Матвея разбудил приглушенный электрический писк.
Он не предал ему значения и, находясь в полусне, мысленно плюнул и попытался заново уснуть.
Писк повторился. На этот раз он привлек его внимание, поскольку раздавался у самого уха. Но откуда?
Он протер глаза и осмотрел салон вездехода, все мирно спали. Через лобовое стекло просачивался ленивый утренний свет.
Одиночный писк повторился вновь.
Матвей приподнял голову и вдруг понял, что звук исходит из мешка с его оборудованием. Но с чего бы? Ведь оно все отключено, да и…
Да и подобного писка ни его зонд, ни метеодатчик никогда не издавал.
Матвей снял мешок с крючка, раскрыл его и заметил внутри слабое электрическое свечение, исходящее от датчика Арины, который он вчера положил к себе. Красный индикатор предупредительно моргал и издавал этот самый странный писк, который вдруг стал учащаться.
– Арина. – Он толкнул спящую по соседству девушку в бок. – Арина, проснись.
Девушка резко открыла глаза и полусонно спросила.
– А? Уже выезжаем?
– Твой датчик. – Он указал ей на мигающую лампочку. – Что с ним?
Арина вопросительно посмотрела на Матвея и посмотрела на мерцающий красный свет. Лицо ее неожиданно побледнело.
Она резко вскочила с кровати и схватила мешок Матвея.
– Эй, эй! Арин! – произнес громко собиратель, разбудив всех остальных.
Арина выскочила наружу и едва не сбила дежурившую у входа Надю. Утренний легкий ветер успел замести внутрь вездехода хлопья мягкого снега.
– Что происходит? – недоумевал пробудившийся Вадим Георгиевич. – Который час?
Тем временем Арина закрепила метеодатчик на шесте и стала крутить его по сторонам. Сержант вместе с Лейгуром вышли наружу. Надя и Матвей подошли к Арине.
– Арина, в чем дело?
Девушка вращала метеодатчик вокруг своей оси, пока вдруг планшет не запищал с новой силой. Она резко остановилась, её взгляд немедленно устремился на экран, где отображалась карта местности, составленная Матвеем еще ночью. На краю экрана мерцало несколько красных точек, которые быстро сближались, двигаясь к центру – прямо к их текущему местоположению.
– Это… это они, – едва дыша, произнесла Арина и посмотрела на Матвея. – Мерзляки.
– Быть этого не может. – Собиратель взялся за планшет и протер глаза. Ему же не мерещится, верно?
Точки приближались. Индикатор показывал расстояние между ними и точками в двести метров.
Подслушивающий их позади сержант резко развернулся к вездеходу.
– Готовность номер один, живо!
– Может, он глючит? – недоумевал Матвей, обращаясь к Арине. – Ведь он не работал вчера, верно? Быть может…
– Я не знаю! Возможно работают только датчикивибрации, а само метеоборудование…
– Даже если и так, то как это может быть? Сейчас… – Матвей развел руками, намекая на холодную погоду и идущий легкий снегопад. Какие к черту мерзляки в такую погоду?
Но эти мысли он так и не успел озвучить. Со стороны трассы, откуда к ним и приближались красные точки, раздался визг, заставивший всех дернуться от неожиданности.
Матвей узнал этот писк. Лишь одно существо на свете могло издать подобный.
– Невозможно… – прошептал Матвей, глядя в ту сторону.
Три точки были совсем близко, сто семьдесят метров.
– Живо в вездеход! Уезжаем! – скомандовал сержант.
Матвей схватил Арину за руку и потащил к Титану.
Когда все собрались внутри салона, а Домкрат завел двигатель, Йован вдруг крикнул:
– Погодите! – Его ищущий взгляд метался по салону Титана. – А где пацан?!
– Черт… – выругалась Надя.
Все повернули головы в ее сторону.
– Где он? – почти с угрозой спросил ее Матвей.
