Михаил VI сидел в кресле возле кровати больной жены и пытался понять, как все случившееся могло произойти. Как?! Где и в чем он ошибся, что все рассыпалось, словно пирамида из спичек, если ее толкнуть? Казалось, все в порядке, сближение с Японской империей усиливалось с каждым годом, две страны стали практически едины в противостоянии проклятому Богом Западу, лишая его малейшего влияния в мире. И зачем только они с Мицуо позволили наследникам полететь в колонии? На обратном пути лайнер «Сергей Радищев» пропал, даже обломков его обнаружить не удалось.
Начавшееся буквально через месяц после этого имело все следы хорошо подготовленного заговора. В первую очередь Государственный совет отказал дочерям императора в праве наследования престола большинством голосов. А затем заговорил о смене не имеющей наследников династии. Верных Михаилу людей поспешно разогнали по дальним гарнизонам, многих устранили, причем все это произошло настолько быстро, что он не успел ничего предпринять, слишком угнетен был гибелью единственного, горячо любимого сына. Гвардию, отказавшуюся выступить на стороне заговорщиков, держали в казармах. Все шло к тому, что вскоре династия на русском престоле сменится, невзирая ни на какое противодействие. По слухам, примерно то же самое происходило в Японии. Пошли разговоры, что Россия – европейская страна, и ей следует соблюдать интересы Европы, а не азиатских варваров.
Замкнувшийся в своем горе император пропустил все это, поэтому сам не понял, как оказался пленником в своем дворце. Верные люди разом куда-то подевались, а многие, кого он раньше считал верными, при встрече прятали глаза. Им явно было стыдно, и это говорило о том, что дело здесь нечисто. Позже стало известно, что семьи многих царедворцев похищены, и глав семей шантажировали их безопасностью. Все это говорило о том, что заговор готовили долго и тщательно, и исчезновение наследника престола стало сигналом начинать. Похоже, именно заговорщики озаботились уничтожением «Сергея Радищева».
Попытки очнувшегося Михаила VI что-то изменить ничего не давали, заговор сработал на все сто, и выйти на спецслужбы не получалось, словно их не существовало. А в прессе вовсю мусолилось, что Российской империи не следовало ссориться с великим, могучим и мудрым Западом, что нет никакой северной русской цивилизации, это выдумки досужих бездельников, не желающих конкуренции с деловыми людьми цивилизованных стран. Ведь если допустить иностранный капитал в страну, то она сразу воспрянет. В общем, обычные лживые либеральные россказни. Люди им не особо верили, но не понимали, что происходит в верхах.
Появление в дворцовой церкви прямо во время заутрени ползущих по стене надписей, повествующих о судьбе «Сергея Радищева», оказавшегося в межгалактическом пространстве, вызвало немалое удивление у всех заинтересованных сторон. Поначалу решили, что это чья-та дурная шутка, и долго искали голографический проектор. Однако не нашли и задумались. Особенно потрясло то, что прикосновение к надписи, совмещенное с клятвой не причинять никакого вреда некой школе «Доверие», вызывало срабатывание телепорта. Пока только внутри церкви, для переноса в эту самую школу требовалось сказать кодовую фразу. Срочно вызванные ученые рвали на головах остатки волос и кричали, что телепортация невозможна, но она работала, а не верить своим глазам они не могли.
К глубочайшему сожалению заговорщиков слухи о том, что наследник, которого в народе любили и уважали, жив, скрыть не удалось, и они разлетелись по столице. Александра требовалось выманить в Петербург и убрать, иначе все усилия по смене династии на проанглийскую окажутся напрасными. И предпринимать что-либо требовалось срочно – в гвардейских полках начались очень нехорошие шевеления, гвардейцы, привыкшие к императорскому вниманию, потребовали визита монарха в казармы. А допускать этого нельзя было ни в коем случае, ведь старая сволочь обязательно попросит помощи у гвардии, а та и рада стараться. Всех перережет и передавит. Английское посольство работало днем и ночью, пытаясь все предусмотреть и не допустить ошибки, однако ошибка была допущена. Вместе с знакомыми наследнику людьми Владимировичи решили отправить своих слуг, и английский куратор не успел остановить идиотов.
Когда делегация без двух своих членов вернулась в сопровождении телохранителей русского и японского принцев, англичане сперва встревожились, но вспомнив, что Мирзоев и Голызин почти ничего важного не знают, немного успокоились и решили показать посланцам императора издали, может наследник все же явится. Решено было уничтожить его сразу же, и опытные снайперы заняли позиции в дворцовой церкви, готовясь вести огонь, как только Александр выйдет из телепорта.
