Тяжеловесно разогнавшись, линкор полыхнул выхлопом из дюз и скрылся во вспышке перехода. А ещё через три дня обитатели торговой базы Арта‐17 настороженно замерли, когда в их секторе появился неизвестный гигант. Теперь, после стремительной и, увы, проигранной войны, все боялись всех, и обыватели отлично понимали, что подобный корабль запросто может оказаться не только военным. Чем это может закончиться, все представляли прекрасно.
Но время шло, а линкор, сбросив скорость после перехода, подошёл к границе парковочной системы станции и, остановившись, замер, словно чего-то дожидаясь. Диспетчер станции, взяв себя в руки, трясущимся пальцем ткнул в клавишу подключения связи и, тряхнув головой, сделал запрос, пытаясь попутно справиться с голосом:
– Неизвестный линкор, вызывает станция Арта‐17. Назовите свою принадлежность и причину прибытия на станцию. Проще говоря, вы кто и зачем сюда явились?
– А повежливее? – раздалось в ответ, и на мониторе высветилось лицо молодого парня, с иронией разглядывавшего его. – С чего вообще такая паника? Ну, корабль. Ну, большой. И что?
– Большой?! – возмутился диспетчер, не выдержав такого надругательства над своей должностью. – Да у вас только что из задницы стволы не торчат.
– А что делать? Время такое. Без стволов никак, – иронично усмехнулся парень. – Ладно. Это всё лирика. Линкор «Сварог», государства привязки не имеет. Владелец – частное лицо. Прибыли для торговли.
Ну, если никто задираться не станет, – ехидно добавил парень, зловеще усмехнувшись.
– И чем торговать собираетесь? – заинтересовался диспетчер, заметно успокоившись.
– Всяким. Да, и ещё. На борту имеется группа бывших рабов. Отбили у пиратов по случаю. Надеюсь, в ваших правилах нет такого пункта, что рабы бывшими не бывают? Не хотелось бы после возвращаться сюда с карательными целями.
– Нет у нас такого, – буркнул диспетчер, явно обидевшись.
– Ну и хорошо. Ты, уважаемый, стоянку-то подсвети. А то я своей тушей вам тут сейчас разом всё растолкаю, – ехидно поддел его парень.
– Если только на дальней орбите, – проворчал диспетчер, ловко колотя пальцами по клавиатуре. – Вот. Пометил. Ближе, извините, никак.
– А ближе и не надо, – рассмотрев отмеченное место, парень кивнул и без долгих разговоров отключился.
Спустя минуту, преодолев инерцию покоя, линкор плавно сдвинулся с места и медленно поплыл к указанной точке. Наблюдая за манёврами огромного корабля, диспетчер не мог не отметить мастерство, с которым пилот передвинул эту махину на нужное место. Там, филигранно отработав маневровыми движками, линкор стабилизировался относительно станции и замер, отключив все не нужные на стоянке системы и включив парковочные огни.
– Мастер, – уважительно кивнул диспетчер, с облегчением вздохнув. – Такую тушу ворочать – уметь надо.
В его жизни уже не раз случалось, что пилоты подобных монстров не особо оглядываются по сторонам при маневрировании. Ведь при наличии такой брони и массе любое столкновение для них не более чем досадное недоразумение. Тогда как второму участнику инцидента приходится очень несладко. Что ни говори, а размеры в подобных случаях имеют значение. Особенно в объёме.
Тем временем владелец этого гиганта, потянувшись, поднялся из командирского ложемента и, не оглядываясь, приказал:
– Добрыня, сканирование округи в пассивном режиме постоянно. Все орудия держать под парами. Дока, что у нас с транспортом до станции?
– Готов. Беженцев уже грузят. Но тут другая проблема.
– Чего ещё? – тут же насторожился парень.
– Лериец. Он очень хочет с тобой поговорить. Прямо сейчас.
– С чего бы? – озадачился Артём, почёсывая в затылке. – Мы вроде выполнили всё, что он попросил.
