разъело чёрными лучами.
Перед американскими полицейскими и русскими детективами остался только зелёный автомобиль и прямая дорога по мосту в Юнион. Ветер трепал волосы, где-то внизу река продолжала неспешно течь к Калифорнийскому заливу. Вокруг ничего не изменилось. И только детектив Антон Карелин увидел своего напарника совершенно другими глазами.
– Дальше поедем на их машине, – коротко резюмировал Денис.
В любой другой ситуации Пит бы запротестовал, отказываясь бросить свой фордик посреди моста между государствами. Но сейчас он понимал, что это единственный способ предъявить обидчикам по счетам. Приехать на зелёном автомобиле в управление Юн-полиции и поинтересоваться, кому так не хочется, чтобы международный сыск в лице русских детективов взялся за дело.
– Но сначала в больницу, – попросил Хантер. – Пита ранили.
Антон не знал, что сказать. Ему нужно было время, чтобы справиться с потрясением.