– Что думаете, Джейкоб? – хмуро спросил английский посол, лорд Джереми Леннард, издали глядя на идущих к дворцу телохранителей наследников в сопровождении незнакомцев. – Кто это с ними? Вы знаете мою интуицию, она буквально надрывается при взгляде на этих людей. Особенно опасны те двое, что постарше.
– Мне тоже не по себе, когда их вижу, – задумчиво ответил военный атташе, Джейкоб Эрвин Картрайт, на самом деле возглавляющий разведывательный отдел посольства. – Боюсь, операция сорвалась. Выживание принцев не предполагалось. Почему корабль переместился в межгалактическое пространство, а не был уничтожен? Специалисты разводят руками, крейсер, которому поручили сделать грязную работу, не обнаружил лайнер там, где он должен был находиться по всем расчетам. Похоже, действительно попал в блуждающую червоточину. Очень некстати!
– Боюсь, все намного хуже, – пожевал губами лорд Леннард. – Подозреваю, что русский принц нашел союзников, и союзников сильных. Хотя речь шла о школе… Пока ничего не ясно, но начинайте на всякий случай убирать слишком много знающих пешек. Следы не должны вывести на нас.
– Как прикажете, милорд, – слегка поклонился Картрайт.
Михаил продолжал спокойно сидеть у постели жены, хотя сильно нервничал. Нарастающий шум в коридорах дал свергнутому императору понять, что происходит что-то необычное. Их сейчас придут убивать? Все возможно. Знание о том, что сын жив, придавало ему силы, он надеялся, что мальчик выживет, где бы он ни находился. А может и сестер вытащит из рук этих тварей, он умен и силен, придумает, как.
Дверь распахнулась, и в покои вступил постельничий Дьяконов, которого сопровождали четверо иркутских гвардейцев, хотя считать предателей таковыми император не мог. Подонка постельничего Михаил ненавидел всей душой, дав себе слово, что если выживет, то отыщет издевавшегося над его больной женой человека даже под землей. И заставит заплатить за свое скотство. Но когда он увидел зашедших следом людей, то вскочил, разом забыв обо всем. Это были телохранители Саши и Исэды, Иван Потапов и Тако Сацуги. Их сопровождал князь Волконский. Эти трое находились на лайнере «Сергей Радищев»! А значит, сын нашел дорогу домой!
– Вот, смотрите, господа! – проверещал Дьяконов, от его омерзительного, напоминающего свиной визг голосишки у его величества заболели зубы. – Император жив и здоров! Императрица больна, отдыхает. Прошу ее не беспокоить!
Михаил скрипнул зубами – вчера вечером ему отказали в лекарствах для жены, и Ирина всю ночь мучилась от боли, забывшись тяжелым сном только под утро. А теперь не беспокоить. Похоже, Саша отправил своих людей на разведку. И это явно стало для Владимировичей неприятной неожиданностью, не зря Дьяконов выглядит перепуганным. Нельзя позволить сыну сунуться в эту проклятую ловушку! Но если сказать прямо, то Ивана и Сацуги просто не отпустят обратно. Впрочем, судя по их настороженному виду и закушенным губам, они и сами обо всем догадались – оба далеко не глупы. Постельничий бросил на свергнутого императора многообещающий взгляд, сигнализируя тем самым, чтобы он молчал.
В этот момент началось что-то странное. Телохранители переглянулись, сопровождавшие их четверо странных людей в металлизированных комбинезонах резко повернулись к гвардейцам, с их рук сорвались полупрозрачные волны какого-то мельтешения, и те попадали. Попытавшегося было ускользнуть Дьяконова походя приложили каким-то жезлом по голове, и он прилег отдохнуть.
– Ваше величество! – опустился на одно колено Иван. – Сейчас с вами свяжется его высочество.
И действительно, на стене засветился голографический экран, на котором появилось родное лицо сына. Он радостно улыбнулся и выдохнул:
– Отец! Слава богу, ты жив! А что с мамой?
– Спит, плохо ей, – помрачнев, ответил Михаил. – Ее швырнули об стену, когда захватывали нас, а врачей к нам не допускают. С тех пор Ирина страдает от болей, а эти… даже обезболивающих не дают…
– Ее надо побыстрее к нам, – встревожился Александр. – У нас ее не только вылечат, но и омолодят до двадцатилетнего возраста. Здешняя медицина – это нечто! Я попрошу кого-то из целителей перейти вместе с нами, они помогут ей дотерпеть до медкапсулы. Кстати, я правильно догадался? Это дядя Владимир все это устроил? И его камарилья?