– Он вышел минут пять назад, в туалет.
– Куда именно?!
– Откуда я знаю, я ему не нянька!
– Я же велел, никому не отходить от вездехода! – выругался Матвей. – Твою мать…
Думай, Матвей, думай!
Собиратель рванул к выходу, схватив со столика одну из раций. Йован последовал за ним, взяв свою винтовку.
– Куда это ты собрался? – попытался остановить его сержант. – Плюнь на сопляка, ты здесь не за этим!
– Езжайте на юг, я свяжусь с вами, – уверенно произнес Матвей, подавив в себе желание послать сержанта ко всем чертям. – И не шумите! Никаких гудков и выстрелов, иначе привлечем этих тварей еще больше.
– Матвей! – на этот раз отговорить его от задуманного, решил Вадим Георгиевич. – Оно того не стоит.
– Я с тобой. – Арина уже набрасывала куртку и доставала из мешка пистолет.
– Нет, ты останешься тут.
– Но я…
– Ты останешься тут! – почти крикнул на нее Матвей и осторожно толкнул ее на место. Это было грубо, но лишь так можно было убедить ее остаться на месте.
Тем временем писк датчика участился в разы. Мерзляки были совсем близко…
– Я свяжусь с вами, – повторил Матвей и вместе с Матвеем вышел наружу.
– А хрен быть с ним… – выругалась Надя и вышла следом, схватив винтовку.
– Эй, ты куда! А ну живо вернись! – раздался голос сержанта. – Это при…
Но голос сержанта резко заглох, как только Надя закрыла у самого его носа дверь и вместе с Матвеем и Йованом стала осматриваться по сторонам.
Драгоценные секунды таяли на глазах. Если пришельцы их заметят…
Вездеход тронулся с места. Матвей боковым зрением успел заметить в иллюминаторе перепуганное до смерти лицо Арины.
– Сюда! – Прогрессистка указывала на отпечатки ног на тонкой пелене снега, ведущие в сторону железного ограждения, за которым возвышалось полуразрушенное здание школы. В темноте предыдущей ночи школа едва отличалась от окружающих жилых домов, но теперь в полусумраке утра её три этажа, косо свисающий козырек крыльца и кучи отколовшихся кирпичей были ясно видны. Массивная дверь приоткрыта…
Небольшие, но отчетливые следы, безусловно принадлежавшие Тихону, вели прямиком к школе. И какого хрена этот засранец поперся именно сюда? Он что, нужду рядом с вездеходом справить не мог?
Оказавшись на крыльце, Матвей открыл дверь, пропуская своих спутников, и последовал за ними внутрь. Вместе с Йованом он стал закрывать дверь и за секунду до того как она была заперта, оба мельком заметили на улице движение чего-то крупного и черного, словно бы ожили их собственные тени.
Зловещие щелчки, издаваемые существами, волной пронеслись по пустой улице.
Матвей и Йован переглянулись – взгляды обоих говорили больше, чем слова. Они стали единственными мимолетными свидетелями кошмара, который неумолимо приближался к ним. Здоровяк быстро схватил рядом стоящий хлипкий стул и с решительностью заблокировал им дверь, вставив одну из его ножек между дверными ручками.
Собиратель привлек внимание спутников и приложил указательный палец к губам.
– Стрелять только в крайней необходимости, иначе соберем всех этих тварей в округе.
Оба спутника понимающе кивнули.
Они стояли на распутье трех коридоров. Куда мог пойти этот засранец? Черт!
Размышлять было некогда и Матвей указал в сторону длинного коридора. Рысцой и без лишнего шума они двинулись по нему – Надя прикрывала спину, а Матвей и Йован шли впереди. Миновав половину коридора позади раздался одиночный, но сильный удар в дверь, заставивший треснуть ножку стула. Прогрессистка замерла, прижала приклад винтовки плотнее к плечу и приготовилась стрелять, но Матвей тихо коснулся дула и покачал головой: не вздумай!
