– Я ведь рассказывал тебе, сынок, историю про то, как Братец Кролик обхитрил Братца Лиса, когда они задумали поймать Матушку Лошадь? – спросил дядюшка Римус Джоэля. – Тогда ещё Лис очутился в наиглупейшем положении. Нет? Ну, значит, посмеёмся мы с тобой сегодня.
Как-то раз прогуливался Братец Кролик у пастбища, и вот видит он – в ложбинке, недалеко от ограды, лежит Матушка Лошадь. Заинтересовался Братец Кролик, подошёл поближе посмотреть, не сдохла ли Лошадь ненароком. Но нет – видит, что помахивает она хвостом. Значит, жива-здоровёхонька Матушка Лошадь, смекнул Братец Кролик.
Поскакал он на большую дорогу, и первым, кого он там встретил, был, конечно же, Братец Лис; на свою беду оказался он в этом месте. А надо сказать, что после истории с Матушкой Гусыней Лис и Кролик по-прежнему тогда были не в ладах друг с другом.
– Братец Лис, а Братец Лис! У меня хорошие новости для тебя, – заголосил Братец Кролик, как только увидел Лиса.
И Братец Лис тут же затрусил по направлению к Кролику. Ему, верно, интересней был сам Братец Кролик в тот момент, чем его новости. Но ещё до того, как Старый Лис приблизился к Кролику на такое расстояние, что мог бы схватить его, тот закричал:
– Пошли скорей, Братец Лис, пошли скорей! Я нашёл место, где ты сможешь разжиться свежим мясом. Там его столько, что тебе хватит до середины будущего года!
– Где же это? – недоверчиво спросил Старый Лис.
– На пастбище, Братец Лис, совсем рядом! Матушка Лошадь там спит так крепко, что мы могли бы запросто связать ее. Вот тебе и мясо!
И тогда Лис сказал, что это, действительно, хорошая идея.
Когда они пришли на пастбище, Братец Лис увидел, что Кролик не обманул его: Матушка Лошадь спала там на солнышке крепким сном.
– Но как же мы свяжем её? – спрашивает Старый Лис.
Заспорили Братец Кролик и Братец Лис. Один предлагает одно, другой – другое, но никак не сойдутся они. В конце концов Кролик и говорит:
– Самый лучший способ, который я знаю, Братец Лис, такой. Я привяжу тебя к хвосту Лошади, и ты начнёшь её связывать. А если она проснётся, то, поскольку ты привязан, не сможет тебя сбросить. Ты ведь сильный и ловкий, Братец Лис. Я иногда думаю, быть бы и мне таким. Если б я был такой, как ты, то в два счета спеленал бы Лошадь. Но я тебе и в подмётки не гожусь по силе и ловкости. Если же ты боишься или думаешь, что не справишься – то тогда давай придумаем другой план.
Вот что сказал Братец Кролик, когда их спор затянулся. А Братец Лис так возгордился на эти слова, что не посмел возразить Кролику. Лис сказал, что согласен на такой план.
Кролик тогда, не мешкая ни секунды, привязал Лиса крепко и прочно к хвосту Матушки Лошади.
Потом Братец Кролик отступил на несколько шагов, оглядел результат своих трудов и говорит тихим голосом:
– Выглядит так, будто уздечку привязали не к тому концу.
И погромче:
– Но я верю, что Братец Лис справится!
С этими словами Братец Кролик отломил от куста длинный прут и легонько ударил Лошадь по крупу – поу!
Матушка Лошадь так удивилась произошедшему, что немедленно подскочила и приземлилась сразу на четыре лапы. Лиса потянуло вверх, потом вниз, и он завис в воздухе. А Кролик благоразумно отступил ещё на несколько шагов.
– Вали её, Братец Лис, заваливай! – кричит Братец Кролик. – Я прослежу, чтоб была честная игра! Вали её, прижимай к земле!
Матушка Лошадь уже не только чувствует что-то на своём хвосте, но видит, что это Братец Лис. И она начинает прыгать всё выше, всё резче, так что Старый Лис болтается, как тряпка на ветру.
А Кролик тоже подпрыгивает на месте, подскакивает и выкрикивает с явным удовольствием:
– Вали её, Братец Лис! Заваливай! Ты сможешь! Хватай её и прижимай к земле!
Матушка Лошадь прыгает и прыгает, она носится, как угорелая, вперёд и назад, фыркает, всхрапывает. Братец Лис, почти бездыханный, летает туда-сюда за хвостом, а Кролик бегает поодаль и знай себе орёт
– Вали её, Братец Лис! Ухвати её за шею и заваливай!
Братец Лис кое-как исхитрился крикнуть:
– Да как же я её завалю? Мне бы опереться обо что-нибудь!
А Кролик ещё на пару шагов отбежал и орёт громче прежнего:
– Вали её, Братец Лис! Заваливай её! Ты по-любому сможешь, я верю! Вали её!
В конце концов Матушка Лошадь лягнула Лиса задними ногами, потом наподдала оторвавшемуся от хвоста Лису ещё пару раз. Тот вопит, крутится по земле, а Кролик бегает и заливается:
– Держи её, Братец Лис, держи!
– Лошадь убила Братца Лиса, да, дядюшка Римус? – спросил мальчик.
– Нет, хотя ему, конечно, сильно не поздоровилось. Но когда Старый Лис пришёл в себя, первое, что он сообразил, это что Братец Кролик опять провёл его.