– Он, – скривился император. – Точнее, устроили англичане, прикрывшись Владимиром, как фиговым листком. Их слишком раздражало наше сближение с Японией.
– Ничего, я уже здесь, – криво усмехнулся наследник. – И прости, но я буду действовать очень жестко и даже жестоко. Наши дорогие родственники перешли грань, которой переходить не следовало. Теперь получат все, что заслужили. Полной мерой. Точнее, уже получают. Надеюсь, ты не против?
– После этого? – Михаил кивнул на кровать, на которой постанывала и вздрагивала умирающая жена. – Не против, поступай, как считаешь нужным, сын. Ты уже взрослый, имеешь право решать. Когда все закончится, я отрекусь от престола в твою пользу. Как выяснилось, я слишком слаб для того, чтобы быть монархом. Но… ты справишься? Столица в их руках…
– Сейчас обратимся к гвардии и сообщим о заговоре, услышит весь Санкт-Петербург, – заверил Александр. – Как думаешь, долго после этого продержатся Владимировичи?
– Около двух часов, – усмехнулся император. – Максимум. Но главное не дать уйти англичанам из посольства.
– Не дадим, – подобрался наследник, посмотрев на одного из сопровождавших телохранителей странных людей. – Уважаемый магистр Хаорт, прошу вас заняться этим вопросом.
– Без проблем, ваше высочество, – наклонил голову тот и… растворился в воздухе.
– Эт-то что? – ошарашено спросил Михаил.
– Магия, – широко улыбнулся Александр, зажигая над ладонью шар пламени. – Всего лишь магия. Она существует, и вскоре станет для нашей страны самым обычным делом.
Он на несколько мгновений замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем недобро усмехнулся и сказал:
– Ну что ж, могу поздравить. Дорогой дядя Владимир с тетей Эммой и кузенами больше не пачкают собой мир. Наш дроид настиг их и ликвидировал.
Он повел рукой, и рядом возник еще один голоэкран, на котором появился надменный очень полный, роскошно одетый господин, сидящий за обильным столом в компании с худой, похожей на лошадь женщиной и двумя молодыми людьми с брезгливыми лицами. Император при виде них сжал кулаки и скрипнул зубами – вспомнил, как брат вытирал об него ноги после свержения. А уж передача страны давнему врагу вообще выводила из себя. Поэтому когда из ниоткуда ударили белые молнии, превратив сидящих за столом в обугленные трупы, не испытал ничего, кроме отвращения и легкого злорадства. Собакам – собачья смерть!
– Остальных из их клики тоже вскоре достанут, – безразлично сообщил наследник. – Да и англичане не уйдут, им сейчас «весело», ими занялся магистр некромантии, они сейчас от живых мертвецов бегают. Перехожу к тебе вместе с целительницей. И наставником, обучившим меня очень многому.
У стены спальни возникла в воздухе световая линия, медленно развернувшаяся в овальное туманное зеркало, из которого выскользнуло десятка два странных многоногих дроидов и вылетели в коридор, откуда вскоре послышался какой-то шум. А затем из зеркала вышел Александр в сопровождении Исэды и сухощавого пожилого человека со спокойными серыми глазами и жестким лицом. За ними шла странная, но очень красивая девушка, правда, было в ней что-то нечеловеческое. Кажется, глаза слишком большие и уши заостренные, но так ли это сказать император не мог.
– Отец! – кинулся обнимать Михаила сын. – Как же я по тебе соскучился! Это у вас всего пять с половиной месяцев прошло, а у нас целых четыре года! Только сейчас время синхронизировалось. И да, позволь представить тебе архимагистра боевой магии Уйдо Ра Майха, моего наставника. А это госпожа Калатиэль Олиханниэ, светлая целительница. Она не человек, а эльфийка, недавно сдала на мастерство, одна из лучших в своем деле. Пусть она маму посмотрит, а то беспокоит меня, что она все еще не проснулась, невзирая на шум, поднятый нами.
– Проснулась, сыночек… – раздался с кровати слабый голос. – Но думаю, что все еще сплю… Или ты и в самом деле вернулся?..
– Вернулся, мама, – с трудом сдержал слезы Александр, подошел и взял ее за руку.
– Слава Всевышнему! – слабо улыбнулась Ирина. – Теперь и умирать не страшно.
– Извините, госпожа, на раз я здесь, то умереть вам не позволю, – заговорила странная девушка. – Позвольте представиться, Калатиэль Олиханниэ из Дома Белых Звезд, аллиара. В ваших сказаниях наш народ называют эльфами. Я светлая целительница. Позвольте я вас посмотрю.