– Могу только догадываться. Об этой расе известно очень мало, – развёл Дока руками, возникая у ложемента в виде голограммы.
– Ну, пойдём, поговорим, – страдальчески вздохнул Артём, направляясь к двери. – Остальные пусть ждут. Не нужно попусту технику туда-сюда гонять.
– Я тебя не узнаю, – рассмеялся Дока, отключая голограмму.
Спустившись на гостевой уровень, Артём подошёл к двери каюты, в которой и жил всё это время лериец, и, коснувшись сенсора коммуникатора, окликнул его. Дверь распахнулась, и невысокий, изящный мужчина жестом пригласил его войти, отступив в сторону.
– Благодарю вас, капитан, что так быстро откликнулись на мою просьбу, – устало вздохнув, негромко заговорил мужчина. – Я безмерно благодарен вам за всё, что вы сделали. Особенно за то, что не пытались выбить из меня информацию о наших расовых секретах.
– Мне и своих хватает, – тихо фыркнул Артём. – Так что у вас случилось, Тарок? Решили перебраться обратно домой?
– Увы. Пока путь домой мне заказан, – грустно улыбнулся мужчина. – Но дело не в этом. Раз уж вы знаете, кто я, то я решил, что могу доверить вам ещё один секрет. В любом случае выбор у меня не большой. Очень надеюсь, что вы мне поможете.
– Ну, для начала мне нужно знать, в чём дело, – развёл Артём руками, уже понимая, что дело будет не простое.
– Вам ведь известно, что все лерийцы – это раса метаморфов?
– Конечно.
– И о том, что мы способны менять пол, тоже?
– Ходили такие слухи, – дипломатично отозвался парень, так и не сумевший представить себе механику этого действа.
– Так вот, это не слухи, – вздохнул Тарок. – В случае необходимости мы способны изменить и пол, и расовую принадлежность. Коротко говоря, мы можем стать кем угодно. Но для этого нам требуется время. По необходимости мы сами настраиваем себя на смену, и наш организм начинает медленно вносить нужные изменения. Должен признать, это больно.
– Занятно. Но это никак не объясняет, что у вас ещё случилось, – кивнув, напомнил Артём.
– Я описал вам только общеизвестную сторону дела. Но есть и другая, о которой мало кому известно. Раз в пять стандартных лет наш организм меняет наш пол, что называется, по требованию природы.
В нас заложено это генетически. Это происходит гораздо быстрее и не так болезненно, как в первом случае. Примерно за две недели.
– И теперь такое время настало? – сообразил Артём.
– Да. В этом-то и проблема. К бывшим рабам и без того будет приковано много стороннего внимания, а если ещё и это… – лериец скривился и обречённо махнул рукой. – Чтобы изучить нас, государства пускались на самые дикие авантюры, вплоть до вооружённого захвата наших посольств. Благо, зная об этом, представители нашей расы старались не попадать в плен. Нам для этого даже не нужно оружие.
– Суицид, по собственному желанию, – понимающе кивнул парень. – Удобно. Возникла ситуация, подумал, и всё разом кончилось.
– Да. Всё случается быстро и почти без боли, – бледно усмехнулся лериец. – Так вы мне поможете?
– Исходя из вашего рассказа, я понял, что вы хотите остаться на борту моего корабля, пока всё не закончится? – уточнил Артём.
– Именно. Я не причиню вам беспокойства. Это вынужденная мера. В противном случае я бы и не подумал вас так обременять, – суетливо заговорил Тарок.
– Не надо, – скривился парень, поднимая руку. – Я не против. Жить вам придётся здесь. В этой каюте, на этом уровне. Но должен предупредить, что торчать тут две недели мы не станем. У нас и свои дела имеются. Так что, если вы решите сойти, то сделать это придётся на какой-нибудь другой станции.
– Меня это более чем устраивает, – быстро кивнул лериец.