Надя послушалась и плавно опустила оружие. Слаженно, на цыпочках, они втроем бесшумно пробрались к концу коридора и свернули за угол.
Ножка стула треснул и школьные двери с тягучим скрипом отворились.
Резкое, звонкое клацанье конечностей, беспощадно ступающих по остаткам кафеля, с ужасающим эхом отразилось в стенах коридора. Этот звук, напоминающий трескающееся под сильным давлением стекло, сопровождался жуткими щелчками, исходящими от мерзляка.
Лишь однажды собирателю, к несчастью, довелось слышать подобные щелчки, издаваемые этим типом мерзляков. Это было десять лет назад на восточном побережье между бывшими Канадой и США, когда группу собирателей настигла адвекция, принеся с собой резкое потепление.
Но сейчас не было никакой адвекции, и Матвей это твердо знал. Он не ошибся! Черт возьми, да он собственной кожей чует этот треклятый холод, при котором подобные твари не живут!
И все же нужно было убедиться наверняка, действительно ли это те, о ком он думает.
Матвей осторожно выглянул из-за угла и разглядел паукообразного мерзляка с шестью мощными конечностями и длинным, вытянутым брюхом, плавно переходящим в угрожающую морду. В полумраке заброшенного здания красные глаза существа, похожие на мерцающие огоньки, свирепо сверкали, безжалостно прочесывая пространство в поисках жертвы.
Да, теперь Матвей убедился наверняка, что они имели дело с так называемым щелкунами.
Следом за ворвавшийся внутрь мерзляком появился еще один, того же вида, но чуть меньших размеров. Они стали друг на против друга и стали перещелкиваться, словно ведя беседу. Тот, что был покрупнее внезапно издал резкий, гортанный звук и цапнул напарника, заставив его пойти прямиком в сторону Матвея и команды.
Прижимаясь к стене, собиратель велел быстро и тихо следовать за ним. Он подошел к ближайшей двери, осторожно открыл ее и впустил Надю с Йованом внутрь.
Они оказались в столовой среди столов и стульев покрытых толстым слоем пыли. На полу лежало множество подносов и осколков разбитой посуды.
Добравшись до места они стали заходить в темное помещение кухни, разделенное стеной с большим окном выдачи. Йован зашел первым, за ним Матвей.Аккуратно, стараясь не ступать на битое стекло, они двинулись к металлической двери в дальней части помещения.
Внезапно дверь в столовую распахнулась. Надя, не успев добраться до безопасного укрытия, инстинктивно спряталась за буфетной стойкой. За секунду до того, как мерзляк неестественно, почти механически повернул свою морду в ее направлении, она уже скрылась из виду. Существо, будто бы уловив ее присутствие, двинулось прямо в ее сторону.
Заметивший это Йован приготовил винтовку, но Матвей жестом остановил его. На лице товарища проскользнуло недоумение, но все же он подчинился.
Увидев в очередной раз отражении мерзляка она быстро сориентировалась и спряталась за опрокинутым столом рядом с окном выдачи.Скрываясь в тени, Матвей и Йован вглядывались через окно выдачи, не сводя глаз с Нади. Внезапно, её рука наткнулась на острый кусок разбитого стекла. Осторожно подняв его и быстро оценив ситуацию, прогрессистка начала использовать его отражение для незаметного отслеживания того, куда двигался пришелец.
Собиратель спрятался за холодильником и крепче сжал рукоять револьвера. Выглядывать он не осмелился, существо могло заметить его. Йован стоял рядом, стараясь сдерживать учащенное дыхание.Когти твари царапали кафель. Оно приблизилось к двери кухни и вошло внутрь. Матвей заметил оглядывающуюся по сторонам уродливую морда и кроваво-красные глаза. Усики твари стали шевелиться прытче.