– Здравствуйте… – растерянно посмотрела на нее императрица. – Смотрите.
Калатиэль провела над ее телом руками, в воздухе возникло световое полотнище, на котором начали показываться срезы человеческого организма в сопровождении цепочек незнакомых символов. Это заняло около двух минут, после чего световое полотнище погасло, а эльфийка повернулась к Александру и негромко сказала:
– Саша, ее немедленно нужно доставить к нам и положить в капсулу, иначе она через несколько дней, а то и часов умрет.
– Понял – кивнул наследник. – Справишься?
– Конечно, – мягко улыбнулась эльфийка. – Если освободишься, приходи в мою каюту, я тебя всегда рада видеть. Да и девочки тоже.
Александр улыбнулся и поцеловал ее в щеку.
– Вы близки? – сразу насторожилась Ирина.
– Постель делили и еще не раз разделим, – безразлично отозвалась сделавшая свои выводы Калатиэль. – Но не беспокойтесь, женой ему быть я не способна в принципе, я целительница, а значит, по определению шлюха. Это физиологическая необходимость, поэтому мы очень редко выходим замуж, мало какой муж способен простить и принять наше поведение. Так что между нами возможен только легкий, ни к чему не обязывающий флирт. А теперь, госпожа, я вас усыплю и переправлю на станцию, в медцентр. Проснетесь здоровой. Да, при омоложении внешность оставить прежнюю или сделать вас моложе?
– Что, я смогу снова выглядеть двадцатилетней? – изумилась императрица, наоборот огорчившаяся, что перед ней не невеста сына, она было подумала, что тот нашел свое счастье. В намерения Александра жениться на японской принцессе женщина не слишком верила, да и не слишком этого хотела.
– Сможете, – с улыбкой заверила целительница. – А пока вот что.
С ее рук слетела светящаяся пелена и накрыла умирающую женщину, превратив в грязно-туманный кокон, от которого начали отделяться и падать на постель куски какой-то гадости, напоминающей навоз.
– Это временная мера, – пояснила Калатиэль. – Она поможет больной дождаться лечения в капсуле, не ухудшая ее состояния. У больной отбиты все внутренности, удивительно, что она дожила до этого дня.
– Я ручаюсь, что с мамой будет все в порядке, – обратился наследник к отцу. – Пусть ею займутся целители. А нам с тобой следует разобраться с заговором.
Тело уснувшей императрицы само собой поднялось в воздух и скрылось в туманном зеркале портала, за ним последовала Калатиэль.
– Наставник, может все-таки вы? – неуверенно спросил Александр.
– Ты уже достаточно опытен, чтобы справиться с плетениями такого масштаба, – заверил Уйдо. – Работай, ученик! А я помогу, если понадобится.
Парень поежился, затем позвал отца к стене, возле которой стал сам, сказав, что их сейчас увидит весь город. К сожалению, взломать коммуникаторы всего населения Санкт-Петербурга дроиды еще не успели, поэтому придется обойтись трансляцией обращения императора с наследником. Александр сформировал плетение и одними губами прошептал:
– Расскажи обо всем случившемся честно, чтобы люди знали, что творили Владимировичи и кому они продались. Основные точки я разместил над казармами, гвардия и армейские части нас точно увидят. Как и жандармерия с пятым управлением МВД. Сразу скажу, отец, что всю внутреннюю и внешнюю безопасность придется полностью перестраивать, она со своей задачей не справляется. Иначе подобной ситуации бы не возникло.
Жители Санкт-Петербурга не ждали этим утром ничего особенного, они жили своей жизнью. Потоки воздушного транспорта еще не набрали дневной интенсивности, однако праздных зевак на улицах хватало. Хотя большей частью люди шли на работу, одновременно читая новости на голографических экранчиках, развернутым перед левым глазом каждого. Метро широким потоком принимало народ, выплевывая его ручейки на сотнях столичных станций, а их число в последние годы подбиралось к тысяче – не так давно завершили пятую кольцевую линию. Население города достигло тридцати двух миллионов человек и продолжало расти.
Внезапно над всеми присутственными местами столицы словно бы сгустился воздух, стягиваясь в сперва туманные, а затем и четко видимые гигантские человеческие фигуры. Их лица сразу же узнали все. Император с наследником престола! Последний был одет в какой-то странный комбинезон с металлическим блеском.