– Вот и ладно. Тогда я пошёл. Мне ещё с остальными нужно разобраться.
– Конечно, капитан, – быстро кивнул Тарок, вскакивая.
Пройдя на лётную палубу, Артём быстрым шагом поднялся в челнок, и андроид сопровождения уселся за штурвал. Спустя примерно десять минут челнок плавно опустился на палубу станции, и андроиды, первыми выйдя на трап, замерли статуями, удерживая одним своим видом представителей местной службы безопасности. Выйдя следом за ними, Артём окинул этот комитет по встрече внимательным взглядом и, обернувшись, скомандовал:
– Выходите. Здесь только безопасники.
Бывшие рабы осторожно потянулись на выход. Сам Артём, не вступая в долгие разговоры, просто перекинул командиру этой камарильи кристалл памяти с записью боя и последующего освобождения рабов, после чего, поинтересовавшись, где находится торговый уровень, двинулся дальше. Свой гражданский долг он исполнил полностью. Безопасники, глядя на его телохранителей, только вздыхали, понимая, что связываться с этими бойцами себе дороже.
Понять, что это дроиды, внешне было невозможно, но точность и чёткость движений говорила сама за себя. Да и смысла задерживать парня не было. Особенно если вспомнить, что недалеко от базы висит один, но очень большой аргумент, связываться с которым может только сумасшедший. Проводив парня взглядами, агенты службы безопасности занялись рабами. А сам Артём, покончив с делами, отправился развлекаться. Со спасёнными он успел попрощаться ещё в челноке.
Поднявшись на указанный уровень, парень с интересом огляделся и, едва заметно усмехнувшись, тихо проворчал:
– Похоже, тут есть где порыться.
– Веселись, – раздался в ответ голос Доки. – Чипы с деньгами у командира твоей тройки. В левом нагрудном кармане твоего комбеза пять чипов с сотней кредитов на каждом. Для чего, сам догадаешься или подсказать?
– Издеваешься, железяка ржавая? – фыркнул парень в ответ.
– Чуть-чуть, – рассмеялся Дока в ответ.
– Спасибо. Кстати, а что у нас по торговым делам? – вспомнил Артём о бытовухе.
– Выложил список металлов на доску объявлений и уже получил десяток предложений. После наших приключений пришлось разбить весь груз на четыре лота. Купить такую крупную партию тут вряд ли кто сможет. В общем, это мои дела. А ты развлекайся.
– Не забудь присмотреть за лерийцем, – напомнил Артём. – Мало ли, ему вдруг плохо станет.
– Это само собой. Там дроиды Добрыни работают. И займись уже чем-нибудь. Отвлекаешь, – сварливо закончил искин.
– Угу, отвлекается он, как же, – заворчал Артём в ответ, улыбаясь про себя. – Да тебя отвлечь, эскадры крейсеров мало будет, дровосек железный.
Не спеша двигаясь по центральной торговой улице станции, он с интересом рассматривал вывески, отмечая про себя все торговые точки, где могут найтись артефакты ушедших или то, что торговцы таковыми считали. Попутно он озадачил командира своих телохранителей, приказав изучить план станции и найти, где тут находится местный бордель. В том, что подобное заведение имеется, он даже не сомневался.
Торговая станция без такой достопримечательности – нонсенс, а проституция в обитаемых мирах была такой же профессией, как и все остальные. Благо при местном развитии медицины любые болезни лечились на счёт раз. Да и остальные последствия устранялись так же просто. В общем, ничем зазорным эта работа для местных не считалась. Так что Артём был просто уверен, что нужное заведение найдётся запросто. Да ещё и не одно.
Молодой, здоровый организм парня требовал своего, а большое количество молодых женщин среди спасённых рабов несколько напрягало. Но Артём отлично понимал, что принуждать их к интиму после освобождения из рабства будет неправильно. Для начала этим женщинам требовалось просто осознать, что они свободны, и прийти в себя после всего пережитого.