Весь день, без остановки лил дождь, и в уютный домик дядюшки Римуса отнесли большой поднос с едой, которая была приготовлена для воскресного обеда. Когда Джоэль появился у старого негра, тот как раз с воодушевлением изучал содержимое подноса, переставляя тарелки с цыплятами, ветчиной, говядиной, зеленью, хлебом, пирожными на свой стол, который он сделал собственноручно из сосновых досок. Старик был весьма оживлён, предвкушая славный ужин.
– А это что за чудо? – внезапно воскликнул он, указывая на блюдо с чем-то воздушно-белым.
– Это? – посмотрев на кушанье, переспросил мальчик. – Мама называет это «плавучим островом».
Поев, дядюшка Римус посмотрел на Джоэля, подмигнул ему и сказал:
– Бьюсь об заклад, что ты хотел бы услышать от меня что-нибудь новенькое про Братца Кролика и его соседей.
– Конечно, дядюшка Римус!
Старый негр задумался, затем откашлялся и спросил:
– Хотел бы ты узнать о том, как Братец Кролик отхватил себе двухэтажный дом, не заплатив при этом ни доллара?
– А как это ему удалось?
– А вот послушай. Было такое время, когда все звери жили промеж себя дружно. И вот однажды решили они построить большой дом и жить в нём вместе. И Старый Братец Медведь так решил, и Братец Лис, и Братец Волк, и Братец Енот, и Братец Опоссум. Сдаётся мне, что и старый Братец Норка присоединился к ним.
– Но постой, дядюшка Римус, как же так? – перебил старика мальчик. – Ты же рассказывал – помнишь, в сказке про масло, – что Братец Опоссум упал в костёр.
Старик как будто не услышал мальчугана. Он нахмурился и принялся невнятно бурчать себе под нос.
– Ведь Братцу Опоссуму в той сказке настал конец, – настаивал Джоэль.
– Я и не знаю, как сладить с мальчишками, которые задают такие вопросы, – бормотал дядюшка Римус. – Ведь не я же выдумываю эти сказки.
Наступило молчание. Мальчик теперь боялся проронить и слово.
– Послушай, сынок, – уже мягче сказал старый негр после паузы, – я рассказываю тебе эти сказки так, как слышал от других. В одной сказке Братец Опоссум свалился в костёр, в другой – он решает строить новый дом…. Возможно, я просто не в том порядке расположил эти сказки, а, может, дело в чём-то другом.
Мальчик вздыхал. Дядюшка Римус улыбнулся.
– Можешь, в конце концов, считать, что их было как минимум двое, Братцев Опоссумов.
Но хочешь ли ты всё-таки услышать продолжение сказки, в которой Братец Опоссум жив-здоров?
– Конечно, дядюшка Римус, тем более что я рад, что Братец Опоссум в добром здравии.
– Ну, хорошо.
Вот все соседи, недолго думая, приступили к делу.
Братец Кролик – тот сразу сказал, что работать на высоте ему противопоказано из-за сильных головокружений. А солнечный удар грозит ему параличом. И Кролик взял в руки линейку, заложил за ухо карандаш – и ну ходить по площадке из одного конца в другой, вдоль и поперёк, и всё измерять, и везде ставить метки. Братец Кролик мелькал всюду, и все обращали внимание на его активность. Говорили, что никто не работает так, как он, и даже, что один Кролик делает больше, чем все остальные вместе взятые. А когда все в этом окончательно уверились – тогда Братец Кролик улизнул со стройки, залёг в теньке у ручейка и сладко дремал там.