Матвей жестом указал Йовану пригнуться и следовать за ним. Оба стали осторожно обходить существо сзади, пока вдруг в столовой не раздался хруст керамики.В отражении металлической дверцы напротив мелькнул силуэт щелкуна. Он двигался в их сторону.
Мерзляк заметил прогрессистку и молнией бросился в ее сторону, пока вдруг не произошло нечто, заставившее Матвея на мгновение оцепенеть.Взглянувший через окно выдачи Матвей успел лишь заметить как перепуганная до смерти Надя взглядом смотрела на осколки под ногами. Ее тело дрожало. Она потянулась к винтовке.
С визгом пришелец бросился в сторону наглеца.Покинувший укрытие Йован бросил в мерзляка ржавую кастрюлю. Этот безрассудный, но в то же время храбрый жест привлек внимание существа. Элитры щелкуна мгновенно раскрылись, обнажая прозрачные, трепещущие крылья. Их взмах был настолько сильным, что вихрем воздуха с стойки сметены поднос и несколько столовых приборов.
К счастью, Йован вовремя успел отпрыгнуть в сторону, заставив мерзляка удариться о металлический шкаф для хранения продуктов, оставив там глубокую вмятину. От удара с петелек свалились стальные половники, лопатки и ножи, со звоном упавшие на кафельный пол. Йован заметил упавший подле него тесак, схватил его, замахнулся…
Но не успел.
Все произошло тихо, почти незаметно человеческом глазу. Матвей даже не сразу понял, что именно произошло, пока не услышал пронзительный рев своего друга.
Острая как лезвие меча конечность мерзляка резанула в воздухе и отсекла сжимающую тесак руку Йована по локоть. Из мясистой культи прыснул фонтан крови.
Теперь про соблюдение тишины можно было забыть.
Матвей вытащил револьвер и стал пускать одну за одной пулю в пытающуюся подняться на лапы тварь.
На кухню ворвалась Надя. Не мельтеша она вскинула винтовку и открыла огонь.
Вспышки от выстрелов мигали в полутемной кухни не затихая, звон от падающих гильз смешивался с визгом не желающей дохнуть твари.
Когда патроны в револьвере закончились, Матвей схватил винтовку Йована, лежавшую под ногами, и продолжил стрелять, зажимая огнем мерзляка в угол, пока наконец пришелец перестал щелкать, а затем пытаться сопротивляться под натиском свинца.
Наступила глубокая тишина, нарушаемая только звуками спускового крючка. Ошарашенная Надя не сразу поняла, что полностью опустошила магазин и тут же стала заряжать новый.
Матвей бросился к Йовану, взглядом оценивая его увечье. Кровь хлестала не переставая.
– Сука… сука… Я даже… – пытался отдышаться здоровяк.– Даже не заметил, как эта сволочь…
– Тихо, старина, тихо, жить будешь.
– Оно же сдохло, Матвей? Вы его кончили?
– Да, оно мертво.
– Тихо не получилось, да?
– Да, не получилось.
Вдруг сверху раздался шум, словно бы проломили целую стену.
Тихон…
Матвей подобрал винтовку Йована и вытащил у него из-за пояса дополнительный магазин.
– Свяжись с сержантом, надо уходить как можно скорее. – Он передал рацию Нади. – И позаботься о Йоване. Я за пацаном.
– Хорошо, – согласилась Надя, переведя дыхание. Она вынула из кармана разгрузки бинт.
– Встретимся у главного входа, – бросил вслед Матвей.
Он выбежал в коридор, осмотрелся – чисто. Побежал к лестнице у входа, держа оружие наготове.
Только бы успеть, только бы успеть…
Коснувшись ногой ступеней он вдруг замер. Снаружи послышался множественный писк, тягучий, многократный. Теперь их было не двое, а намного больше, и они приближались со всех сторон. Случилось то, чего он так опасался – звуки выстрелов привлекали внимание всех тварей в округе, и теперь они направляются прямиком сюда.