– Здравствуйте, люди русские! – поясно поклонились Романовы. – Рады сообщить вам, что Александр, наследник престола, вернулся. Возвращение было нелегким, но мой сын справился. Однако вы не знаете, что до сегодняшнего дня я был пленником в собственном дворце. Заговорщики под руководством английского посольства решили сменить династию. То, что они сотворили, является прямым и откровенным предательством.
Император короткими, рублеными фразами рассказывал о случившемся с ним. О том, как исчезли верные люди; о том, как дворцовых охранников сменили предавшие династию гвардейцы Иркутского полка; о том, как арестовывали их с императрицей; о том, как здоровые, сильные мужчины швырнули хрупкую женщину об стену, а затем отказали ей в обезболивающем; о роли англичан и Владимировичей в случившемся; об издевательствах Дьяконова и прочих господ, тешащих свою гордыню, вытирая ноги об свергнутого императора. А затем его величество обратился за помощью к гвардии, заявив, что судьба страны в ее руках.
Гнев, словно огненная волна, охватывали одни казармы за другими. Гвардейцы и армейцы прорвали цепочку пытающихся не допустить их в оружейные верных Владимировичам офицеров и вооружились, забив после этого предателей прикладами насмерть. И вылились на улицы Санкт-Петербурга. К ним стекались ручейки людей, возмущенных прямым предательством. Служащие узурпаторам чиновники в ужасе пытались прятаться, бежали из города, прекрасно понимая, что им не жить. И были правы, созданный вскоре имперский комитет государственной безопасности со временем отыскал и наказал всех, даже тех, кто скрывался за границей. Наказания не избежали также англичане – все, кто был ответственен за случившееся, были демонстративно повешены посреди Лондона с табличками на груди, где описывались их преступления. Король был в ярости, но ничего поделать не мог – к тому времени мир уже познакомился с магией и дико ее боялся. А русские и японцы использовали новые возможности без зазрения совести. Они ничего и никому прощать не собирались.
Видевшие выступление Михаила англичане пребывали в растерянности, таких технологий не было даже у них, а это значило, что технологии предоставили новые союзники России, найденные наследником, чтоб ему провалиться. Операция, в которую было вложено столько денег, времени и сил, провалилась. Новости о страшной смерти старших Владимировичей уже достигли посольства, и сейчас в нем спешно жгли бумажные документы и форматировали жесткие диски компьютеров. Самые ценные вообще разбили в мелкую крошку. Но все сделать господа лимонники не успели, печи вдруг разом погасли, а персонал посольства оказался парализованным. Хуже всего, и это вызвало такой ужас, что даже сам посол и атташе оконфузились до смены штанов, было то, чтобы всю территорию посольства заняли живые мертвецы и скелеты. Особенно страшно выглядели наполовину сгнившие зомби. Каждого высокопоставленного англичанина охраняли трое таких, и это приводило их буквально в ступор. Святой Боже, с кем же связались проклятые русские?!
Спустя несколько часов с заговором Владимировичей было покончено. Никого из них в живых не осталось, Александр не собирался давать дорогим родственникам ни единого шанса снова нагадить. Да, это вызовет гнев других великих князей, но осмелившийся протестовать отправится на каторгу. Хватит с ними церемониться! В других реальностях эти бездельники погубили страну, и допускать, чтобы то же самое произошло здесь, никак нельзя. К сожалению, последствия случившегося разгребать придется еще долго.
А ведь помимо России была еще и Япония. К счастью выяснилось, что из Санкт-Петербурга в Токио вполне можно телепортироваться, и Исэда уже побывал во дворце, невидимкой прошелся по нему и обнаружил, что его отца оставили императором, но при этом безмолвной куклой на престоле, а всех сторонников сближения с Россией попросту перебили. Места в кабинете заняли записные англофилы. Что ж, они поплатятся. Теперь следовало дождаться, пока заговорщики соберутся вместе, и ликвидировать их всех разом.
Исэда успео встретиться с несколькими высокопоставленными военными, которые очень обрадовались тому, что наследник жив, и заверили его в своей безоговорочной поддержке. Следовало только немного подождать. Маги и бойцы со станции пребывали в полной готовности, ожидая только сигнала.
– Ну что ж, теперь вы и сами тут справитесь, – констатировал Уйдо. – А нас с Иваном Афанасьевичем ждут важные переговоры.
О том, что их явно ждут не только переговоры, но и немалые неприятности, старый боевик предпочел промолчать. Похоже, пришло время столкновения с силой, которой стояла за светлыми фанатиками разных миров и вселенных. И теперь главное не позволить ей себя сломать.
Уйдо криво усмехнулся и ступил в зеркало телепорта. Пора было встретиться с посланцами Алноста, кем бы они ни были.